他是一名技術中將,也是整個“鋼鐵勇士”軍團的裝備制造總監。尤其是動力戰甲和爆彈類武器某些具有重大意義的修改,都來源于斯坦貝加的靈感,以及經驗。

斯坦貝加自認為是個真正的軍人。他的軍服總是一絲不茍,筆挺的長褲,一塵不染的軍靴。盡管上了年紀,頭發幾乎全白,卻梳理得絲毫不亂,帶有一種與軍團戰士完全不同的儒雅感覺。

秘書沒有打擾斯坦貝加的專注,輕輕放下咖啡,轉身走出了房間。高跟鞋與木質地板的撞擊沒有發出一點兒聲音,她的身姿和動作也毫不扭捏。想要做到這一點,需要經年累月的實踐和努力。斯坦貝加身邊的秘書都很清楚：每當制造總監工作的時候,絕對不能打斷他的思路。

出現在屏幕上的信息多達數十條。有下面其它部門的工作報告,有重要器械的維修申請,還有與工作無關的邀請郵件。其中,有些是斯坦貝加認識的朋友,不外乎是婚宴做客之類的邀請。還有些根本就是不認識的陌生人,對方承諾付出極其優厚的報酬,希望斯坦貝加能夠前往某個地方講學,或者出席一些亂七八糟名目的宴會。

一份帶有“綜合性能提升”的工作報告,引起了斯坦貝加的注意。他隨手點開屏幕上的文件,一邊喝著咖啡,一邊隨意瀏覽著。

動力戰甲分為很多種。最基礎的原始形態,據說是由皇帝本人親自設計。以仆從軍為例,他們只能得到性能普通的舊式型號,主力軍團戰士則裝備有性能優異的強化型和制式型。每個人的情況都有差異,標準型號的動力戰甲“全面適用性”,也只是針對大多數人而言。即便是在軍團內部,也有人寧可放棄部分防御,轉而使用具有極高靈活性的戰斗裝甲。也有人更加看重防御效果,忽視其它方面。每當這種時候,斯坦貝加主持的制造部門,就必須針對不同情況進行戰甲改造。

這份工作報告由33車間提交,時間是昨天下午十七點二十八分。車間主任是一名性格沉穩的技術中校。斯坦貝加對他一直都頗為賞識。在報告里,中校羅列出一具剛剛完成裝配,并且通過測試動力戰甲的詳細數據。“綜合性能提升”幾個字并非夸大其詞,這具動力戰甲由斯坦貝加負責設計,在原來的基礎上,專門針對敏銳型戰士進行修改。預計綜合提升幅度應該在百分之三左右,測試數據也證明了這一點。

看著屏幕上的文件,斯坦貝加眼中掠過一絲不易察覺的欣賞。

技術改造并不是某個人就能單獨完成。斯坦貝加只是提出了一個修改方向,以及技術指導,具體如何實施,還得依靠下面的研究人員和車間工人進行。他一直很看好這名中校,對方也的確不負重任,修改工作完成得非常出色,甚至略微超出了預期標準。

“優秀而努力的人應該得到獎勵。光是這部動力戰甲,就可以計入戰功。于得不錯,真的很不錯。”

斯坦貝加面帶微笑地自言自語,非常難得的夸獎了幾句。盡管對方無法聽見,斯坦貝加已經決定給予中校和所在車間工作人員足夠的獎賞。他帶著愉悅的心情,剛剛點開文件下一頁,目光與屏幕上后半部分數據接觸的時候,卻猛然面色一變,就連身體也忍不住顫抖起來。

“怎么,怎么會這樣？”

斯坦貝加從辦公桌前猛然站起,卻因為勢頭實在太急,胳膊碰到了擺在電腦旁邊剛喝了一半的咖啡。精致的瓷杯就此從桌上滑落地面,“啪”的一聲摔得粉碎,到處都是灰褐色的香濃液體。

這種失態,極少出現在斯坦貝加身上。他牢牢盯著電腦屏幕上的那些數據,被皺紋包圍的雙眼種,已經放射出銳利目光,無法形容的激動在他體內涌動著,幾乎難以自持。

那是關于防御力數值的報告。按照斯坦貝加的設計,改造后的動力戰甲表面可以懸掛具有防彈、防沖擊效果的符合生化塑料裝甲。這種設計毫無疑問是增加了防御模塊,卻也帶來了使用者關節不便的問題。就戰甲內部襯墊物質而言,必須犧牲一定的靈敏性與伸展性。這也是斯坦貝加最為頭疼的部分。不過,就戰甲整體防御提升效果來看,這種輕微程度的靈活性損失,倒也勉強可以接受。

在這張測試數據表上,清楚標注著改造戰甲防御能力提升了百分之五點七,幾乎超過斯坦貝加原先設計預期數值整整一倍。

這意味著什么？

為了讓自己平靜下來,斯坦貝加閉上雙眼,仰起頭,在腦子里幻想著各種可能出現的情形。他在思維記憶中反復搜索,對設計圖紙每一個細節進行查找,模擬著生產車間與測試基地的每一個環節。最終,他依然沒有找出問題癥結所在。而根據這一番在大腦當中的推演,得到的動力戰甲防御增幅最多也就是百分之三,屬于自己原先設計的正常數值。

也就是說,問題不是出在自己這里。

斯坦貝加睜開雙眼,找到負責文件上報的中校通訊號碼,迅速接通。很快,屏幕上出現了身穿主力軍團制服的中校身影。

斯坦貝加指著文件上的防御測試數據,嚴肅地問：“這就是你們昨天完成的改造戰甲？為什么這部分數值會出現異常？測試中心那邊有沒有確認過？”

中校還是頭一次看到斯坦貝加技術中將露出這種表情。他有些驚訝：“我和將軍您一樣,也對這個問題感到疑惑。我們反復核查了所有生產環節,測試中心那邊也是我親自過去負責監督。同樣項目的測試前后進行了好幾次,數據也沒有什么變化。”

斯坦貝加這時才覺察到自己的失態,慢慢坐會遠處,皺著眉頭,仔細看了半天屏幕上的數據,緩緩地說：“如果是設計上的問題,那么綜合提升效果肯定會有顯示。動力戰甲的生產環節必須經過嚴格監控,電腦系統沒有報警,也就意味著不可能出現問題。如果是輕微幅度的提升,倒也可以理解。實物成品與設計標準區別是如此之大,我還是第一次遇到這種情況。”

屏幕上的中校想了想,說：“將軍,我忽然想起一件事,也許對您有所幫助。”

斯坦貝加揚了揚眉毛：“說”

“YK909車間前天完成了第三十三批次動力戰甲的生產任務。那一批次的戰甲數量共有十二套。正常情況下,成品測試應該在二十小時內完成所有檢驗項目。可是,直到我們昨天完成第七次檢驗之后,YK909車間的那批戰甲仍然沒有檢驗合格。”

斯坦貝加清楚感覺到自己的心跳正在加劇。他腦子里猛然閃過一種可能,卻仍然不動聲色地問：“你想告訴我什么？”

中校的表情有些古怪：“我查過分配給我們的裝甲材料清單,所有材料都來源于十一號熔煉爐。YKUU9車間生產第三十三批次動力裝甲所用的合金鋼板,與我們這具改造型號的材料是同一批次。”

聽到這里,斯坦貝加雙眉移動,下意識的想要站起來,卻又按捺住心情,緩緩靠向椅子后背。

他思考了幾秒鐘,仰首看著天花板,若有所思地說：“你的意思是,那批鋼板與普通型號不同,問題的關鍵就在那兒？”

“這只是我的猜測。”

猶豫了一下,中校說：“YK909車間生產的動力裝甲之所以未能通過檢測,理由是同一批次總共十二具戰甲當中,有兩具戰甲分別出現了防御數據紊亂。一具左側肩甲防御增幅超過正常數值百分之二,另外一具腰部側裝甲伸展度和強度差不多也是超過這個標準。它們全部都是制式型號,沒有任何結構改動。”

沉吟片刻,斯坦貝加非常認真地下達命令。

“去查一下,看看是不是那批鋼材的問題。我需要制造材料的詳細配料清單,以及每一塊礦石的具體來源。把你手上的工作暫時放一放,必須盡快查明這個問題。”

整個軍團工業總局立刻忙碌起來。得到了斯坦貝加的許可,中校迅速分派人手,從每一個可能的環節開始調查。由于涉及到熔煉爐的礦石來源,軍團督導官也被驚動,在他們的協助下,戴小樓的名字進入了斯坦貝加視線。當然,關鍵并不在是這個英俊得幾乎妖異的軍團情報處長,而在于由他負責主導,從H丙993空間領域最近運過來的一批鋯石

由于兩者工作性質不同,戴小樓與斯坦貝加之間幾乎沒有什么交集。不過,這并不妨礙他們聽說過彼此的名字,也因為對方出色的工作成果相互尊敬。

面對年齡足以成為自己爺爺的斯坦貝加,戴小樓仍然顯得油滑,笑容放蕩不羈。

“事情就是這樣,蘇浩在那個空間領域發現了一個鋯石礦。品位和純度都很不錯,開采起來也很方便。按照帝國法律,他就是那個空間的合法占有者。在一切產出資源按比例上繳的前提下,對于這些鋯石,他擁有自主決定權。”

這番話合乎邏輯,也挑不出任何毛病。這與斯坦貝加想象中的情況出入很大。他不斷皺起眉頭,表情也顯出幾分不滿。

“這種鋯石必須被列入重要戰略資源名錄。”

盡管軍銜高于戴小樓,斯坦貝加卻絲毫沒有想過要以勢壓人,而是想要從物資重要性與獨特性方面來說服對方：“它的分子結構與普通鋯石不同,帶有一種能夠對戰用鋼材產生強化效果的特殊物質。你可以把它理解為稀有金屬。相關的動力戰甲防御測試數據我已經發給你,你看看就應該清楚。”

戴小樓漸漸收起臉上的笑意,表情變得嚴肅認真：“您的意思是,必須對這種鋯石產地進行控制？”

“不,這可不是我擅長的方面。”

斯坦貝加搖搖頭,沉吟著說：“我只是一名技術軍官,我的權力范圍,只是在軍團工業總局內部。我只是把事情前后源源本本告訴你。總而言之,這種鋯石在帝國歷史上還是首次發現。提升動力戰機防御效果的意義,你應該比任何人都清楚得多。如果“鋼鐵勇士”是這種鋯石的唯一獲得者,我們在高層會議上的話語權就能加重幾分。當然,帝國法律是維持一切的基礎,既然你說過那個叫做蘇浩的人擁有鋯石自由處置權,那么我也不會在這方面提出異議。但無論如何,這種鋯石絕對不能流入黑暗世界,哪怕一公斤、一毫克也不行。”

戴小樓忽然發現,自己也許是誤解了斯坦貝加技術中將。這位老人并沒有想要強占蘇浩發現的鋯石礦脈,而是從全方位來考慮問題。他完全可以采取更加強硬的態度,把空間領域內的鋯石礦脈收歸軍團所有,卻沒有這樣做,而是仍然遵循著帝國法律。

戴小樓滿面尊敬地看著屏幕,認真地問：“對此,將軍您有什么好的建議嗎？”

“最重要的,當然還是保密。”

斯坦貝加坐直身體,嚴肅地說：“如果可以的話,我建議最好派出一個戰斗小隊常駐H丙993空間領域。看得出來,你和那位叫做蘇浩的空間領域擁有者私交不錯,也非常盡心的維護他的利益。但有些事情和原則往往被人隨意踐踏。我們當然會遵守游戲規則,貴族們卻不會服從。這也正是我最擔心的地方。”

戴小樓不得不承認,斯坦貝加的顧慮的確不能忽視。他點點頭：“我知道該怎么做。在這件事情上,絕對不會出任何問題。”

薩扎比子爵帶著自己的隨從回去了。

蘇浩并不覺得子爵會反悔,甚至做出敵對行動。一切合約都建立在自身強大的基礎上。表演和偽裝固然可以起到一時的迷惑作用,即便是真正開始了戰爭,蘇浩也不會懼怕,與偶足夠把握牢牢占據現有的地盤。

帶著裝滿鋯石的集裝箱穿過空間通道,返回木葉鎮的時候,蘇浩正好看到天空中出現了軍用飛艇的影子,氣囊表面還有“鋼鐵勇士”醒目的紅色巨拳徽記。

戴小樓很快出現在蘇浩面前。不過,與平時相比,這個身材于瘦,吊兒郎當的軍官已經不再是眾人注意力焦點。包括蘇浩在內,人們關注的核心,變成了戴小樓身后那一隊身穿動力戰甲,全副武裝的魁梧軍團戰士。

“嘿你這下可惹了大麻煩了。”

戴小樓屬于那種唯恐天下不亂的性子。看到自己的虛言恐嚇對蘇浩沒有作用,也就變得索然無味。他側過身,把站在身后的那幾個人讓出來。

“介紹一下,這位是尼爾森隊長。”

那是一個身高必須令人仰望的巨漢。厚重的紅色盔甲覆蓋了全身,只有頸部露出虬結的肌肉。他的戰甲明顯要比其他人大一號,額頭線條堅硬,剃著光頭,光是看看那張臉,就足以⊥人明白,“猙獰”、“恐怖”之類詞語的真實概念。

“這位是弗雷多牧師。”

一個年過四十,滿面虔誠的老男人,身上同樣覆蓋著動力戰甲。區別只在于盔甲表面帶有星狀的宗教圖案。他的背后披著黑色長袍,看上去很舊,毛邊已經翻卷起來。蘇浩注意到,這位牧師的武器,不是軍團士兵常用的爆彈槍,而是一把款式特別的火焰噴射槍。

“還有這位,藥劑師迪馬西克先生。”

藥劑師同樣是一位過了中年的男子。他的動力戰甲外觀呈灰白色,只有邊緣部位和尼爾森隊長一樣,都是深紅的涂裝。武器配置與普通戰士差不多,卻多了一個比普通背包更加輕巧的桶式容器。迪馬西克是所有被介紹者當中,態度最為友善的一個。他微笑著走上前,主動與蘇浩握手。

在這些陌生面孔背后,蘇浩看到了多達十七名佩戴著“鋼鐵勇士”徽記的軍團戰士。火紅色的動力戰甲很是引人注目,他們手里的武器時刻緊握著,鏈鋸劍和備用彈匣分別配在大腿兩邊。由于是在非戰斗情況下,每個人的頭盔敞開著。他們看上去很年輕,平均年齡大約在二十歲左右。但一舉一動都隨時充滿警惕,符合真正的戰士定義。

圍觀者漸漸增多,二十二小隊駐地兩邊的道路已被阻塞,卻仍然無法制止越來越多的人朝這里涌來。

大家都見過帝國國防軍,卻很少看見主力軍團士兵。尤其是在這種近距離接觸下,就更加顯得難得。不過,這些士兵沒有傳說中那么冰冷兇悍,他們只是看起來冷漠,對于那些大著膽子走到近處的孩子,仍然會抱以和善的微笑,甚至從背包里取出配發的糖果,順手遞過去。

在蘇浩的引導下,戴小樓等人走進了鎮長官邸。

蘇浩一直眉頭緊皺。他多少已經猜到了這些軍團士兵來的目的。這也是他最為擔心,也最不希望看到的場面。