正事談完，原本想要借機尋釁報仇的意圖也落空，嚴安已經沒了再留在沈家做客的打算。近來這段時間，他被沈家各種層出不窮的要求折磨得疲于應對，心里已經有了陰影，更沒有什么閑情逸致跟這少年再談論什么。

倒不是無話可說，而是眼下氣氛不對。在嚴安的想象中，等到擊破龍溪莊，將這豎子擒至面前，他才好直抒胸臆，將過往這段時間所受屈辱加倍奉還。

然而他要起身告辭時，沈哲子卻盛意挽留：“近來兩家多有往來，我才知傳言不可信，嚴君實在是我吳興難得謙厚君子。我心內深為日前孟浪之舉而抱疚，今日嚴君過府，我一定要盛情款待，以償以往的過失。”

看到我家財力人力雄厚，現在知道道歉了？晚了！

嚴安心內一哂，不過看到沈哲子終于肯低頭認錯，他心內亦覺暢快，不過沉吟片刻后，還是固辭道：“除夕佳節，該與親友相聚，實在不便再作打擾。”

沈哲子聽到這話，臉卻是驀地一沉：“嚴君這么說，是不把我家視作鄉人良友？以后共處一縣，隔溪而耕，些許舊怨，難道還不能放低？”

眼見這少年喜怒無常，嚴安心中便是暗罵，只得吩咐身邊一名貼身仆從去通知門外部曲，自己則對沈哲子拱手道：“小郎君盛情難卻，如此便打擾了。惟愿此后能前嫌盡釋，比鄰鄉土，融洽和睦。”

沈哲子神這才轉霽，吩咐仆從傳餐，并盛情邀請嚴安麾下幾個部曲將一同進門來入宴。

過了大半個時辰，酒至酣處，沈哲子突然直勾勾望著嚴安。

這眼神讓嚴安有些不適，強笑道：“小郎君可有話說？”

“嚴君為家業奔波，不辭勞累，實在讓人欽佩。”

沈哲子笑著說道：“只是遠游在外，歸家祭祖已是失期，未免對先人不恭。”

聽到這話，嚴安神頗有些不自然，只能嘆息道：“世事艱難，各有辛苦。我為家業奔走，雖然缺席家祭，想必先人會有體諒。”

沈哲子聞言后卻大搖其頭：“凡事預則立，不預則廢。祭祀先祖，乃是人倫大事。今日與嚴君相談甚歡，我卻不忍見嚴君背負不孝之名，有心助你一臂之力。”

“武康、嘉興，山水阻隔，不知小郎君要如何助我？”嚴安已經頗有微醺姿態，聞言后只是懶懶一笑，覺得少年所言荒誕不經。

沈哲子于席上站起，手端酒杯，冷笑道：“送君黃泉拜汝祖！”

酒杯驀地碎在廳前，嚴安略一錯愕，旋即心中驚悚，兩手抓起面前案幾：“豎子戲我！”

話音未落，廳堂門戶洞開！

大量甲士魚貫涌出，嚴安并其部曲將悚然一驚，還待要掙扎，已有數支寒槍刀劍抵在四周，將他們牢牢封鎖起來！

“豎……小郎君，這、這是何意？”

嚴安臉已是煞白，酒氣消散大半，瞪大驚詫雙眼，死死盯住堂上的沈哲子。

“這是何意，嚴君不知？若我不能先制人，異日只怕要被你執于庭前了罷。”

沈哲子冷笑一聲，不再理會肝膽俱裂的嚴安，吩咐道：“將人縛緊，準備整隊出前往苕溪北莊！”

嚴安聽到這話，體若篩糠，眼見沈哲子步出廳堂，驀地大吼一聲剛待撲出，后頸已被人重重一擊，滾落余地。剛要翻身，臂膀已被扣住雙臂反剪，痛入骨髓！

離開廳堂后，沈哲子聽到前庭還有打殺聲，充斥著“伏地棄械不殺”的喊叫聲，家中部曲已經開始圍剿嚴安帶來的家兵。

疾步行往后堂去，再轉出時，沈哲子已經身披魚鱗細甲，頭戴翼翅兜鍪，一改往日恬淡適意裝扮，整個人已有肅殺氣息。在其身后便是劉猛等一干龍溪卒，一行人快穿過庭院。

這時候，前庭戰斗已經將近尾聲，嚴氏家兵數百人大半被俘，頑抗者也都格殺于當場。

“苕東之事，盡托叔父了。家父此時應與徐茂會師，叔父集兵苕溪，勿要讓嚴氏余孽西進亂我鄉土！”

沈哲子對迎面而來的錢鳳說道，嚴氏近來往苕溪調集頗多人丁，可想而知錢鳳一戰壓力不小。但武康本土作戰，又是猝然難，占盡天時、地利、人和，應是無虞。

“小郎君放心，必不讓嚴氏一卒過苕溪！”

錢鳳大笑說道，他所擅長的，豈獨陰謀，本身便是久歷兵陣的宿將，諸多安排至今，心中豈有彷徨。

不過看到沈哲子戎甲披身，錢鳳卻是有些擔心：“戰陣廝殺，總有混亂。小郎君安坐家中靜待則可，何必一定要以身犯險。”

沈哲子聞言后笑一聲，說道：“既是以武立業，總有初歷陣仗一刻。今次在我鄉土，各家合謀圍攻，我之安全無虞，當增長一次見識。”

錢鳳聽到這話，便也不再多勸，只是拍拍沈哲子肩膀笑道：“旬日之后，與小郎君共賀此勝！”

行至前庭，千余部曲早已整裝待，其中還雜有少年營一部分子弟兵，沈哲子今次要帶他們同去見識一下，何為羯胡，何為殺胡！

沈哲子本來不愿再上牛車，但若強騎與之身形匹配的馬駒，則氣勢更顯不足。末了還是被沈牧推上車駕，腳踏車轅將手中佩劍一揮，喝道：“亂我鄉土者，殺！”

“亂我鄉土者，殺！”

沈氏部曲齊聲響應，聲震云霄。其中尤以少年營那一批子弟兵最為踴躍，他們被安排在沈哲子車駕附近，充作親兵，也是保護，一個個吼破了音，臉紅脖子粗。

“出！”

沈牧今日亦是一身戎甲，頭頂紅纓兜鍪，少年英武，氣勢十足，跨于馬上將手中鐵矛一抖，一行人便向苕溪之北開拔而去。

寒冬臘月，曠野寂寥，千余人馬肅穆而行。前方沈牧率領數十騎兵斥候于鄉野鋪開，前后穿梭以傳遞消息。

沈哲子端坐車駕中，兩名御賜班劍甲士隨行兩側，與中軍徐徐前行。沈氏旌旗招展，雖無幢蓋禮器，卻自有士氣肅然！

沿途不斷有交好家族率眾而來，多則數百人，少則二三十。此行必勝之仗，沈家不只要展示其家部曲家兵的悍勇，還要顯露出龐大的鄉土號召力！

傍晚時分，行出武康時，整支隊伍已經擴充到三千余人，浩浩蕩蕩，如一道洪流在荒野推進。

各家人員駁雜，隊形難免散亂。沈哲子雖然不通軍務，也知戰陣廝殺，絕非人越多越好，因此在入夜后，便令沈家部曲加行軍，漸漸與后方人馬拉開距離。

寒月如鉤，掛于天際，夜幕中不時閃爍起燈火光輝，夾雜以爆竹鳴聲，在這肅穆的北上行軍中，新年的步伐由遠及近。

晨星破曉后，沈哲子與虞潭所率領的烏程兵在苕溪北莊外會師。如徐家、丘家等距離苕溪北莊較近的家族部曲，已經在虞潭調度下將這莊園四野封鎖，挖溝決渠，依稀晨光之中，那座莊園已成絕地，遠遠可看到驚慌的人影攢動。

看到沈哲子所率領的沈家部曲，以及后方數量更為龐大的各家家兵，虞潭對吳興的武勇之風又有一個更深刻認知。他以郡守之尊，往來奔走，不過集兵千余，又郡中吏戶莊丁者，才湊齊將近三千人，其中還不乏徐家這種沈家附庸。

然而沈家除夕兵，元日至此，旦夕之間，已集四千之數！這一份鄉土威望，遠非那些高高在上的吳中清望高門可比！

兩軍匯合后，沈哲子傳令家兵：“掘土起灶，辰食巳攻！”

于是家兵們便各入壕壘，抓緊時間休息以補充體力，等待開餐，養精蓄銳后起進攻。

虞潭讓烏程兵騰出壕壘，繼而前推設柵，將莊園牢牢封鎖，預防困于其中的羯胡突圍。然后才將沈哲子并各家領軍者等一干人請至自己的軍帳中來，對眾人環施一禮，說道：“多賴眾位高義，助我討賊，今日之恩，銘感五內！”

眾人聽到這話后，紛紛表態道：“使君何須多禮，吳興為我鄉土，豈容羯奴肆虐！嚴氏悖逆之門，目無貞節大義，我等深感為恥，誓不與其共戴一天！”

沈哲子則招招手，便有家兵將剪臂反縛、臉灰敗不堪的嚴安推入帳中，旋即他上前一步，解下自己佩劍雙手奉上：“請使君執此禽獸之耳，與我鄉人共誅逆賊！”

“請使君執耳！”

眾人也都紛紛上前，出言附和。

虞潭看一眼垂奉劍，狀似恭謹的沈哲子。事到如今，他早已深知自己只不過是這父子手中懸絲傀儡，由其擺布。但偏偏心內卻難生出抵觸之意，只因一步一步行至此時，完全出自他自己的意愿。

沈氏非但沒有逼迫，反而屢屢相助。哪怕事到如今，這少年依然恭謹，請其為盟主，主持今次之戰。哪怕僅僅只是一個虛名，他心內也確實頗感欣慰。

“小郎君所言當仁不讓，猶在耳邊。今日與諸位并肩戮力，揚我吳中壯義！”

虞潭大笑一聲，接過沈哲子奉上之劍，驀地揮劍劈下。一聲凄厲慘叫，嚴安倒于血泊之中！

“壯我體魄，護我鄉土！亂我家園，刀兵誅之！羯胡血肉，肥我田畝！言出必踐，無功非人！”

一串稍顯稚嫩的歌謠聲在軍帳外響起，忽有寒風掀開帷簾卷入帳中，令眾人精神都為之一振。

東面魚白漸露，一點金芒沖破霞云而出！

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