步步驚心 Chapter 8（上）
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文學小說正文
步步驚心（十三）
桐華來源：拙風文化網
良妃去世兩周年忌辰快至，八阿哥向康熙請旨告退，說想去祭奠亡母。康熙準他所請，八阿哥帶人自行離開。
他走后不久，康熙就吩咐拔營回京。此次行圍康熙所獲頗豐，眾位阿哥和大臣都盛贊：“皇上雄姿不減當年，非我等可比！”，老年人總是喜歡別人夸贊自己年富力強，康熙也不例外。聞之龍心大悅，因此十一月二十六日，行至行宮休整時，特舉行宴會，君臣同樂。
眾人正談笑不斷，王喜進來奏道：“八貝勒爺派人來給皇上請安！”康熙笑喧他們進來。
一個老太監和一個年輕隨從一人提著一個黑布籠罩的大鳥籠進來。跪下向康熙回道：“貝勒爺向皇上躬請圣安！因來不及趕來，貝勒爺說‘在湯泉處恭候皇上一同回京’，特命奴才們帶來兩只海東青，進獻給皇上。”
康熙聽了笑說：“難得他一番孝心，掀開來瞧瞧。”兩人磕頭，解繩結，準備掀簾。
三阿哥笑附和道：“八弟這禮送得極為有心，皇阿瑪不久前剛寫了《海東青》詩，贊道‘羽蟲三百有六十，神俊最數海東青。性秉金靈含火德，異材上映瑤光星……”三阿哥朗朗誦詩之聲忽地凍住。
滿堂剎那間如死一般寂靜，人人臉色煞白。我瞪著趴躺在籠中，奄奄殆斃的鷹，腦中一片空白，心好象停止了跳動。瞬時后，心突突狂跳，彷似要蹦出胸口，太過震驚恐懼，竟完全不敢去看康熙的臉色。
驚恐中，時間過得份外慢，實則也許只是一會，可彷佛卻過了很久，久得我覺得自己已經盯著兩只海東青有一世紀之久。一聲巨響，康熙身前的幾案掀翻在地，隨著乒乒兵兵杯盤落地的聲音，呼拉拉滿屋的人全都跪倒。往常康熙也會有發怒之時，可從未如此氣急敗壞，一般都會有阿哥或大臣奏勸‘皇上息怒’，寬解康熙。如今滿地所跪之人竟無一人敢出聲相勸。
康熙雖然豁達，可將死之鷹的背后寓意讓膽子再大，再巧舌如簧的大臣都不敢說話。
我跪在地上，腦中只一個念頭，八阿哥絕對不會如此做！絕對不會！雖然康熙對他不喜，但他絕不會咒康熙死。最重要的是他絕對不會這么蠢。
康熙一字字地對跪于地上簌簌發抖地八阿哥隨從道：“回去告訴他‘自此朕與禩，父子之恩絕矣！’”，兩人身子直抖，沒有反應，康熙怒喝：“滾！”兩人驚恐萬分，磕頭后，跌跌撞撞地跑出。
我全身力量被康熙的話徹底抽干，軟軟地跪趴在地上，他的帝王夢就此斷了！徹底斷了……以父子反目終結。
康熙掃了一圈跪于地上的阿哥大臣，吩咐李德全備筆墨傳旨，三阿哥代擬，康熙緩緩道：“禩系辛者庫賤婦所生，自幼心高陰險。朕前患病，諸大臣保奏八阿哥，朕甚無奈，將不可冊立之礽放出，數載之內，極其郁悶。禩仍望遂其初念，與亂臣賊子結成黨羽，密行險奸，謂朕年已老邁，歲月無多，及至不諱，伊曾為人所保，誰敢爭執？遂自謂可保無虞矣……”
辛者庫賤婦？當年寵幸那個美麗溫柔女子的人是你，如今如此毒罵于她的也是你。我初聞的一瞬間竟覺得荒唐可笑。金口玉言，白紙黑字，康熙竟然連解釋的機會都不給八阿哥，一道圣旨，封死了八阿哥的一切退路。我掃了一遍頭貼地而跪的大臣，你們，你們滿口贊譽著‘八賢王’，把他推到浪峰上，如今卻無一人說話。
“……朕恐日后，必有行同狗彘之阿哥，仰賴其恩，為之興兵構難，逼朕遜位而立禩者，若果如此，朕惟有含笑而歿己耳。朕深為憤怒，特論理爾等，眾阿哥俱當念朕慈恩，遵朕之旨，始合子臣之理。不然，朕日后臨終時，必有將朕身置乾清宮，而爾等執刃爭奪之事也……”
一咬牙，心一橫，欲站起向前，側旁王喜迅速摁住我，低聲道：“你還有阿瑪和兄弟姐妹。他們可不是皇子皇孫。”我盯著康熙背影，腦內思緒雜亂，身子直打寒顫，他低低道：“你上前，只會讓皇上更恨八爺，甚至懷疑你就是他放在皇上身旁日夜監視皇上的棋子，那也是重罪。”心徹底冰透，低頭緊閉雙眼，眼淚顆顆垂落。
康熙心情突變，氣氛冷肅。五阿哥、十四阿哥前來接駕，兩人都是謹言慎行，小心翼翼。
五阿哥慎重地回道：“八弟病倒在湯泉，派人去探望，都回絕了。其他侍從被遣散，只留了幾個日常服侍。如今正在回京路上。”康熙問十四：“你派人去看過嗎？”十四回道：“兒臣派人去探望，八哥避而不見。”
康熙冷聲道：“心懷不坦蕩之人，行蹤也鬼鬼祟祟。朕不放心他，禎，你親自去帶他回來！”十四阿哥躬身應是。康熙吩咐起駕回宮。我狠狠盯了俯身恭送康熙的十四幾眼，上車而去。
八阿哥隨十四返京后，臥病在家。往常皇子病時，康熙定常慰問，吩咐太醫時時上奏折呈報病情，如今對八阿哥卻不聞不問。
我愁腸百結，卻只能無可奈何看著一切。私下里，常暗問，究竟是誰干的？思來想去，卻無定論。
聞得敲門聲，起身開門，十四阿哥立在院門外，我忙要關門，他胳膊擋著門，一腳踏入道：“你讓我進來，有什么怨氣我們當面說清楚！”兩人都固執地看著對方。如此僵持，不是辦法，我走開，他進來反手關上院門。
進屋后，他推開窗戶道：“你是恨我沒有替八哥辯解嗎？”我自己都未做到的事情，又怎么會怪你？想了想，放緩臉色，試探地問：“當年一廢太子時，你為了替八爺求情，不惜以死相挾皇上，以至皇上拔刀要殺你。我不懂你這次為何自始至終一句話也無。”
十四道：“當年我那樣做，結果救到八哥了嗎？不但沒有，反倒因為自己沖動，讓皇阿瑪忌憚八哥在我們兄弟幾個中的影響力，不以父為尊，反從兄。圣旨中還斥罵道‘朕恐日后，必有行同狗彘之阿哥，仰賴其恩，為之興兵構難，逼朕遜位而立禩’，這樣的罪名八哥現在怎么再承受得起？六年過去了，難道我還是那個沖動的，把事情越弄越糟的禎嗎？再說，這次事情和上次根本不一樣，上次皇阿瑪責罰八哥，只因為百官的保薦激怒了皇阿瑪，八哥幷沒有做錯事情。可這次卻是忤逆不孝，詛咒皇阿瑪的大罪。”
他默了會，低頭道：“送鷹的太監和侍衛已經自盡，皇阿瑪難道真就看不出此事有疑嗎？給太子定罪，整整查了半年；給十三哥定罪，也是人證物證俱有，當堂對質。皇阿瑪卻為何只憑當時的一面印象就給八哥定罪呢？而且頒布圣旨，通告滿朝文武？”我皺眉搖搖頭。
十四沒有看我，垂目凝視著地面低聲道：“二廢時給太子定罪的兩大罪狀都是八福晉的娘舅鎮國公景熙告發的。當時我們以為是我們布局得力，讓皇阿瑪廢了二哥。可現在我才明白，其實皇阿瑪心中早就醞釀著廢太子了，我們煞廢苦心搜集證據告發太子只是順了皇阿瑪的意，皇阿瑪正好借我們之力，理由充足地開始調查太子。皇阿瑪年齡漸大，經過太子之事，對朝臣結黨已經憎恨到極至，深恐有人逼宮篡位。一直都以仁君行事的皇阿瑪卻對太子黨的人一點未留情，齊世武是被鐵釘活活釘死的，托合齊被銼尸揚灰，不許收葬。其他眾人更是砍頭的砍頭，流放的流放。”
“皇阿瑪從一廢太子后就時刻提防著八哥，太子已去，在二廢中八哥又占盡上風，朝中眾臣仍舊希望皇阿瑪能立八哥為太子，如今皇阿瑪唯一忌憚的人就是八哥。皇阿瑪一直以來都在試圖削弱八哥在朝中的影響，甚至為此下旨嚴禁眾臣幫助阿哥謀求太子之位，可八哥在朝中的勢力卻依舊不容小覷；因為禮賢下士，仁孝為懷，在江南讀書人中呼聲也最高，可以說這些都直接威脅到皇阿瑪的皇權。八哥平日行事從無大的錯處，此次斃鷹事件，不失為名正言順打擊八哥的最好機會。”
十四苦笑幾聲問我：“‘百善孝為先’，如果八哥連人性之本，‘孝’都未做到，他怎么擔的起‘八賢王’的贊譽？百官怎么能保舉一個詛咒自己阿瑪的人？讀書之人又怎么會信服他？”十四沉痛地道：“就連八哥因母去世，悲傷成疾都成了天大的笑話和十足的虛偽。從此后不管八哥做什么都先披上了‘偽’字。‘偽君子’比‘真小人’更遭人唾棄。只怕弄鬼的人自個都想不到效果會這么好，皇阿瑪竟然因勢利導，輕而易舉地粉碎了八哥多年苦心經營的聲望。”
我癱軟于椅上，天家無情！難怪自始至終，八阿哥未曾做任何辯駁，當年為了百官保薦的事情還特地向康熙表白心跡，可此次這么大的罪名卻只是悄無聲息地病倒了。因為究竟是不是他做的在康熙眼里根本不重要，康熙認定是他做的，那就是他做的。康熙居然如此對自己的兒子，他為了仁君的名譽，行事每每瞻前顧后，對貪官一再手軟。可卻不惜毀了兒子的身前生后名，千載而下，八阿哥罵名已成。做的好的可以說其虛偽，為了博取虛名惺惺作態，稍有差池的，那是陰險本性的流露。十四能想到，八阿哥也肯定能想到這些，八阿哥的病不僅僅是被人陷害的憤怒，更是對康熙的心寒，對自己一生辛苦盡付流水的悲痛，對百年后人世罵名的無奈絕望。
半晌后，十四道：“皇阿瑪是鐵了心會在此事上再做文章，務必要八哥再無問鼎皇位之力。現在的情況，只有保住自己，才談得上維護八哥，否則大家同時垮了，只能是拴在一塊完蛋！”
我靜思了會，盯著十四道：“八爺送的鷹怎么會奄奄一息呢？送出時肯定還是好的，那只能是路上動的手腳。可派的人都是跟在爺身邊多年，得爺信賴的人，究竟什么人才能安排了這樣的人在爺身邊，讓這些狼心狗肺的奴才私下動這么大的手腳？又究竟什么人能從此事獲益？”
十四聞言，臉色鐵青，不敢置信地盯了我半晌，他氣指著我，手輕顫，半晌后吼道：“我看錯了你！”說完，摔門而去。
我心哀慟萬分，究竟是不是他做的？他如此舉動是做戲掩飾，還是真的失望生氣？如今的十四爺是康熙跟前的紅人，早非當年追到草原上的十四阿哥。八阿哥徹底垮掉對他極其有利，原來的利益集團必定會再推一人出來，考慮到現在康熙對他的喜愛，肯定非他莫屬。這樣原本八阿哥的勢力都可以收為己用。面對皇位的巨大誘惑，他割舍兄弟之情也不是不可能。
其實事已至此，我再追究還有何意？相關的人都已自盡，我不可能有人證物證。可是我不甘心，我想弄明白，想看看這個宮廷究竟能殘忍到何等地步？
甚至我寧可這件事情是四阿哥做的，自從十三阿哥圈禁后，四阿哥和八阿哥已經不僅僅是皇位之爭的對立，他們還有恨有仇，他們是敵人，四阿哥如此做，只能說是以眼還眼，以牙還牙！
可不管從下手機會，還是最后獲利，都是十四阿哥更有嫌疑。十四阿哥，你可是八阿哥從小親密的兄弟呀！你怎么能殘忍至此？
康熙五十四年的新春在我滿腹愁思彷徨中渡過，除夕晚宴八阿哥和姐姐都未來，只有八福晉盛裝出現，替養病在家的八阿哥向康熙和眾位娘娘請安。她舉止得體，笑容自然，化解了不少尷尬，康熙對她也還和藹；她冷如刀鋒的眼神，又讓幸災樂禍、悲憫同情的各色目光全部收斂；看到她，沒有人敢輕易滋生無謂的憐憫，她用從小嚴格培養的高貴雍容，依舊高高在上的俯視著眾人。
我眼睛潮濕，滿心感佩地看著這個獨自為八阿哥而戰的女子。她是瘦弱的，面色蒼白，厚重的胭脂根本無法遮掩，身材消瘦，往日合身的宮服變得肥大；可她又是極度堅強的，她原本可以選擇留在府中，躲開這一切，任憑他人在背后中傷非議，可她帶著笑容而來，替八阿哥請安問好，禮數周全，任人無可挑剔。她讓一切嘲笑都變成笑話。
正月二十九日，康熙再次宣詔，停止八阿哥的俸銀、俸米。事情本身倒沒什么，八阿哥受封貝勒極早，平日薪俸很高，再加上受寵于康熙時賞賜的佐領進項等，錢銀頗為寬裕，日常開支絕不會有問題。可關鍵是此事向朝廷眾臣傳達的信息，事情過去兩月有余，康熙在完全冷靜的情況下宣詔，明明白白告訴大家他絕不會寬恕八阿哥，無異是給心存觀望和追隨八阿哥的朝臣們一個明確警告。
腦中琢磨著康熙的旨意，滿心無奈，真如十四阿哥所言，康熙是絕不會再給八阿哥機會。急急兩聲敲門聲，王喜沖進來道：“萬歲爺要見姐姐。”我忙起身隨他而去。
進暖閣向康熙請安，康熙心情好似極好，笑瞇瞇地讓我起來。李德全也是看著我微微而笑。
康熙問：“若曦，你伺候朕幾年了？”我心中一緊，強穩著聲音道：“奴婢四十四年進宮，算來已快十年。”康熙嘆道：“彈指間就是十年。初進宮時，身量都未長足，朕眼看著你一天天出落的婷婷玉立。朕的女兒都不如你伴朕的時間多。”我僵硬地笑笑未答話。
康熙道：“朕對你的婚事左思又想，原本是為你好，反倒有些耽擱你了。”我忙跪下磕頭哀求道：“皇上，奴婢情愿服侍皇上一輩子。”康熙笑斥道：“說什么傻話？哪有不嫁人的道理的？朕再舍不得也要舍。十四阿哥禎與你年齡相當，你們素來要好，他絕不會委屈你的。”
康熙的話一字字都如針錐，扎得我心劇痛。十四阿哥？其實這也許是最好的一個選擇，畢竟我們從小相識，對彼此的脾氣也算了解，兩人雖常有爭吵，但他對我一直很照顧；如果歷史不變，他結局不壞；又能如我愿逃離紫禁城，躲到小院子中從此不問世事；即使八阿哥之事真是他使的壞，可為了皇位這些阿哥們又有哪一個是干凈的呢？我不應該恨他。腦中一遍遍對自己說著嫁給十四阿哥的種種好處。
李德全帶笑斥道：“若曦，怎么半天都不回話？”我手簌簌直抖，身子發顫，拼盡全身力氣磕頭道：“謝皇上圣恩，奴……奴婢……愿……愿……”四阿哥、八阿哥的面容交錯在腦里閃過，‘意’字卡在喉嚨里，無論如何也說不出。
康熙叫道：“若曦！”聲音壓迫，我心中恐慌，脫口而出道：“奴婢不愿意！”話一出口，忽地全身放松下來，手不抖了，身子也不顫了。原來我千般理智，萬般道理，事到臨頭，還是遵從了自己的本心。
我深吸口氣，向康熙磕了個頭，坦然道：“奴婢不愿意！”原來不過如此！我幷沒有自己想象中的驚懼害怕，我淡然地等著任何可能的命運。
康熙默默瞅著我，半晌未做聲，李德全躬身低頭站立。康熙淡淡道：“你這是抗旨。”我磕頭道：“奴婢辜負了皇上一片苦心，甘愿受罰！”
康熙道：“你就不怕朕處罰你全家嗎？”我磕頭朗聲道：“自古明君賞罰分明，我阿瑪在西北忠心耿耿、兢兢業業，從無差錯，若為了一個輕如草芥的女子，棄良臣于不用，非智者圣君所為。皇上乃千古仁君，更不會如此。”
康熙冷冷吩咐李德全：“女官馬爾泰.若曦，恃寵生驕，言行惡劣，責打二十板，遣送浣衣局，專為宮中太監洗衣。”李德全低聲道：“喳！”
我向康熙磕了三個頭，李德全領我出來，對王喜吩咐：“準備刑凳。”王喜看李德全臉色難看，不敢多話，匆匆去備。
李德全嘆道：“若曦，你真是辜負了萬歲爺的一片苦心！”我低頭不語。不大會功夫，刑凳備好，執杖人靜立一旁，王喜看了圈四周，納悶地問：“打誰？”李德全淡淡吩咐：“把若曦的嘴堵住，杖責二十。”
王喜大驚，半張嘴看向我，我微微一笑，自動到刑凳上趴下，閉上雙眼。兩旁侍立的人把我嘴塞住。
一聲悶哼，好痛！起先還能默記板數，一板板打下，慢慢身子開始痙攣抽搐，痛得心中黑亂，任何聲音都發不出。
“送她回屋。”李德全吩咐完就轉身離去。王喜忙叫人抬春凳，送我回屋，一路上不停地說：“姐姐，你忍著點。”
玉檀聽到響動迎出來，呆立一瞬，捂嘴驚叫道：“怎么全是血？”王喜急躁地斥道：“還不去備水、創傷藥？”玉檀忙轉身而去。
王喜指揮太監把我擱置好，揮發了他們，俯在榻邊問：“所為何事？我來叫姐姐時，師傅臉色甚好，應該不是壞事呀！”
我微喘著氣道：“別問了，多知無益。以后好好跟著李諳達，凡事多留心，少說話。你聰明有余，但話卻有些多，沒有你師傅的謹慎。”
玉檀端水拿藥進來，王喜搬了屏風擋在榻旁，人回避到屏風外。玉檀用剪刀一點點把衣服剪掉，“姐姐忍著點，衣服被血糊在傷口上，取時會有些疼。”我點點頭，咬住枕頭，玉檀快速地揭下衣布。我牙關緊咬，一會子功夫，已是一頭冷汗。
玉檀一面上藥，一面問：“姐姐，發生什么事了？”我未吭聲，玉檀又問王喜：“王公公，究竟怎么了？”王喜跺腳道：“我也正問姐姐呢！當時暖閣內只有我師傅和姐姐在內伺候，我如今也是滿心糊涂。”我道：“王喜，回去吧！你留在這里也幫不上忙。”
王喜在屋內打了幾個轉轉，無奈地道：“那我先回去，玉檀，你好生照顧，缺什么就來找我。”玉檀忙應是。
玉檀替我攏好被褥，蹲下問：“究竟發生何事？”我道：“其中原由，萬歲爺只怕不愿讓人知道。只能說，萬歲爺對我已經很是寬容，若真說破了，我所犯的罪，就是賜死也不為過。你知道了反倒對你不好。”她默默出神。
我說：“以后你要照顧好自己，不過你素來謹慎小心，我倒是很放心。”她驚異道：“萬歲爺準姐姐出宮了？”我微微笑道：“萬歲爺讓我去浣衣局。”她猛地從地上跳起，叫道：“為什么？怎么可以這樣？姐姐出身嬌貴，連針線都少碰，怎么吃得了那苦？就是那份腌臜也受不了！”
我嘆道：“我都不怕，你怕什么？”玉檀凝視著我，緩緩蹲下，頭靠在我枕旁，兩人臉臉相對，我朝她嫣然一笑，她卻眼淚潸然而落。
我行動不便，想著只能請玉檀不當值時，幫我整理東西。玉檀推門而進，手中拿著一大株杏花，屋中立即平添了幾分春色和喜氣，她一面取瓶插花，一面隨口問：“四王爺來過？”
我心中抽痛，面上卻笑問：“沒有呀！怎么這么問？”玉檀側頭看我，吐了吐舌頭，笑著說：“我回來時遠遠看到四王爺好似站在院外，等拐了個彎走近時人卻已經不見了，我還以為來看過姐姐。”
我頭緩緩躺回枕上，你剛才就在院外嗎？凝視著墻壁，心內酸楚，這不厚的墻壁卻就是天涯海角的距離，不過走十幾步就能相觸，但卻是難如登天的險途。
玉檀插好花，人立在花旁問：“好看嗎？”我看著她黑如點漆的雙眼，色若春花的容顏，笑說：“好看，真正是人比花嬌。”玉檀努嘴道：“人家讓姐姐賞花，姐姐倒來打趣我。”
我笑看了會杏花道：“你若有空，幫我收拾一下東西吧！”她剛聽我說完，立即扭過身子，不言不動。我嘆道：“如今是李諳達好心，壓而未發，容我在這里暫時養傷，可這根本是遲早的事情，萬一哪天來人請我搬走，再整理豈不狼狽？”
她默立一會，開始忙活，從衣服理起，衣料較好的我都命她撿出先擱在一旁，半新不舊的原放回箱中。待她完全理完，我指了指道：“這些衣服都沒怎么穿過，給人也好，自個留著也好，隨你處置。”玉檀道：“我不要。”我道：“我去的地方用不著這些，反倒糟蹋。最緊要的是那里的人都穿得一般，我穿這些，豈不是生生招人厭煩？這個道理難道你還不明白？”她含淚看著我，一扭身打開了別的箱子。
平日的玩物，茶具，書籍。我笑說：“茶具就都留給你了。其它的你看著喜歡都揀去好了，別的，別的……”我一時也想不出如何處理。
“別的我幫你帶出宮，送到你姐姐處。”玉檀忙向立在門口的十四阿哥請安，然后退了出去。
我看到他，份外不自在，靜默了半晌，才道：“多謝！”他沉痛地問：“你為八哥求情了嗎？為什么不找我先商量一下？就是不相信我，還有十哥呀！”
我忽地松了口氣，原來他什么都不知道，“不是的，你莫要把我想得那么好。我……我確是恃寵生驕，言行不當惹皇上生氣了。”他搖搖頭道：“若曦，我有時候真是恨不得把你腦袋破開，看看里面究竟裝了些什么！”
他問：“究竟所謂何事，告訴我實話，我也好想辦法幫你，看看在皇阿瑪跟前有沒有轉圜的余地。”我道：“皇上已經說的很明白了，確實我言行冒犯天顏。”他盯著我半晌無語，神色幾分寂寥夾雜著隱隱傷悲，“你還是不信我！不僅是你，只怕八哥、九哥心中都在懷疑我。只不過他們不會表露出來罷了！”
我道：“讓玉檀進來收拾東西吧！待會麻煩爺幫我帶出去。”他沒有說話，我揚聲叫玉檀進來。
玉檀一件件拿起問我如何處置，一路問過去，我不禁笑起來，十四阿哥也是嘴邊帶著絲笑。玉檀納悶地看著我們，又看看自己問：“我做錯什么了嗎？”我笑說：“不關你的事情！這些東西絕大部分不是十阿哥給的，就是十四阿哥給的，看到它們，想起以前的一些事情了。”十四阿哥輕嘆口氣，我含著絲淡笑，示意玉檀繼續整理。
十四道：“十哥聽到你的事情，叫嚷著要去找皇阿瑪說理。我勸他打聽清楚再說，這次不同往常，竟然特地下了圣旨，罰得又如此重，不然弄巧成拙反倒害你，結果好話說盡，怎么勸都沒用。”我微微一笑，沒有言語，十四問：“你就不擔心？”我道：“你沒有勸下，自然有人能勸住。”十四道：“后來十嫂出來一通臭罵，罵得十哥啞口無言，也不跳腳也不舞拳了，乖乖坐于椅上。真是一物降一物！”
俯身整理東西的玉檀轉身問：“這紅綢里包的是什么？細細長長的。”我忙道：“拿過來！”玉檀遞給我，我隨手塞到枕頭下，手在枕下輕輕摸過箭羽，心中百般滋味難辨，吩咐道：“幫我把首飾匣子遞過來，你再看看箱子里還有些什么？”
待所有物件整理好，我看著桌上的珠寶匣子，笑說：“上次托你帶走，你不愿意。不如你還是帶給十三福晉吧！”十四阿哥道：“你先顧好自己吧！如今境況凄慘的是你，別人都比你強！”
我默了會笑道：“書籍就不管了，由玉檀去處理吧！銀票和銀子，我自己留著，首飾我也自個留著。那一匣子珠寶和這些零碎物件就麻煩十四爺幫忙帶給我姐姐。”
十四問：“你要給你姐姐寫封信嗎？我在八哥府中見到她時，她眼睛哭得紅腫。”我聞言，眼淚立即涌出，“我不知道寫什么好，你就幫我轉告說‘我一定會照顧好自己的，讓她也照顧好自個。’”
十四點點頭，拿出一盒藥對玉檀道：“用法都在里面清楚寫著。”玉檀忙上前行禮接過。他默默凝視了我一會，叫太監進來搬東西離去。
剛能下地行走，浣衣局就派人來命我收拾東西過去。玉檀忙找了兩個太監幫我拿好東西，我讓她留下，我自個過去就可以了。她一言不發，固執地跟在我身后。
浣衣局主事太監張千英見我和玉檀一前一后進來，忙起身相迎，我向他請安行禮，他一面笑說：“不敢當，不敢當。”一面坦然受了一禮。玉檀一時臉色頗為不快，向張千英草草行了個禮問：“屋子可安排好了？”
張千英笑道：“早就安置妥當。”說完叫了人進來，吩咐領我過去。
“什么東西？架子端得這么快？”玉檀低罵道。我道：“以前他向我請安，如今我向他請安，都是宮規而已。你一向聰明伶俐反倒連這個理都不明白？你若連這都受不了，就趕緊回去吧！”玉檀滿臉不喜地盯著前方，不再多言。
我四處打量了下，笑道：“很干凈，也亮堂。”玉檀打量完四周，冷著臉讓人把東西搬進來擱好。她正幫我整理被褥，兩個姑娘嘻笑著進來，看到玉檀和我，都斂了笑容，肅容向玉檀請安，玉檀緊走幾步上前，一手挽起一個笑道：“兩位姐姐請起，我往日過于懶惰，不怎么到這邊走動，看兩位姐姐眼熟，可名字卻叫不上來。”
瘦高個，兩頰張著幾粒雀斑的回道：“奴婢春桃。”旁邊個頭適中，容貌還算秀麗的笑回道：“奴婢艷萍。”玉檀拿了兩份銀子出來，笑說：“以后還有很多事情要勞煩二位，這是我的一點心意。”兩人推劇一番后，都帶笑收了。玉檀笑問：“這院子里住了多少人？”艷萍笑回道：“一共四間屋，每屋三人，總共十二人。”玉檀含著絲笑未語。
艷萍陪笑問：“姑娘可有什么要幫忙的嗎？”玉檀笑說：“東西都整得差不多了，多謝你。”說完回身牽著我的手出了屋子，艷萍和春桃俯身相送。玉檀腳剛踏出院門，臉就垮了下來。
我笑說：“好了，該見的都見了，能打點的也都打點了，回吧！”玉檀悶悶地問：“姐姐可能習慣？以前在家里就不用提了，就是剛入宮時，屋子雖狹小，可也是一人一間。”我道：“乾清宮是什么地方？浣衣局又是什么地方？”她癟著嘴道：“我知道我不該老招姐姐煩心，可我就是忍不住。”我道：“我明白，回去吧！我也得回去打聽一下平日都是什么情形。”玉檀長嘆口氣，道：“那我先回去了，回頭再來看姐姐。”我點點頭。她轉身離去。
屋內春桃和艷萍正在說話，隱隱聽到我和玉檀的名字，不禁腳步放輕，走到窗下，“玉檀姑娘出手真是大方，我們一年所得也不及她一次賞的。”聲音微尖，這是春桃。聲音甜糯的艷萍說：“人家是萬歲爺眼前的人，你我進宮這么多年，就遠遠地見過一兩次萬歲爺的身影，連臉面都看不清楚。你看著她賞我們的多，可娘娘阿哥們賞她時，肯定比這多多了。”我笑搖搖頭。
春桃問：“若曦姑娘到底犯了什么錯？”艷萍冷哼道：“什么姑娘不姑娘的，‘落毛鳳凰不如雞’，她如今還不如我們，我們到年齡就放出宮了，她就慢慢替公公們洗衣服吧！”我側頭一笑，看來以后日子不是那么容易相處，看她說話行事，見識是有，可心思還淺。
春桃說：“聽聞她父親是總兵，她姐姐是八貝勒爺的側福晉。”艷萍笑道：“不過是駐守西北荒涼之地，在外面也許還能唬唬普通百姓，可這是天子腳下，紫禁城隨便哪個不比他大，都是要行禮請安的主。皇親國戚又怎樣？八貝勒爺如今還能顧及她？所謂‘樹倒猢猻散’，她只怕也就是因為大樹倒了，沒人照應了才被皇上罰到這里來的。”
話說到此處，再往下聽，也沒什么意思。我輕輕退了幾步，有意推了下院門，加重腳步走進屋中。春桃見我進來，忙立起，艷萍坐于炕上未動，低頭專心磕著瓜子。
我向春桃一笑，問：“有些事情想問一下春桃姑娘，可方便？”春桃笑說：“姑娘問吧！”我道：“你直接叫我若曦就好了，姑娘、姑娘的叫得人都生分了。”她笑說：“那你也直接叫我春桃吧！”我點點頭。
兩人在炕沿坐定，我向她打聽平日幾時起床，幾時歇息，都該留意些什么。春桃頗為健談，經常是我一個話頭，她就滔滔不絕地講下去，雜七雜八地都拉扯出來。我微微笑著細聽，也不去管她早就離題萬里，反正多知道總沒壞處。兩人說了大半晌，艷萍不耐煩地打斷，問春桃：“你還去吃飯嗎？晚了可就只能吃人家剩下的了！”
春桃不好意思地站起，看著我說：“回頭我再告訴你，如今我們先去吃飯吧！”我點點頭，隨她們而出。
聽到春桃起身，我也忙起來，她一面套衣服，一面問：“睡的可好？”我說：“挺好的。”還在炕上躺著的艷萍冷‘哼’一聲，掀被而起。
我下炕穿鞋，笑想，假話被人識破了。一直一個人睡慣了，昨夜三人同炕而眠，的確沒有睡好，不過看來她昨夜也沒有睡好。
看著眼前如小山一般的一大盆衣服，我有些頭暈。洗衣機！我愿傾我所有，不惜代價換取一臺洗衣機。想歸想，感嘆歸感嘆，活還是要我自己干。
我仔細看著旁邊姑娘的一舉一動，有樣學樣，放皂莢，捶衣服，揉一揉，搓一搓，翻面再捶，放入水中，擺干凈，換下一件。然后發覺自己跟不上她，速度漸慢。看著山一般的衣服，心中發急，只得咬牙加快速度。右手捶完，換左手；左手捶完，換右手。其他人都已經干完手頭的活，幾個速度快的，已經歇了大半天。只有我還在繼續。
春桃走近，挽袖蹲下，還未來得及說話，艷萍就揚聲笑叫道：“春桃快過來。”春桃看看我，又看看正在向她招手的幾人，對我歉然一笑，起身過去。
天色黑透，我才勉強洗完所有衣物。晚膳時間早過，不得已只好餓一頓了。看著紅腫冰涼的手，不禁嘆口氣，不出幾日，這雙手就不會再十指芊芊、蔥白如玉了。取出膏脂，涂抹于手上。
春桃笑說：“好香呀！”我遞過去，“要抹一點嗎？”她忙挑了點出來，湊到鼻端聞了下道：“真香，比我們平日用得香多了，可聞著卻不沖鼻。”
我看艷萍正盯著看，笑問：“你也抹一點？”她撇了撇嘴道：“不用。”我淡淡一笑，不在意地隨手收了起來。
第二日正在洗衣，張千英進來查看，邊走邊看昨日洗完正在曬晾的衣服，忽地指著其中一排冷著聲問：“誰洗的？”我嘆口氣，上前行禮道：“奴婢洗的。”張千英冷色斂去，笑著讓我起來，“你第一次干這些活，洗得不干凈也不能怪你。”說完，看了一圈周圍的人，吩咐道：“艷萍、蘭花、招男你們今日把這些衣物重洗一遍。”我立即道：“不用，我自己就可以了。”
張千英笑道：“你還有今天要洗的呢！她們洗慣了，多幾件也沒什么。”說完不再理我，自轉身離開。
艷萍、蘭花、招男三人都恨恨地盯著我。我一面收衣服一面道：“我自己會重洗的。”艷萍沖上來，從我手里狠狠搶過衣服，冷笑道：“若讓張公公知道是勞動了大小姐的千金之軀，我們以后就什么也不用干了！”其他二人也是扯過衣服就洗起來，嘴里不斷地指桑罵槐。
我默默洗著衣服，張千英，倒是要看看你究竟想玩什么花樣？專揀了三個最不好相與的人。
在‘砰砰’的搗衣聲中，我已經在浣衣局一月有余。洗衣日漸熟練，付出的代價是手上的凍瘡和經常餓著的肚子。
讓我操心的不是這些，而是張千英一而再，再而三的行徑。他對我時常挑錯，可又總是輕易原諒。他人犯同樣的錯誤，他卻重罰。一次我和艷萍都不小心刮破了衣服，張千英對我只是叮囑道：“下次要留心。”可當著眾人的面卻怒罵了艷萍，并且吩咐餓她一天、活照干以示懲戒。當時就激得其他人眼中泛紅地怒盯著我。如今我已成了眾人的眼中釘、肉中刺，就連剛開始對我友善的春桃也變得冷漠疏離。在艷萍、蘭花、招男三人的帶領下，浣衣局的眾位姑娘變得空前團結，矛頭一致對我。
正在埋頭洗衣，太監進來傳話道：“若曦，張公公要見你，你的衣物就由艷萍、蘭花、招男三人分洗。”他話音剛落，艷萍就‘哐當’一聲掀翻了水盆。我嘆口氣，無奈地站起，去見張千英。
張千英笑讓我坐，我立著道：“張公公有什么事情盡管吩咐，我還有衣服要洗。”張千英道：“我不是已經吩咐別人洗了嗎？你未來前，王公公就來打點吩咐過，緊接著十四爺又派人來吩咐。說起來，我倒真該多謝你，要不然我們這樣的人哪能入十四爺的眼。”
我笑道：“這段時日‘真是多虧’公公‘照顧’！”他走到我身旁，頭湊近，用力吸著鼻子喃喃道：“真香！難怪人都走了，王公公還這么惦記，巴巴地趕來打招呼。你這么個水蔥般的人，不說王公公這么疼你，就是我也覺得該多疼點！”一面說著一面欲握我的手。
我忙跳離他幾步，心中大怒。強壓著想扇他一耳光的沖動，俯身道：“公公若沒有其它事情吩咐，若曦告退。”他皺眉瞅了我幾眼，擺擺手道：“有心留你喝杯茶，你卻不賞這個臉。回去吧！”
我轉身出來，心里又悲又氣，宮里一些太監宮女之間的齷齪事，我雖隱隱地知道，可做夢也想不到有一天會自個遇上。張千英，你最好把你的熊心豹子膽收起來，我從無害人之心，可不代表我不會害人。轉而一想，十四既然打過招呼，他應該還不至于膽大包天到強來。否則今日也不會叫來又放回。
從艷萍她們手里拿回衣服，狠狠地捶打著。干了半日活，心中惡心之感方輕。
晚上用溫水凈過手后，拿出前幾日玉檀送來的凍瘡膏，細細抹在手上。膏藥色澤艷紅，氣味香甜，全無其它凍瘡膏的難聞味道。剛上好藥不大會功夫，忽覺得手火辣辣的痛，忙沖出屋子去打水。艷萍笑立在門口看我洗手，“這么好的膏藥怎么洗掉了呢？”藥膏遇水而化，只余水面上一層漂浮著的辣椒面。
回房后，留心看了一下所有抹臉抹手的膏脂，竟然全都另添了東西，辣椒面、堿面，甚至就是泥土，我淡淡瞟了眼笑容滿面的艷萍，隨手把所有東西丟進簸箕。
一月中唯一的一天休息，恰逢玉檀也不當值，她強拉我出來，一路卻一句話不說。我笑說：“別不高興了！最累的幾日已經過去，現在早已習慣，并不覺得辛苦。”玉檀道：“不是為這個。”我問：“那為什么？”她躊躇了下道：“李諳達命我頂你的職。”我拍手笑道：“我原本估摸著就該是你。這是喜事呀！干嗎不高興呢？”玉檀眼圈忽地一紅，低頭道：“我原以為萬歲爺氣消了，興許就會叫姐姐回來。”
我心下感動，她對我真如對親姐姐一般，拉著她手嘆道：“真是個癡丫頭！”玉檀臉色悶悶，我笑拍拍她，“我一月就這么一天休息，你怎么光忙著不開心呢？”
玉檀整了整臉色，笑說：“如今院子就我一人住，我給姐姐泡壺好茶吧！”我不愿掃她的興，點點頭。
兩人正在笑走，身后一把聲音，淡淡叫道：“若曦！”我身子一僵，頓住了腳步，玉檀已經回身請安，“四王爺吉祥！”
我擠出絲笑，緩緩轉身行禮。他吩咐玉檀：“你先下去吧！”玉檀瞟了我一眼，行禮告退。
四阿哥轉身慢行，我尾隨于后，行到僻靜處，他柔聲說：“過來些，讓我看清楚點。”我走到他身前站定。他默默看了我好一會問：“你到底做了什么？是為老八說情了嗎？”
我搖搖頭道：“不是。”他問：“那究竟所為何事？什么事情能讓一向疼你的皇阿瑪發這么大火？”我道：“這件事情我不想說。”他輕嘆道：“罷了！不勉強你。現在過得可好？”
我微微一笑道：“還好！”他把我一直背在身后的手拽出來道：“這就是還好？給我說實話！”我道：“這就是實話！雖然每天從早干到黑，飲食起居都大不如前，可我恐懼少了很多。以前經常一睜眼，就會擔心今天又要發生什么我不知道的可怕事情，皇上會把我賜給誰，如今我卻明確知道就是一盆衣服等著我而已。”
他默了半晌道：“你再忍耐一段時間，等皇阿瑪過了氣頭，我去要你。”我心中如打翻五味瓶，喜痛酸苦甜交雜，深吸了口氣道：“皇上不會答應的。”他道：“十三弟被禁到現在已是兩年多，皇阿瑪疑心應該盡釋。而且……你也知道，我現在頗得皇阿瑪歡心。求一下總還是有幾分機會。只是名份恐怕強求不了，不過即使只是讓你做我的侍妾，只要到了我身邊，我半點委屈也不會讓你受的。”
我咬唇沉吟了會道：“皇上罰我到浣衣局是因為我抗旨不遵。”他眉頭緊蹙，疑惑地看著我。“皇上本想把我賜給十四爺。”
他臉色驟暗，“皇阿瑪想把你賜給十四弟？你為什么不愿意？”我微笑不語。他問：“你不是一直想著逃離紫禁城嗎？不是總想著找個小院子平平安安過日子嗎？大好的機會就在眼前，為什么不要！為什么偏要抗旨？十四弟相貌出眾，文才武略在我們兄弟中也是拔尖的，現在最得皇阿瑪倚重，對你又極好，你忘了大雨中他為你一跪就是一夜嗎？你還有什么不滿意的？”我道：“事情已經過去，再提又有什么意思？”
他低頭無語，半晌，忽地抬頭看著我堅定地說：“若曦，你必須告訴我原因。”我捂著心口，側頭笑道：“順從了自己的心，它不愿意，我一點辦法也沒有。”他表情似喜似悲，盯了我半晌后道：“造化弄人？我偏不信這個邪！我不信我們無緣！就是老天不給，我也要從他手里奪來！”一面舉手輕撫著我臉龐，一面一字一頓地道：“我一定會救十三弟出來，也一定會娶你！”說完，一甩袖轉身大步而去。
我靜靜站了很久，天色轉黑后，才慢走回屋。人未到院門，就看到立在門口的招男一見我立即跑進院中。我心中納悶，忙加快腳步。
到屋門時，招男正拉門欲出，見到我搭訕道：“你回來了？”我笑拉住她的手，拖她進屋，“怎么我一回來，你就要走呢？”她手微微一抖，喃喃道：“我不是要走，我只是開門透透氣。”
艷萍和蘭花坐于炕上磕瓜子，雖在大聲笑談，臉色卻有些異樣。我掃了一眼屋子幷無異常，心下仍是納悶，遂裝做不經意地慢慢走過屋子，一面有意地時而微頓一下腳步，一面偷眼打量她二人的神色，當我停在自己箱柜前時，二人臉色微變，笑聲猛然大了一些。
我心下一曬，就這么點城府，還四處耍花樣？今日倒是要看看你們究竟玩什么？我掏出鑰匙，打開箱柜，果然被翻動過。
隨手翻了翻，沒什么異常。打開首飾匣子檢視，立即大怒，四阿哥送的簪子、耳墜和幾件其它首飾都不見了。我合好箱子，轉身盯著她們道：“還回來！”
艷萍冷笑道：“不知道你說什么。”我淡淡道：“別的可以留下，但木蘭花簪子和水滴耳墜給我還回來。東西肯定仍在屋內，要叫人來搜嗎？”
艷萍臉色微驚，蘭花笑對艷萍說：“我們這么多人都在，你箱子鎖得好好的，我們可沒看見有人動你東西，就是鬧到張公公那里也是這句話，難道我們這么多人都說謊？再說，天下一樣的東西多了！不是就你有什么木蘭簪子，水滴墜子的，別人就不能有了？”
我走到艷萍身邊，看著她說：“把這兩樣東西還回來，其它的我就作罷。”艷萍氣道：“你這是擺明了強搶我的東西。”我微一點頭，肯定東西在你這里就好。
我轉身捧出首飾匣子，打開放在她面前道：“這里面的東西隨你揀，把那兩件還回來。你若嫌這里的不好，我改日再給你些好的。”艷萍臉漲得通紅，起身怒道：“就你是大家閨秀？就你好東西多？我們就沒有一兩件好東西了？我們就等著你施舍了？”
我笑道：“我本想息事寧人，不過看來此事真要鬧到張公公那里去了。你們人多，話是可信。可張公公會幫我還是會幫你們呢？”張千英使用‘離間計’，我今日正好利用他，也來一次‘離間計’。
艷萍三人一愣，蘭花道：“張公公也得按宮里規矩辦，不能誣賴好人。”我笑道：“我不妨直說，什么金銀首飾都有可能重樣，可玉卻不同，每塊玉都有自己獨特的肌理色澤，好玉本就難得，象那樣的極品羊脂玉更是稀世難尋，我就不信你的玉飾連紋理都能和我的一樣，或者說，我倒是要請教一下，你的玉飾具體是什么紋理色澤，產自哪里？宮里有的是玉石專家，請來一問就知。”
蘭花怔怔出神，招男低聲道：“還給她吧！”艷萍怒瞪著我，從懷里掏出玉簪子，往地上猛地一摔，道：“還給你！”一聲脆響，簪子應聲而斷。
我看著地上斷為數截的簪子，半日不敢相信眼睛所見，蹲下一截截撿起，用絹子兜好，艷萍冷笑著問：“這是你的耳墜子，你還要嗎？”
我起身看了她一眼，淡淡說：“你有膽子就把它們留著，只是將來莫要后悔。”說完合攏桌上的首飾匣子，轉身放回箱中。
蘭花低聲道：“還給她！你沒聽她說這玉稀世難尋嗎？只怕大有來歷。快點給她！”艷萍臉色又驚又怕又是不甘心，半晌后把手中的耳墜放在了桌上。招男忙拿起遞還給我，又從自己懷里掏出兩件首飾擱于桌上。
我強壓下怒氣，笑道：“我既然說了這些首飾送給你，就沒有收回的道理。”招男搖搖頭。我看著蘭花，這三人里以她反應最機敏，笑對她說：“今日事情鬧到這個地步，實非我所愿。往后大家相處的日子還長著呢！我就把話都挑明了說。雖有俗語說‘落毛鳳凰不如雞’，可也有‘百足之蟲死而不僵’的說法。況且你們在宮里多年，起起落落之事也應該見了不少，凡事不妨都為自己留條退路。”
我輕抿了幾口茶，讓她們先琢磨琢磨，這‘威逼’完了，下面該‘利誘’了。接著道：“我知道因為張公公待我特別讓你們受了不少委屈，這是我的錯。”說著起身向她們三人依次行禮。招男忙側身避開，艷萍臉扭向一邊，蘭花從炕上跳起攔住我。
我一笑順勢站起道：“今后我們彼此提點著些，盡量少出錯，避免類似的事情再發生。即使真還有，我在這里也請各位多擔待些。別人對我的壞，我會很快忘掉，但別人待我的好，我卻會惦記在心，總會設法報答。”
說完轉身從箱子里拿出首飾盒子，挑了兩件看起來最好看的首飾放在桌上道：“其實我早就有送妹妹東西的心思，只是一時拿捏不準你的喜好，才不敢隨意。如今你若原諒了我平日言行不當多有得罪之處，就莫要嫌棄。畢竟在這深宮里，爺娘老子都不得見，干得又是腌臢低賤之活，人人都瞧低幾分，我們若還不彼此幫襯，反倒互相作踐，更是讓人瞧不起！”
艷萍扭臉看向我，我朝她暖暖一笑道：“妹妹就賞我個臉面吧！”說著把東西強塞進她手里。她稍微掙扎了幾下，終是收下了東西。我又拿起招男還回來的東西遞回給她。她接過，低低說了聲“謝謝”
蘭花笑說：“那我也就不客氣了。”我笑道：“本該如此，自己姐妹何必客氣？”
晚間躺在炕上，想著斷裂數截的簪子，心里還是疼痛，我連個簪子都護不周全，事后還得笑臉相陪、好話說盡。不過畢竟讓張千英的如意算盤落空，把最難相與的三人降服，其他人就都好辦了。這些人大都出身貧賤，在宮中苦熬，唯一的盼頭就是將來出宮后能過些舒心日子，能幫幫家里人，不讓周圍人看輕。最看重的不過就是銀錢。只要給的方法得當，照顧好她們的面子里子，至少能買個明面上的融洽。
第二日晚間，裝做找衣物，把箱子里的東西理了一遍，別的都罷了，就是耳墜子和箭有些不好辦，想了想，決定把耳墜子送到玉檀那里，讓她幫我收著。箭在我心中雖價值連城，可在外人看來不過是不值一文的東西，不會有人偷。
隔著紅綢，摸索著箭，又想起了當日的情景。“若曦，怎么理衣服理得只是發呆？”春桃笑問。我側頭向她嫣然一笑，沒有答話。把箭塞回了箱底。
合上箱子，看她愣愣看著我，納悶地問：“怎么了？”她嘆道：“若曦，你真好看！剛才那一笑，好象……好象花都開了！”說完她自個先不好意思起來，我笑道：“我整日都笑著呢！花整日都開著呢！”春桃搖頭道：“不一樣的，我不識字，不會說話，可不一樣的，平日的沒剛才的好看。”我心下忽生黯然，不愿再逗她，淡淡一笑，扯開了話題。
天氣日漸暖和，洗衣變得容易很多，至少水不再冰涼刺骨，滿手不再是凍瘡。晚間吃完飯后，艷萍幾個人聚在一起斗牌，我笑看了一會，出來散步。看見小順子迎面而來，一時有些恍惚。他上前請安行禮，我側身避開，向他行禮道：“如今該我給公公行禮。”他忙讓開，道：“姑娘可別說這話，會折煞奴才的。”
他看了看四周無人，道：“如今想見姑娘一面真是不易，奴才等了一個多月，才碰到一次。”我道：“一月只有一天休息，住的地方又人多耳雜，是不好說話。”
他從懷里掏出一個信封遞給我，“里面是一些面額不大的銀票，姑娘可以貼身收著，既不怕丟，送人也方便。以后我會常送來的。”
我心中猶豫，小順子忙道：“四爺說了，姑娘身邊好東西雖多，可不是皇上賞的，就是娘娘賞的，都不好轉送給那些人，就是自個的東西也不值得，何況她們還不見得能辨識東西好壞，倒是糟蹋了東西。不如給銀子實惠。”我道：“多謝你了！”說完把信封揣進了懷里。
他笑道：“姑娘平日若有什么事情，直接來找奴才就好了。”我微一頷首，他打了個千，轉身而去。
百花開過，謝了。謝了，又開了。花開花謝間已經一年過去。
張千英派人來叫我，我忙把手擦干，就著水盆中的水為鏡，把頭發揉搓幾下，蓬頭垢面大概就如此吧？
剛進屋子，立即后悔。張千英恭迎著立于門口，見我進來后，忙退出掩上了門。十阿哥和十四阿哥一見我，都立起。十四吩咐隨他而來的太監：“到門口守著！”十四面色沉沉把我從上打量到下，又從下打量到上。十阿哥神色愣愣。半晌后，十阿哥問：“若曦，你怎么這個樣子？”又轉而看著十四問：“你不是說你都打點好了嗎？”
我笑說：“干活總要有干活的樣子。”十四問：“張千英待你如何？”我點頭道：“很是照顧！日常有錯時都是睜一眼閉一眼，態度也極是和藹。”張千英的脾氣秉性我已摸透，對付他不算太難。宮里有宮里的規矩，莫說十四根本不可能插手宮中人事更換，說了徒讓他為難；就是換了，誰知道會否換一個更難纏的主呢？
十阿哥臉色稍緩。指了指椅子讓我坐。從剛見面的震驚中緩過來，心中猛地又一驚，從椅上跳起，問：“出什么事情了？”兩人臉色黯然，悲痛地看著我欲言又止。
我驚恐地掩住嘴，喃喃道：“不會的，我姐姐怎么了？”兩人都是一愣，十阿哥道：“你姐姐挺好的呀！雖然一直體弱，不過你自個也知道她這么多年都這樣的。”我心下松口氣，坐回椅上問：“那究竟出什么事了？你們居然大張旗鼓地來找我？”
十四緩緩道：“事情緊急，顧不上那么多。從前年發生那件事情后，八哥就大受打擊，大病一場，病雖好了，可心情卻依舊低落。身子本就弱，內外相逼，如今又病倒了。此次病情來勢洶洶，太醫說……太醫說……。”十四阿哥一下側過了臉，沒有再說。
我心神一時大亂，忙撐著頭，凝神想去，八阿哥應該是活到雍正登基后的，那他此次應該沒有事情。可關心則亂，我不敢確信知道的是否就一定會發生。心突突直跳。拼命安慰自己，太子不就是如我知道的被先后兩廢嗎？一切還是會按照歷史的，心緩緩放下一半，可突然又哀傷無限，真若按了歷史，不過是‘逃過這一日，難逃那一日’。撐頭閉目無語，半晌后方問：“皇上怎么說？”
十阿哥沉著臉，木然地說：“皇阿瑪對太醫只說了四個字‘勉力醫治’，后來又在八哥病情的奏折上批道‘此一舉發，若幸得病全，乃有造化，倘毒氣不凈再用補劑，似難調治。’，后來為了避晦，皇阿瑪命將重病不適合移動的八哥從臨近暢春園的別墅移回貝勒府，九哥反對，皇阿瑪卻執意如此，說……”
十四忙打斷了十阿哥的話，道：“我們特地來一趟，想問問你有什么話要說，或要囑咐的，我們可以轉告，筆墨紙硯這里都有，你若要寫信，也可以。”我問：“是八爺讓你們來的嗎？”十四搖搖頭：“八哥昏迷不醒，是我的意思。十哥是特地來看你的。”十阿哥盯著我問：“若曦，你和八哥究竟什么關系？”
我恍若未聞，問：“府中如今怎樣？八福晉和我姐姐可好？”十四道：“從前年以來，八哥對什么都不聞不問，府中所有大小事務都是八嫂打理，還要照顧一直病著的八哥，如今……”他嘆口氣道：“你若見了，就知道了。因為府中上下的人都指著她，八哥又是這樣，她就是全憑著一股心氣強撐著。你姐姐，唉！為了你日日愁，為了八哥也日日愁，終日跪在佛堂念經求福。聽丫頭說，每天都哭好幾回。”
我現在身在是非圈外，可掛心之人卻……，我是不是太自私了？只想著自己的心，自己不愿意，卻讓親人不得開心顏。
十阿哥嘆道：“我從沒敬佩過什么女子，可現在對八嫂卻是滿心敬佩。她真是女子中的大丈夫！當日十三弟出事后，十三弟府中一下就全亂了，什么雞鳴狗盜之事都冒了出來，十三福晉迫不得已把能遣散的奴才仆婦全都遣散。可八哥府中上上下下，里里外外幾百號人，還有田莊別業，比十三弟府中情況復雜的多，可八嫂卻震懾著眾人，沒出一絲亂子。”
我凝視著十阿哥發了半晌的呆道：“我沒有什么話要對八爺說，估計他也不想聽我說。”十阿哥蹙眉不語，十四低頭長嘆口氣。
我走到桌邊，提筆寫道：
“從喜生憂患，從喜生怖畏；離喜無憂患，何處有怖畏？
從愛生憂患，從愛生怖畏；離愛無憂患，何處有怖畏？
是故莫愛著，愛別離為苦。若無愛與憎，彼即無羈縛。”
寫好后，交給十四，“把這個給我姐姐。”十四接過揣好，起身道：“十哥，走吧！”十阿哥起身欲走。我道：“不管八爺病情如何，能否及時給我傳個口信？”十阿哥和十四阿哥都點頭答應。
兩人向外行去，我叫道：“十四爺！”十四回頭看向我，十阿哥回頭眼光在我倆臉上打了圈，自拉門而出，隨手又掩上了門。
我走近他身旁道：“不要告訴十阿哥。”十四道：“我省得！這三四年經歷了這么多風波，如今的十哥也非當年的莽撞人，他粗中有細，即使明白也不會告訴十嫂的。誰還忍心去傷八嫂呢？”
是啊！當年碰上這樣的場面，十阿哥怎會如此體貼？兩人默默無語，神思剎那都飛回了多年前的一幕幕，和十阿哥怒目瞪眼彷似昨日。半晌后，他道：“我走了，你照顧好自己。”我點點頭，他轉身開門，和十阿哥并肩而去。
心一直懸了整整五日，才有口信傳來，八阿哥轉危為安。我喜未起，悲又生。知易行難，我告訴姐姐，我已經戒憂戒懼，可騙不了自己，雖遠離了他們，可心卻不能放下。隨這個口信而來的還有其它兩個消息，一壞，一好。壞的是八阿哥病剛有起色，八福晉卻憂勞成疾，臥病在床。好的是康熙命將停了一年十個月的俸銀米照貝勒等級支給八阿哥，消息悄悄在宮廷中傳開，浣衣局的人待我又多了一絲笑意，我不禁嘆道，天子一句話，就影響到紫禁城的各個角落，我依舊受惠于八爺。
有人的地方就有紛爭，就有鉤心斗角，浣衣局也不能免俗。不過跟在康熙身邊十年，什么場面沒有見過呢？張千英就是再精滑，畢竟只是在浣衣局里磨練出來的小手段，落在我眼里，也不過是一笑置之。其他人即使有心計，不過希冀著多得些好處。外人的冷嘲熱諷，更是全不往心里去。我既然不介意，她們的惡毒也只是打了水漂。
在別人眼里，我非同尋常的苦，日日操低賤之役，還要應付明里暗里的刀槍。自己卻心如古井，波瀾不起。我從最狹隘的層面上真正明白了佛經所說的話，“從愛生憂患，從愛生怖畏；離愛無憂患，何處有怖畏？”我既完全不把他們放在心上，他們所作一切于我無任何意義。唯所愛之人，才能傷你！
康熙五十六年十二月，皇太后崩，（這位來自大草原的博爾濟吉特氏女子雖然曾經貴為皇后，卻沒有得到過順治的喜愛，也許唯一值得慶幸的就是康熙對她的孝順，雖非她的親生兒子，但待她如生母一般，讓她得享天年。康熙為表哀思，服衰割辮，）我們也都穿著白衣，連著地上、屋頂的雪，紫禁城中竟無一點亮色。
康熙五十七年二月、西北告急，拉藏汗被殺，拉薩陷落，準噶爾部控制了整個西藏。消息霎時傳遍宮廷內外，人人都談論著遠在千里之外的戰爭。因為這關系到大清領土的完整，以及清朝舉足輕重的統治基礎——滿蒙聯盟的成敗。準噶爾部控制西藏，就有可能借宗教煽動蒙古各部脫離清朝統治。康熙迅速做出反應，命色楞統率軍兵、收復西藏，西安將軍額倫特、內大臣公策旺諾爾布等隨后相助。
因為康熙信心十足，層層影響下來，人人都覺得勝利指日可待。四周宮女太監們的話題迅速轉變為猜測何時勝利班師回朝，我搖頭輕嘆，哪有那么容易？我雖不能清楚記得這場戰爭究竟怎么回事，不知道何時開始，何時結束，但卻知道十四阿哥在這場戰爭中脫穎而出。他‘大將軍王’的稱號因此而來。如果色楞和額倫特他們打贏了，十四豈不是沒戲唱了？
果然噩耗再傳，色楞于五月孤軍入藏，與他失去聯系的額倫特倉卒追趕，七月才在藏北喀喇烏蘇會合。而本應前往策應的策旺諾爾布軍卻遲疑不前，加上青海蒙古王公違背諾言，不肯派兵相援，色楞和額倫特軍最終陷入重圍，全軍覆沒。
全軍覆沒！全國為之震動，不僅清廷內部彌漫著畏戰情緒，青海部分蒙古王公，也嚇得肝膽懼裂，不愿再戰。清朝面臨著康熙二十九年噶爾丹進迫烏蘭布通以來最嚴峻的局勢。此次戰役也成為康熙執政歷史中一個極為重大的失誤。
在這種內憂外患的緊迫形勢下，康熙于五十七年十月十二日任命十四阿哥禎為撫遠大將軍，并由固山貝子超授王爵，“酌量調遣各路大兵，將策旺阿拉布坦殲剿廓清，安靖邊圉，斯稱委任”，即讓他擔負起進軍拉薩、收復西藏；直搗伊犁，解決準噶爾問題的艱巨任務。
十二月康熙為十四阿哥舉行的出師禮，堪稱清朝開國以來最為隆重的出師禮：用正黃旗纛、親王體制，稱大將軍王。“貝子、公等以下俱戎服，齊集太和殿前。其不出征之王、貝勒、貝子、公并二品以上大臣等俱蟒服，齊集午門外。大將軍禎跪受敕印，謝恩行禮畢，隨敕印出午門，乘騎出天安門，由德勝門前往。諸王、貝勒、貝子、公等并二品以上大臣俱送至列兵處。大將軍禎望闋叩首行禮，肅隊而行。”一時滿朝上下一致認定，十四阿哥是康熙心中最有可能的儲位繼承者。十四阿哥政治生命中最輝煌的篇章拉開序幕。
在朝內形勢大利于十四阿哥的情況下，九阿哥選擇了極力支持十四阿哥。“斃鷹事件”也許是十四阿哥所為，也許不是，可在權衡利弊后，十四阿哥相較三阿哥、四阿哥卻一定是對原‘八爺黨’最有利的選擇。九阿哥極力支持十四阿哥，在朝堂內為十四阿哥出謀劃策，彼此互通消息。九阿哥甚至四處公然說十四阿哥‘聰明絕世、才德雙全，我弟兄們皆不如。”康熙也時而在眾臣面前說自己喜歡誠實、爽直、重情意的人。他說：“存心行事，貴在誠實，開誠示人，人自服之，若懷詐挾術，誰放心服耶？”他認為尊者應“推心置腹以示人，陰刻何為？”。并且指出：“朕之喜怒，無無即令人知者，惟以誠實為尚耳。”又夸道：“十四阿哥最肖朕！”十四阿哥成為兄弟中的第一人，無人能及。
八阿哥重回朝堂，面對以前的“八爺黨”全盤變為“十四爺黨”，我不知他是何樣的心情。至少表面上，雖不如九阿哥積極，卻也是支持十四阿哥的。畢竟相較四阿哥，八阿哥無論如何也寧愿十四阿哥得位。
四阿哥出于一貫孝順之心，在康熙焦頭爛額之際，也盡力為皇阿瑪分擔政事憂愁，意見點到為止，卻不會過于熱衷。他不著痕跡地再次參予到朝事決策中。
“后悔嗎？”四阿哥淡淡問。我側頭笑看他未語。他又問了一遍：“后悔嗎？”我斂了笑意。這樣的話不是他的性格問的，而且還重復了兩遍。在如今的局面下，他內心的煎熬只怕非同一般，他在處心積慮的謀求，但似乎眼看著皇位漸遠。其實，我私下想過，有時會覺得十四阿哥繼承皇位也許是最好的結局，也許沒有人會死亡。
我搖搖頭：“不后悔！”他嘴角微扯，垂目目注著地面，我近乎貪婪地細細看著他。我們如今一年也不見得能見上一面，每次見面我總覺得他越發的瘦。
眼角處已有幾絲皺紋，目光卻仍舊是鋒利的。薄薄的嘴唇緊抿，似乎一切的苦痛壓抑都能如此就被深藏起來。我下意識的伸手摸上他的嘴唇，輕輕道：“你肯定會贏的！”話一出口，立即清醒過來。我在干什么？忙要縮手，他已經緊緊握住我的手。
我凝視著他黑沉晦澀的眼睛，蒼白的臉，心中一痛，一時什么都變得不重要，反手與他緊緊相握。
他摸索著我手上的繭結，拿起手細看了會，復又緊緊握住問：“今年膝蓋疼得厲害嗎？”我道：“還好！你托小順子送的膏藥很好用。”他問：“平日身子可好？”我道：“很好！”他道：“凡事要往開處想，不要思慮過重。”我道：“知道的，我每天都會吟誦幾遍你送的話‘行到水窮處，坐看云起時。’”他苦笑道：“我也只會拿這些空泛的話給你。”我握握他的手道：“還有你的心呢！”兩人相視半晌，我莞爾一笑，緩緩抽出了手。
他笑道：“綠蕪為十三弟生了個女兒。”我‘啊’的一聲，問：“真的嗎？真的嗎？”他笑說：“這事難道還能拿來騙人嗎？以后尋個機會，讓你見見她，已經八個月大了。”我一時又是笑，又是搖頭，又是感嘆，趕著問：“你怎么能讓我見到她，她叫什么名字？”
他笑說：“里面太清苦，大人忍著還能過，孩子怎么受的了？我奏請皇阿瑪由我代為撫養，皇阿瑪已經準了。她現在就在我府中，名字還沒有起，抱孩子回來的人傳話說十三弟和綠蕪的意思是由你取個名字。皇阿瑪本來都已擬好了名字的，可聽聞后，居然說就由你起吧，然后報給他，回頭以皇阿瑪的名義賜名。”
我笑了再笑，道：“難怪你今日大大方方派人把我找出來呢！我起就我起！你說起什么名字呢？皇上擬的是什么？你可知道？”他搖搖頭。
我在地上繞來繞去，他看著我，“若曦，皇阿瑪還是惦記著你的。”我站定看向他，問：“‘冰心’如何？”他點頭說：“好！‘一片冰心在玉壺’，以此喻十三弟。”我搖搖頭，“‘云英’如何？”他剛要點頭，我又忙否決了。
“有了，就叫‘承歡’！”他沉吟了會道：“承歡膝下，就用這個。我定會讓承歡將來承歡膝下。”我溫柔地說：“會的，她肯定會承歡膝下，讓十三爺享天倫之樂。”
兩人相視而笑，笑容又都慢慢淡去。“相見時難別亦難”，我靜靜向他行了個禮后，從他身邊快步走過，下次相見又是何時？明年？后年？回頭看向他，他不知何時已轉過身子，正用目光相送，兩人默默凝視半晌，我扭回頭，快步跑著離開。
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