一八九三 第四百七十二節 救援行動結束
基爾德納再次被人叫醒的時候是清晨七點——比他要求莫里茨喚醒他的時間晚了接近三十分鐘——是故意的。
“一報還一報，指揮官。今天凌晨我們換班的時候你同樣晚了三十分鐘。”莫里茨得意洋洋的說，把一杯咖啡遞給基爾德納。“剛煮好的。”
基爾德納接過咖啡，但沒有碰它而是順手把杯子放到旁邊的柜子上，然后問：“布爾人有什么動作？”
莫里茨搖了搖頭。“什么也沒有。”
“什么也沒有？”
“他們在距離我們大約三百五十碼的位置構筑陣地，除此之外什么也沒有做。”莫里茨解釋到，表情和語氣都顯示，他與基爾德納一樣對布爾軍人的表現感到困惑。“我原本以為皮耶特不會那么嚴格的遵守停火協議。”
“我們的上尉先生必然有小動作。”基爾德納肯定的宣稱到，但接著，他的語氣又變得不那么肯定了，“我有一種很不好的感覺。”
“我們是有一些麻煩，指揮官。你還記得我剛才說了什么嗎？”莫里茨喝掉杯子里最后一點咖啡，接著說，“布爾人的陣地距離我們有三百五十碼。”
“太棒了。”基爾德納用力把一塊碎木板踢了出去。
三百五十碼。當然，在這個距離，不管接受了嚴格射擊訓練的雇傭兵還是擅長在寬廣的非洲草原狩獵的布爾人都能保持相當水準的射擊精度，但是，雇傭兵主要裝備的是沖鋒槍和卡賓槍，一種的有效射程只有一百一十碼，另一種的有效射程雖然有四百碼然而那只是理論數字，在實際戰斗中雇傭兵最多用它射擊三百碼以外的目標。相比之下，布爾人的毛瑟步槍卻不存在同樣地麻煩。
“現在能起作用的只有幾支自動步槍，不過我不認為它們可以揮什么作用。”莫里茨聳了聳肩，“如果離開這座房子，我們會被布爾人當靶子打。”
“也就是說。我們被布爾人困住了。”一個聲音沮喪地在他們后面抱怨到。兩名雇傭兵轉過身。看到表面上一臉平靜地丘吉爾正用失望地眼神注視著他們。“我們地逃亡之旅似乎就要結束了。”
莫里茨迅速與基爾德納交換了眼色。然后向著丘吉爾走了一步。“事情還沒有變得那么糟糕。丘吉爾先生。”他努力擠出一個尷尬地笑容并無用地聳了聳肩。“我們仍然占據著這座房子并且可以堅守它。布爾人地任何攻擊行動都將被很快挫敗。”
“但我們不可能一直待在這里。”丘吉爾提醒到。“彈藥和食物遲早會耗盡。而且布爾人可以呼叫增援。”
“地確如此。”莫里茨點點頭。隨即開始強調救援部隊擁有地優勢。“布爾人同樣不可能一直待在這里。這個地區遠離布爾軍隊地占領區。但靠近英隊地防線。潛在地軍事威脅會迫使皮耶特盡快撤退。當然。他也有可能固執地繼續包圍我們。同時呼叫增援。然而距離這里最近地布爾騎兵也需要一整天才能趕到。”
丘吉爾接過一名雇傭兵遞過來地咖啡。先喝了一口。然后學著莫里茨剛才地姿勢聳了聳肩膀。“一整天并不算太久。不是嗎。莫里茨先生？”
“至少我們還有一整天
“可能我們用不著等上一整天了。”基爾德納突然叫起來。“看！”
莫里茨和丘吉爾一起趕到窗戶旁邊，順著基爾德納示意地方向看向外面。一個舉著一面白旗的布爾人正向著雇傭兵占據的房子走過來。
“是霍夫曼中士。”丘吉爾說，聲音低到幾乎只有他一個人能夠聽見。
“他想干什么？”一個雇傭兵問。
沒有人回答這個問題——基爾德納、莫里茨和丘吉爾，他們的注意力都在那個布爾士兵身上，看著他一點一點靠近，除此之外沒有任何動作，甚至沒有習慣性的交換眼色——然后莫里茨喊到：“停下，就站在那兒。你已經足夠接近了。”
霍夫曼立刻停了下來。
“你的上尉有什么建議？”
“上尉希望你們釋放人質。”中士回答，“然后你們和我們像真正的軍人那樣堂堂正正的交戰并且結束戰斗。”
“什么！”莫里茨愣住了——霍夫曼的話幾乎讓他以為他地耳朵出了問題；再看看基爾德納和丘吉爾。他們的驚訝程度并不比他更低。“釋放人質？中士，你的上尉不是在開玩笑吧。”
“這是一個嚴肅和認真的請求。上尉認為，作為文明人，盡管我們正在進行一場殘酷的戰爭，但還是應該保持必要的紳士風度并且遵守最起碼的道德。”中士大聲的說，“讓和戰爭無關的人離開，尤其是婦女和兒童。”
“我認為……”莫里茨還想說點什么，基爾德納插進來，“我們拒絕。人質會繼續留在這里。直到戰斗結束。同時我也向你地上尉提出一個建議。”他看了一眼莫里茨，“如果你的上尉真的在意這些人質的安全，那么他最好立刻帶領你們撤退。”
“你說什么？”這次輪到霍夫曼吃驚了——基爾德納的建議讓中士覺得，提出這個建議的家伙要么是一個瘋子，要么正在變成瘋子，或他打算開一個拙劣的玩笑。僅僅憑借五個人質，而且是普通農場居民，就要求占據絕對優勢的布爾軍隊撤退？正常人絕對不可能提出這種建議。
當然，他不能把他的評價直截了當地說出來。因此中士換了一種相對委婉地說法。“我沒有聽清楚你的建議。”
“我建議你們立刻撤退。”基爾德納用更大地聲音重復了一遍。
真的瘋了。霍夫曼無奈而又充滿厭惡的嘆了一口氣。把白旗收起來然后轉身緩慢的走回皮耶特身邊。他沒有重復那個要求——沒有必要，皮耶特已經聽見了。當然。每個人都知道他絕對不會接受它。
現在，他只會做一件事情。不過霍夫曼仍然需要進行確認。“我們應該做什么，上尉？”
“進攻。”
“明白，上尉。現在開始進攻。”中士點點頭，把命令傳遞給下一名軍士。而那名軍士向他敬禮之后立刻跑開了。沒過多長時間，可能只有幾分鐘，幾名布爾士兵推著一門野戰炮出現在丘吉爾和雇傭兵的視線里。
“見鬼，一門野戰炮！”基爾德納第一個叫起來，“皮耶特從哪里弄來地？”
“也許是從附近的哪個農場。”莫里茨猜測著。丘吉爾注視著那門炮，然后以一名退役炮兵軍官的身份解釋到：“是陸軍已經淘汰的舊式前裝火炮……可能是六磅炮。布爾人應該沒有準備榴霰彈和葡萄彈。”
“就算他們只有普通炮彈。這幢破房子一樣撐不住。”基爾德納咬著牙，盯著野戰炮和操縱它的布爾士兵，“有誰可以干掉他們？”
回答他的先是一陣沉默，然后有人叫起來，“太遠了。”
“太晚了。”莫里茨也叫起來，撲向地板，“炮擊，找掩護！”
他地話音還沒有落下，火炮開火時出的噪音就已進入所有人的耳朵。同時響起的還有木板破裂并且落在地板上的聲音，最后，有人開始慘叫。
“維爾克中彈了！”
“給他包扎。其他人注意找掩護。”莫里茨喊叫著。從地上爬起來，一把抓住丘吉爾的衣服，將他拽出房間，“去地下室，丘吉爾先生。現在只有那里最安全。”
基爾德納也跑過來，遞給丘吉爾一支手槍。“現在你只能自己保護自己了，丘吉爾先生。”
丘吉爾盯著他們看了一會兒，但直到最后也沒有說一個字。他接過手槍，點點頭。然后拉開地下室的門鉆了進去。
莫里茨松了一口氣，接著又緊張起來。“我們的麻煩真的大了。”他責備到，“你不應該說那句話……”
炮彈又來了。基爾德納側過臉，抬起手擋開一大片射向他地木頭碎片。“我說了什么？”
“你說，我有一種很不好的感覺，你說對了。”
“噢，我會記住下次不要再說這句話。”基爾德納對莫里茨點了下頭，然后小心翼翼的跑回窗戶旁邊。大約一個排地布爾士兵正從他們的陣地沖出來，毛瑟步槍的聲音在這個時候響起來。為這些人提供掩護。
“準備戰斗！”基爾德納喊到。他左側的墻壁上突然出現了一個窟窿。
“該死的布爾人。”指揮官咒罵到，舉起槍，瞄準跑得最快的布爾士兵，再等了危險的幾秒，然后送給他一顆子彈。
更多噪音加入了這場混亂。
查爾斯.科文少校正在享用他的早餐：帶著一點貴族式的優雅，撕下一小塊面包，放進嘴里慢慢咀嚼，然后咽下去，再喝一小口咖啡。沉思幾秒。然后重復。這頓早餐已經用去他二十分鐘，但少校一點也不著急。就像完全沒有感受到時間地流逝，就像他并非身處危險的戰場，就像他現在是在旅游而不是作戰。
對于少校的這種荒唐的作風，騎兵營的下級軍官和士兵并不是沒有看法，然而誰也沒有能力與勇氣勸說他改變它——冒犯上級軍官在任何一支英國部隊里都不是正確的、以及能被容忍的行為。作為補救措施，下級軍官只能在他們的長官消磨寶貴的時間地時候命令士兵把一些應該做的事情做好，比如布置營地，比如安排警戒，比如偵察。而讓這些軍官感到欣慰的是，只要可以把事情做得夠好，少校先生通常不會介意他們布的命令是否逾越權限——甚至可以毫不夸張的說，除了一項權力，他可以把任何權力暫時賦予任何一名軍官。
當然，這也就是說，科文只是一個可有可無的角色，即使他待在開普敦，軍官們也能把騎兵營管理得很好；但另一方面，他又是一個舉足輕重的人物：他從來沒有賦予下級軍官的權力，是交戰權。
沒有他的命令，騎兵營地任何一個單位都被禁止主動參加戰斗，即使一支布爾人地部隊就在附近，而且毫無戒備。
不過，如果真的遇到這種情況，騎兵營地軍官和士兵都相信他們的長官絕不會放過那支不走運的布爾軍隊。因為少校比任何人都需要一個輝煌的勝利，這樣他就可以很快調離這塊該死的土地。
唯一的問題是，騎兵營還從沒有遇到這種情況——但機會總會出現。
一個騎兵小隊高速沖進騎兵營的宿營地，帶隊的軍士下馬以后直接走到科文身邊，喘著粗氣，向他敬了一個不規范的軍禮。“少校。”
科文抬起眼皮看了他一眼，然后繼續不緊不慢的對付他的早餐，一個字也沒有說。詢問工作被一名剛走過來的上尉接管了。“你現了什么，中士。”
軍士轉向上尉，向他敬禮，回答：“我們現一支布爾軍隊，接近一百五十個人，距離這里大約三英里，正在進攻一座農場——”
“布爾軍隊？”科文插進來。他聽到了那個詞，立刻來了興趣。“你說有一支布爾軍隊正在進攻三英里之外的一座農場？”
軍士只好重新轉過來，看著他。“是的，少校。”
“他們為什么進攻那座農場？”上尉接著問。一百五十個布爾人進攻一座農場？這件事相當奇怪。
“我不知道，上尉。”軍士搖搖頭，“但布爾人一定很想占領那座農場，他們甚至弄來了一門野戰炮。”
“野戰炮？”上尉沉思著，“對付農場主不需要一百五十個士兵和野戰炮，占據農場的可能是我們的人。”他轉向科文，“少校，我認為正遭受攻擊的是遠征軍的部隊，因此我請求帶領個騎兵連進行增援。”
“不，”科文拒絕了，“我將親自帶領部隊前往救援我們的同胞。上尉，集合部隊。”他掏出懷表看了一眼，“十五分鐘后出。”
“十五分鐘？”上尉差一點叫起來，“少校，我們應該立即出”
科文示意他停止，告訴他：“上尉，我們是騎兵。騎兵從不提前到達，只會在最關鍵的時刻趕到戰場，而現在還不是那個時候。”
“可是，少校……”
“執行命令，上尉。部隊十五分鐘后出。”
說完，科文低下頭，又去對付他的早餐了。
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