第九章
三年后。
霽城城郊不遠的小溪邊，陽光正盛。清澈的溪水蜿蜒流過，水面反射著粼粼光影。
幾名婦人挽起衣袖，在淺灘處洗滌衣物，她們一邊勞作一邊談笑，聲音歡快爽朗。
幾個光腳的孩子有的在岸邊潑水，有的在溪里泅游，笑聲與水聲交織，無憂無慮。
再往上游去，一位白發老翁穩坐在溪邊石上，手握長竿悠閑垂釣，彷佛天地間只有魚線與流水。
誰都已經忘記三年前，太余山脈那場突如其來的地火—烈焰吞噬山林，整座桃李村化為焦土一片。
歲月如同隨風而來的細沙，轉眼間便將一切過往盡數掩蓋，包含所有快樂的、悲傷的。
此刻，十五歲的宋承星，正坐在溪邊一株老樹下。他的身形已抽長，輪廓初顯俊挺，眉目清秀冷淡，似乎與熱鬧的人群隔著一層無形屏障。
他膝上攤著一本厚重的古籍，神情專注地翻過一頁一頁。半截皮制手套緊緊包覆著他的十指，隨著翻頁動作，發出細微的摩擦聲。腳邊還隨意放著幾件凌亂的衣物，看不出是誰的。
夏風自溪面吹來，混雜著草木清香。他抬手拂去額前垂落的發絲，眼神清澈卻不見笑意。
忽然，頭頂枝葉間傳來「沙沙」聲，還未抬頭，一個人影已倒掛而下，與他四目相對。
宋承星眉頭一皺，沒有驚呼，依舊保持著一貫的淡漠。
反而是倒掛下來的那位年輕男子，咧嘴一笑，露出一口白牙，在陽光下閃亮耀眼：
「嘖，怎么成天抱著書本，看不膩呀~~」他的聲音爽朗中帶著幾分戲謔，充滿活力。
這人不是別人，正是宋承星青梅竹馬的好友—狄英志。
只見他輕巧翻身，一個空翻落地。十五歲的他早已長成結實矯健的少年郎，肩背寬闊，身材挺拔，眉宇間帶著幾分專屬年輕人的張揚與英氣。
赤裸裸的上半身，古銅色的皮膚在日光下泛著光澤。溪對岸的幾名姑娘見了，有人悄聲竊語，有的更大膽地朝他招手。
「英志，你好呀~」
「誒，小蓉、香香，你們也好呀~~」他爽朗地舉手回應。
身旁的宋承星把書合上，語氣平淡不帶起伏地對他說道：「把衣服穿上。」
狄英志故意一個彎腰貼近到他的眼前，咧嘴笑道：
「怎么，心情不好？」
宋承星面無表情，一把推開他：
「走開，擋到了。」
「喔~擋到你看誰？小蓉？香香？」
宋承星不理，起身站了起來，淡淡掃了他一眼，抱著書轉身就離去。
狄英志這才發覺自己好像鬧過頭了，趕忙穿起鞋子跳著追了上去。接著笑嘻嘻伸手勾住他的肩膀，歪頭道歉道：
「哎，別這樣嘛！我鬧著玩的。對了，碟子呢？」他左右張望，似乎在找著誰。
宋承星依舊不理，徑直朝前走去，時不時扭動想甩開黏在肩上的那只爪子，但狄英志豈是那么好擺脫的。
「放開！」
「不放。」
正在拉扯之際，前方陽光斑駁的林蔭小徑走來了一名身形窈窕的少女—雙手抱著一大捆沾著泥土的藥草，衣袖微微染綠，額上還滲著細汗。
那名少女莫約十五六歲，面容清麗，眼神專注，舉止間帶著一種勤勉與爽朗的氣息。
「碟子！」
狄英志眼睛一亮，立刻迎了上去，順手接過她懷里的藥草，一整個動作熟稔自然。宋承星見狀也快步跟上，一反常態主動拿過少女另一只手上的藥鋤。
來人正是名醫徐景和的外孫女，今年十六歲的李玉碟。
頓時空出雙手的她，忍不住莞爾笑道：「你們，怎么老愛搶我手上的東西。」
狄英志理直氣壯解釋：
「這哪叫搶，是幫忙！」說完，還炫耀似的把藥草扛到肩頭，展示自己強健的體魄。
李玉碟忍不住失笑，沒有再多做爭辯。
一路上三人并肩而行，感情看起來非常融洽。狄英志滿臉笑意，話題不斷；宋承星冷著臉，偶爾回嘴。
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夕陽漸沉，街巷間浮著一層暖黃色的光暈。
狄英志、宋承星與李玉碟并肩走過霽城東街。兩旁鋪子早已收攤，留下香氣彌漫的余韻。街坊鄰居們見到這三人，紛紛笑著打招呼。
「玉碟，今天又幫徐大夫采藥啦？」
「阿星啊~有空多出來走走，別老是看書呀。」
「英志這孩子，真是越長越壯了！」
李玉碟笑容溫婉，宋承星害羞點頭示意。狄英志則大方回應，還不時替老翁拎起竹簍，替大娘提個菜籃。
街坊們也早把情同姐弟的三人當自家人看待，再加上她外公—徐景和醫者仁心，時常為城里的居民義診救濟。
李玉碟的外公—徐景和，是霽城有名的醫者。早年云游四方，行醫于山林水鄉之間，凡有人病困，他幾乎來者不拒。直到三年前，他結束多年的行腳，才帶著外孫女回到霽城長居。
徐景和性情淡泊，醫術高明，城里老少幾乎沒有不認識他的人。無論貧富貴賤，他都會細細診脈，盡力救治。
長年跟在他身邊的李玉碟，不僅習得了一身好醫術，更成了外公最信賴的幫手，因此在鄰里之間也小有名氣。
眾人一下子塞個餅、一下子給把菜，不一會兒，除了藥草之外，三人懷里都被塞的滿滿當當。
走著走著，忽然，狄英志猛地停下腳步。
「…等等。」他好像聽到了什么。
只見不遠處的茶鋪，一群人圍坐著正在熱烈議論—
…聽說了嗎？宵火巡護隊要招收新員了。
…終于啊，我表弟可是等了好久。
「不過聽說入隊的標準很嚴格。年滿十五歲才能參加，還得通過艱難的測試。」
「什么時間？在哪里？」
「下月初五，西門城外校場！」
「好，我要趕快回去告訴表弟這個消息。」
「我也是…」
只見茶鋪里幾位民眾匆匆跑出，和佇立在外的狄英志擦肩而過。
別看他表面上若無其事，實際上內心巨浪滔天—
太好了，總算要招人了！！他等這天可是等了太久。