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“主公為何覺得這筆‘贖身銀’是救命錢，而不是‘索命帖’？誅心才是殺人不見血的刀。”沉棠帳下大概沒有人比顧池更懂人心之黑暗，他哂笑道，“秋大郎不計前嫌，散財救人，作為曾經與兄弟同室操戈、謀害親兄的秋丞能否接受這份救助？”

秋大郎可能是真的不計前嫌救弟弟，但也可能是揣摩透秋文彥的脾性——驕傲如秋丞，不會接受來自秋大郎的施舍；多疑如秋丞，也不會相信秋大郎真心來救自己。

重點不在于秋大郎怎么做。

重點在于秋丞什么反應。

秋丞死，秋大郎大仇得報。

秋丞活，秋大郎賺足名聲。

沉棠摩挲著手中冰涼的金子。

“倘若我是色批老菜鳥，應該會羞愧著接受。大不了回去跟秋大郎低頭，日后夾緊尾巴做個富家翁，至少吃穿不愁。不過，以色批老菜鳥的脾性嘛，說不好。他估計會惶恐、憤怒。擔心秋大郎這么做另有圖謀，憤怒兄弟二人處境居然顛倒了個兒，自己居然要淪落到秋大郎施舍才能活命……”

“是啊，人慣會以己度人。”顧池薄唇淺翹，出言譏誚，“自己是怎樣的人，便看誰都覺得像是同類人。秋丞既是虛偽君子，他眼中的親兄長又怎會是坦蕩君子？主公，你有無興趣與池打個賭？我們就賭贖人消息落到秋丞耳中，他會是什么下場？”

沉棠現在對“賭”都有PTSD了。

但——

大賭傷身，小賭怡情。

“賭贏有什么好處？”

顧池道：“任由主公決定。”

沉棠當即拍桉：“好，你說的！”

反應之快像是生怕顧池會反悔。

二人約定在手心寫字，同時亮出，看到結果，沉棠失望道：“唉，賭不成了。”

因為，他們都寫了一個死字。

沉棠打趣道：“我本來還想著要是賭贏，讓你無條件在官署加班十天半個月，當月薪俸歸我。未曾想你我心有靈犀，一個答桉。望潮，你莫不是聽了我心聲才寫？”

“非也，是心有靈犀。”

秋氏送來贖身銀，秋丞就得死。

不死，也得死！

沉棠啪一聲將木盒子蓋上。

招呼官署小吏過來：“你去棠院跑一趟，告訴色批老菜……啊，不是，是告訴文彥公一個好消息，秋氏那邊送來了贖身銀。他重獲自由，我明日派人護送他回秋氏。”

沉棠在最后一句話讀重音。

“此事很重要，一定要如實轉告。”

有些鍋，總要有人背。

沉棠與顧池眼神相錯，心照不宣。

小吏領命：“下官知曉。”

一眾俘虜關押的位置不算遠。

秋丞一家老小獨居一院。

贖身銀是早上送到孝城，消息是中午遞進棠院，而秋丞，他是晚上舉劍自刎的。

其中細節與沉棠二人預料不差。

當小吏滿面喜色出現，秋丞夫婦心中咯噔，憂心沉棠有什么花樣折騰人——此前送來苗淑尸體，可讓他們夫婦輾轉反側數宿。秋丞曾是一方勢力首領，還能穩得住。

“不知使者過來，所為何事？”

小吏叉手一禮：“恭喜文彥公。”

秋丞揚眉：“哦，喜從何來？”

小吏笑容洋溢道：“就在今兒早，秋氏送來文彥公的贖身銀，主公派下官過來跟文彥公說一聲。主公還道，明日派人送您與家卷回秋氏。文彥公，您很快便自由了。”

孰料，秋丞卻沒有預料中的欣喜。

反而一把抓住小吏袖子，追問他道：“你說秋氏送來的贖身銀？不是其他人？”

他一連說了好幾個姓氏家族。

岳丈靠不住，秋氏又在跟他有仇的大哥手中，秋丞走投無路，只能寫信給曾經交好的同窗求助。只是還未等到他們的幫助，秋氏的人先來了，這讓秋丞有不好預感。

小吏茫然：“不是他們，是秋氏。”

大夫人緊抿著紅唇，憂心不已。

秋丞又追問細節：“可有來信？”

小吏搖頭：“并無。”

秋丞將小吏帶來的話反反復復琢磨，連小吏何時離開都不知道。待他回神，屋外天色已暗澹，大夫人始終守在他的身側，眸子滿含擔心：“郎主，你嚇死妾身了。”

“吁——”

秋丞口中溢出長嘆。

精神肉眼可見地垮了下來。

他嘆道：“大房那邊起了殺心，若落到他手中，呵呵，怕是死都死得不體面啊。”

大夫人一驚道：“郎主何出此言？”

秋丞陡然厲聲道：“老大的手段你還不知道？當年要不是他使了見不得光的卑鄙手段，該過繼出去的人怎么會是他？明明一眾族老都中意我，結果人選卻是他！”

當年秋氏大房無人繼承香火，不得已過繼二房子嗣。二房有兩個孩子，一個秋大郎，一個秋二郎，也就是秋丞。他們都是二房正室夫人所出，一母同胞的嫡親兄弟。

過繼，一般會過繼小的而不是搶人長子。秋丞比他兄長聰明，啟蒙更早，也深得族老喜歡。他以為人選妥妥是他了，在結果出來之前還想著引領秋氏走得更高更遠。

誰知被帶走的卻是秋大郎。

這一現實給了秋丞當頭一棍。

兄弟倆的待遇，自此有了天壤之別。

二房積蓄早被上一代揮霍干凈，無甚積蓄，吃穿用度都很拮據，連伺候的下人都養不起幾個，而秋大郎在大房如魚得水，拜名師，當名士，居高位，享受萬人追捧。

秋丞卻為了維持世家子基本體面而絞盡腦汁，日子過得捉襟見肘，心中日漸憤滿。

不知何時，他萌生出老大死了就好了的兇殘念頭，但冷靜下來又懊悔慚愧。他以為自己可以克制住心中的惡魔，但他高估了自己的道德，低估了嫉妒帶來的怨氣。

殺兄念頭一日強過一日，而冷靜后的懊悔慚愧一日淺過一日，直至再也感覺不到。

秋大郎奪了他本屬于他的人生。

他為何要愧疚懊悔？

于是，他蟄伏靜待時機。

直至大亂，黃烈聚眾舉兵。

他鬼使神差也拍桉響應，渾然不顧還在鄭喬手中為質的兄長。倘若鄭喬一怒之下斬了兄長，來日便以鄭喬項上人頭來祭奠兄長一家，也算全了他們這一世兄弟之情。

奈何，千算萬算沒算到老大一家能死里逃生，更沒算到自己會兵敗四寶郡，還成了階下囚，亟待老大拿錢給他一家贖身。

大夫人出言勸慰：“郎主，依妾身之見，大伯或許……或許不是這個意思……親兄弟哪里有解不開的死仇？大不了回去跟大伯低個頭，認個錯，他還能殺你不成？”

殘殺親弟，秋大郎不要名聲了？

秋丞甩開她的手：“婦人之見！”

大夫人被甩得踉蹌兩步，栽倒在地。

“護送回秋氏……呵呵，好一個回秋氏……我險些弄死他一家，他會當那件事情沒發生過？如果是你，你會就此作罷？老大可不是大善人！他此前忌憚我手中兵馬，不得不做縮頭烏龜。如今我手中無兵無卒，一旦回了秋氏怕是連死都由不得自己。”

秋丞仿佛魔怔了，雙眼通紅，喘著粗氣，這副陌生模樣看得大夫人心中生懼。

“郎主……”她喊得凄凄切切。

“我不可能輸給他……”秋丞目光落在了佩劍上面，曾經似有千鈞重的劍身，此刻卻被他輕松拔了出來，劍身映出他臉上猙獰，“寧愿死，也不能落他手中受辱。”

劍身橫于脖前。

這一幕看傻了大夫人。

待她回過神，手腳已泄了全部力氣，幾乎是手腳并用爬到秋丞身邊，抬手捂住鮮血不斷噴涌的脖頸。此時的秋丞還未徹底咽氣，文氣能延長他在人世彌留的時間。

“待、待我去后……他，必不敢、不敢怠慢……二房，汝，可、可另謀良、良緣……”

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