殘冬臘月，一年歲尾，隨著年關將近，吳中安詳，哪怕小民之家，勞碌一年之后，也獲得幾日難得的清閑日子。

在這樣一片難得悠閑的氣氛中，原野中卻有大批衣不遮體的民眾，排成長長的隊伍沿苕溪往北遷徙。

沈哲子站在高崗上，身邊則站著虞潭，高崗下有大批部曲家兵默立，兵甲齊備，殺意凜然。

虞潭向遠處遷移的民眾眺望，視線捕捉著一個個潛藏在民眾隊伍中，佝僂著身軀，骨架頗大的身影。他亦有與羯胡作戰的經驗，稍加辨識，便能認出羯胡迥異于吳人的體態特征。這兩天來，在他眼中行過的羯胡已經過數百人之多！

若非沈哲子提醒，他實在難想象在這吳中腹地，居然有一批頗成建制、豺狼一般兇殘成性的羯胡潛藏在民眾當中，悄悄逼近郡治烏程！其目的如何，不言而喻。

吳興雖然武勇風氣濃郁，但真正的精銳兵士往往集中在各個家族手中，郡府直接控制的郡兵軍戶反而不多。虞潭已經可以想象，若猝不及防下被這群羯胡流匪沖擊襲殺，自己實在無力招架。

尤其羯胡在北地惡行累累，熊焰喧囂一時，名聲傳至吳中，已經頗被妖魔化，未戰已經先怯三分。就算自己能在襲殺中保住性命，若讓這群羯胡流竄到別處作亂，整個吳興都將糜爛，人人自危。身為此地太守，他之罪惡，非死難贖！

嚴家這是打定主意要將他置于死地！

沈哲子也在翹觀望苕溪邊緩緩前移的隊伍，對于羯胡這個終將滅絕的種族不乏好奇。相對于虞潭的心有余悸，他心中更多的是失望以及不滿。

失望在于嚴家將羯胡摻雜在大批佃戶之中，陣型前后散亂無序，無法沖殺下去一戰剿滅。一旦被其流竄到別處，不知又有多少無辜人家要遭劫難。所以觀察了兩天，他都沒有下令沖殺，等待羯胡進入苕北莊。

至于不滿，則是因為不足千人的羯胡隊伍，竟然能夠悄無聲息的潛入到吳興腹地！

羯胡雖然內遷良久，衣著民俗頗類漢人，但體態模樣終究有別。沈哲子不相信嚴家這群蔭戶看不出那些羯胡非我族類，雖然小民生而不易，隱忍、沉默的求生之道已成常態，難以大義去振奮其心。但是眼睜睜看著這些沉默民眾將一個個羯胡送往北去，沈哲子情感上還是無法接受。

嚴氏引羯胡入境為禍，其罪當誅。但不聲張、無作為何嘗不是一種惡行？這些人根本想象不到，他們的隱忍、沉默，將會給他人帶來多大的傷痛折磨！

良久之后，高崗上虞潭才長嘆一聲：“不識嚴氏之惡，致成今日之患，老夫之罪深矣！若非哲子小郎高義相告，此命已非我有！”

“嚴氏勾結羯奴壞我鄉土，罪不容赦，凡我吳人皆共誅之！”

沈哲子沉聲道，事到如今也沒有再隱瞞意圖的必要，頓一頓后又說道：“為今之計，使君宜具書兩封，一者于臺城，上稟賊情。一者于我父，邀其北上滅賊！”

虞潭聞言后默然頷，這已經是他眼下最好選擇。嚴氏欲除他而后快，家兵乃至羯賊集于苕溪，旦夕之內便可沖入郡治烏程，已經不是眼下的他能夠處理的了。

到了這時候，虞潭現自己還是小覷了沈充的謀劃。沈充舉薦他出任吳興太守，哪里是要委曲求全，以求一個安穩局面。分明是要借他之手，將嚴氏這盤踞吳中數代的土豪之家一舉鏟除！以此鐵血姿態，來向世人彰顯沈家之威！

其心計之深邃，性情之剛猛，手段之果決，哪怕虞潭花甲之年久歷時勢波瀾，待真正洞悉沈充之意圖后，心內一時都為之凜然！

他忍不住側看一眼身邊神態沉靜不似少年的沈哲子，又望向高崗下那肅穆而立的沈家部曲，心內又是一番感慨：一家之興，其有兆乎？

以往對于沈家，他的印象只是自恃武勇、狂悖無禮的宗賊門戶，但只有真正到了吳興執掌此地，他才能體會到沈家在這表面之下所蘊含的能量！

不以鄉土實資論，他所見到的沈家人，從尚未成年的家族嫡子，到別支偏房族人，乃至于其家部曲佃戶，風貌都迥異于別家。未必盛氣凌人，但卻洋溢著一種勇而敢當的氣勢！似乎在旁人看不見的未來，有一個具體宏大的目標，等待著他們去將之實現！

這種風貌，雖然無形，但卻能給人以真真切切的感受，甚至自己都不免深受感染，老邁之軀熱血再涌！

時豈無英雄，寸功亦壯烈！無謂作楚囚，對江長悲切！

除夕歲暮，除舊布新，驅邪避厲。

這一天，龍溪莊左近所有工坊全都罷工一日，忙碌一年，要集中在年節這幾日大肆慶賀。過去這一年里，雖然忙碌，但卻比以往那些年景都要充實得多。

無論工坊做工者，還是田中為耕者，每一個人都真真切切感受到，通過自己辛勤的勞動，而是境況得到改善，而非以往那種奔波辛苦愁竟日，米缸空空又一年。

一大早，沈哲子便邀請老宅中的族中長者來主持，將一車車新麻布、米糧、熏肉之類分給各個田營、匠營的頭目，然后再往各家。

歲暮留餐，年年余食。沈家農社雖已集灶，不許私伙，但這種積習已久的民俗也要尊重。米肉之外，尚有菖蒲爆竹等辟邪物。所有物資放完畢，便讓蔭戶們各自歸家祭祖，約定掌燈之后歸莊開宴，通宵慶賀守歲。

越是小民，越有從眾需求，宗族情懷，鄉土觀念，皆屬此類。對于這種新奇的年節安排，蔭戶們只覺得新鮮熱鬧，并無抵觸之心。甚至有許多本非沈家蔭戶的佃農，也各自尋找管事，想要加入這集體的慶祝中。

莊園中忙碌剛告一段落，沈哲子便得仆下稟告道嚴安來訪。

沈哲子微微一笑，先吩咐莊內安排一番，然后才率領一干仆從，行向莊園前庭。到了門前，遠遠看到嚴安率領數百名部曲家兵立于龍溪對面，其中不乏披甲執兵者。

看到這一幕，沈哲子便是一樂，這家伙擺出如此陣勢，大概是要效仿自己日前所為。只可惜他估錯了形勢，到現在反而進退失據。

于是沈哲子便行上浮橋，向河對岸喊道：“嚴君既然來拜訪，怎么過門不入？今日除夕，正是宴客之時，家中已備薄宴，嚴君究竟來是不來？”

聽到沈哲子這喊聲，嚴安更是滿臉羞紅。他今次來，就是算好除夕日各家部曲散盡歸家祭祖，要趁著龍溪莊園門庭冷落之際，予沈家一個措手不及，一雪前恥。

然而他卻不知沈家之安排與別家不同，除夕非但沒有散盡部曲，反而蔭戶畢集莊中。看到莊園前那云集的牛車，嚴安心里已經怯了三分，哪還敢聚眾再沖殺上去。

一時計錯，難免尷尬。但念及此行的正事，盡管心里羞臊不已，嚴安還是硬著頭皮率眾走上浮橋。

跨過龍溪后，所見風物更加詳實。除了莊園外那大片良田之外，各處林立的工坊，連綿成片的屋舍，以及遠處被籬墻環繞的醴泉谷，嚴安視野所及，竟頗有應接不暇之感。

再回想起他眼下所待的苕溪東莊破敗不堪，比之眼前這龍溪莊，真有珠玉、瓦礫之別，嚴安更加深恨沈家趁火打劫，漫天要價將個破敗不堪的莊子高價賣給自家。他心內已經暗自決定，待元月晦日之后，一定要將這龍溪莊搶入手中！

一陣無意義的寒暄之后，沈哲子將嚴安引入莊中，至于他那數百部曲，只能乖乖留在門庭外等候。此時龍溪莊中，尚有千數莊丁，豈能容嚴家這些家兵放肆。

入廳之后，一俟坐定，嚴安便開口道：“我今次來，是想請問小郎君，許我家的米糧何時運至苕溪北莊？本來除夕佳節，不該以雜事叨擾。只是苕溪北莊我家人丁已經集眾數千，皆嗷嗷待哺，無糧為炊。”

苕溪北莊雖然已經交割完畢，但沈家又加諸多限制，譬如不許嚴家部曲攜帶農具、米糧等輜重，甚至連車駕數量都有嚴格限制，言道要將苕溪北莊的農具、耕牛之類一并打包出售，米糧也要沈家專供其需。

對于沈家這種敲骨吸髓的霸道條款，嚴安自是忿怨不已，然而元旦將近，需盡早入駐莊園早作準備。哪怕這些條件苛刻，為了自家圖謀的大事，嚴安也只能咬牙生受下來，只是心中之恨，又添濃濃一筆，打定主意今次絕不放過沈家！

沈哲子聞言后微笑道：“此等小事，還要勞嚴君奔波一趟。年關將近，家中諸事繁多，一時疏忽了。嚴君請放心，元日之后，我便讓莊人運糧送往苕溪北莊，絕不耽誤春耕農事。”

嚴安見沈哲子言之鑿鑿，才放心下來。此時距離他家起事尚有一月，苕溪北莊糧儲已經將近見底。雖然也可由別處調度，但此時他家中人丁各有安排，反倒抽不出太多人手去購糧。

神思一轉，嚴安又說道：“新舊交匯之時，各家自有忙碌之事，我也能體察小郎君的難處。便如今次交易的財貨，我家實在已經無閑人運來武康。只能運抵余杭，過幾日請小郎君自派莊人押運歸府。”

聽到這話，沈哲子更是笑逐顏開。他有七成把握余杭并無嚴氏絲縷財貨，嚴安這個家伙也是空頭許諾，要用錢財誘惑自家抽調人手去余杭，如此他家才好在吳興肆虐。

這一批財貨名義上乃是數莊售賣資財，較之前筆交易龐大數倍。如果沈哲子真聽了嚴安假話，最起碼要抽調數千莊丁前往余杭，屆時龍溪本家必然空虛。由此沈哲子也推斷出嚴家起事之期必在往返余杭之間，最有可能便是元月晦日！

但這家伙卻想不到，即便今天不來拜訪，自己也要去苕溪東莊。因為他與各方約定的難日期，不在別期，就在元日！