過了幾天，齊家尚未再遣人來，街頭巷尾的流言卻已傳得沸沸揚揚，都道齊家庶子齊修之，已把妹妹齊佩之輸給賀家二少爺了，齊家不日便要送人過去。

賀濟禮本還以為這謠言是那日圍觀的人傳出來的，但使人一打聽，卻是出自齊家后門。他不禁十分奇怪，齊夫人不論是想挽回些許面子，還是想借機除去庶女，直接將人送來便是，何苦要散布些流言蜚語，生生壞了庶女的名聲？

他與孟瑤正坐在房內思索齊家的目的，劉姨娘求見，原來謠言并非齊夫人所為，而是齊家嫡女齊瑜之暗中做的手腳，原因是她出閣在即，而齊老爺和齊夫人一致認為該讓庶妹齊佩之做個滕妾，陪她一起出嫁，好在夫家多個臂膀。

齊瑜之不愿意，又拗不過父母，便趁著這回齊修之賭輸，使親信散布了齊家愿賭服輸的謠言出去，以迫使齊老爺與齊夫人改變滕妾的主意。

賀濟禮對齊夫人的感觀先入為主，思忖一時才把前因后果捋清，問劉姨娘道：“如此說來，上次你家夫人遣你來送還財物字據，是賭我家不會收，做做樣子而已？并非真心要歸還？”

劉姨娘點頭。

賀濟禮又問：“真想要送你家庶出小姐到我家來的，是你家嫡出小姐？”

劉姨娘再次點頭，道：“我家夫人為了此事，大發雷霆，已將大小姐軟禁，但外面流言紛紛，已傳到與大小姐定親的人家去了，他們再不肯收佩之，夫人除了將她送進賀少爺家，別無他法……”

她還有句話沒講出來，齊佩之因這留言，名聲已毀，滿城稍微有點體面的人家，都不肯要她了。

劉姨娘滿眼淚花，明顯還有話要講，卻聽見外面小丫頭通報，稱齊夫人來了。她渾身一哆嗦，嚇得從椅子上跳起來，慌忙四顧，欲找個地方藏起來。

孟瑤猜想她是擅自出門，所以如此驚慌，但齊家妻妾之間的家務事，她可不想擔干系，因此一個眼神，命丫頭們守好左右次間的門，不許劉姨娘躲藏進去。

簾起，一陣環佩叮當，齊夫人著一件玉色繡的八團衣服，進到廳里來，盡管服色明亮，卻難掩她眉間隱隱怒色。

劉姨娘貓著腰，躲在椅背后，齊夫人沒發現她，落座后馬上向賀濟禮與孟瑤發難，稱街頭巷尾的流言，是他們散布出去的，目的就是為了白得齊家一女兒。

她已知其中關節，還如此顛倒黑白，真真讓人氣憤。賀濟禮面無表情，道：“我家若真想要你家女兒，那日你送字據來，我便收下了，何須散布流言這般麻煩？”

孟瑤覺得賀濟禮太過客氣，直接威脅齊夫人道：“不知姊妹不和，姐姐散布流言，壞了妹妹名聲這樣的事，傳出去好不好聽？”

他們竟已知道了？從何而知？齊夫人抓緊椅子扶手，努力克制站起來的沖動，亦將有些難聽的話，一點一點壓回去。

孟瑤趁著這空檔，命知梅悄悄將劉姨娘引到里間去了，幸而劉姨娘是躲在齊夫人背后，沒有令她察覺。

齊夫人見賀濟禮兩口子好整以暇，又想起溫夫人婚期已定，自家表妹進駐喬家無望，不由得面現頹然之色，在屢次與賀家孟家的交手中，她是完完全全的敗將。

賀濟禮將她面上表情盡收眼底，故意命人上湯送客。

齊夫人回過神來，忙道：“都是隔壁鄰居，抬頭不見低頭見，何必鬧得這樣僵，我明日就將庶女送來，少不得還有幾件陪嫁。”

雖說齊家這庶女不關賀濟禮的事，孟瑤一口答應也沒甚么；但賀濟義尚未娶妻，若孟瑤作主與他收個人在房里，將來弟媳進門，豈不是遭怨？孟瑤不愿出頭做惡人，便道：“人是我家小叔子贏的，是否做妾，還得老太太作主，待我們稟明，再與齊夫人回話。”

齊家賠上了嫁妝，他們還要“稟明”，顯然有推脫之意，齊夫人臉色一沉，道：“字據上白紙黑字，照辦便是。”

她不知賀老太太脾性，真是多此一舉，若賀老太太得知白得人又白得嫁妝，一定點頭如搗蒜，斷不會講一句拒絕的話。孟瑤暗自搖頭，道：“齊夫人想是記差了，字據上并未言明你家庶出小姐是要做妾，我們自然要先稟明老太太，再問問濟義的意思。”

“你這是甚么意思？”齊夫人終于忍不住，拍案而起。

齊修之賭錢，是一樁錯事；輸掉送給先生的禮，是第二樁；拿妹子作抵押，是第三樁。加起來三件錯事，已讓齊夫人在公婆面前受盡了指責，在妯娌間聽盡了譏諷。

齊佩之并非她親生，只不過是庶出，本來就是做妾的命，即便送入賀家做小，她在齊家公婆兄弟妯娌間，也算有個交待。但若齊家血骨淪落到布衣人家為奴為婢，只怕就算齊家尊長不休她，她自己也抬不起頭來。

齊夫人想著想著，額上有冷汗顯現，微顫著嗓音道：“我家官宦，你家布衣，我家女兒到你家做妾已是委屈，你還要怎地？”說完又補上一句：“你賀家莫要欺人太甚。”

孟瑤生氣道：“字據上白紙黑字，乃是你家兒子親手所書，怎能說是我們欺人太甚？再說我們并未拒絕你的提議，只不過想先稟告尊長，合情合理，齊夫人又何必咄咄逼人？”

賀濟禮忽地起身，接道：“倒是你非逼著我們收你家女兒為妾，欺人太甚。”

齊夫人還要再爭辯，賀濟禮已是將“送客”二字喊出聲來，她再不想走，面兒上卻是掛不住，只好起身告辭，直覺得雙腿發軟，靠隨行丫頭們攙著，才走了出去。

孟瑤瞧著齊夫人出了第三進院子，沖里間叫道：“出來罷。”

劉姨娘掀簾出來，撲到她跟前道謝，又以央求的口吻道：“賀少爺，賀夫人，求你們別讓佩之為妾，叫她做個丫頭即可。”

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－2010.8.29.例更－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

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