柴悅率領三千精兵，馬不停蹄地趕來，只比第一批援兵晚了不到三個時辰，來至神雄關北門前正是夜色最深的時候，聽到城墻上的士兵大聲喝問，他重重地松了口氣，幾乎想要仰天長嘯以慶祝勝利。
身為全軍統帥，他比一般將士更能理解神雄關的重要，所謂“一著不慎滿盤皆輸”，神雄關就是那“一著”，失去此關，就等于斷了八萬楚軍的活路。
等到進城之后，柴悅更是大吃一驚。
他原以為楚軍趕到及時，將暴亂擋在了城門以外，這時才知道，滿城都是投降的強盜，至少有四千人。前往衙門口的路上，柴悅耳中所聞盡是“死太監”的傳奇事跡——蔡興海從不避諱自己的身份，總說自己經歷過“死而復生”，因此士兵們干脆就叫他“死太監”。
衙門內外一片狼籍，強盜不擅于攻城，對劫掠卻十分在行，連大門都給拆了，但凡是個物件，哪是一根針，也能找出來，堆在院子里，還沒來得及分贓。
大堂上，蔡興海席地而坐，肩上胡亂纏著繃帶，就著冷酒，跟一群強盜稱兄道弟、相談甚歡，時不時大笑，聲音尖銳了些，卻不失豪爽。
三十幾名強盜都是各團伙的頭目，平時對太監印象很差，此刻卻被蔡興海所折服，全忘了自己被困城中，已是楚軍的俘虜。
柴悅讓他們想起了這一切。
他帶來三千騎兵，加上之前的三千人，數量已經超過強盜，用不著小心應對了，他立刻下令，命手下士兵將強盜頭子們收押，這些人倒不害怕，臨走時還向蔡興海告辭，對他十分敬佩。
等強盜都被押走，蔡興海忍不住肩上疼痛，叫了兩聲“哎呦”，對柴悅說：“抱歉，我站不起來了，幫我找個郎中吧。”
柴悅馬上派人去城里尋找郎中，親自上前，與一名士兵共同將蔡興海扶起來，他不肯坐主位，柴悅命人從外面的庭院里找來兩張厚厚的氈毯，鋪在地上，讓蔡興海躺得舒服一些。
“大軍已經到了吧？”蔡興海問。
“到了。”柴悅沒有多做解釋，反正城里的楚軍已經多過強盜，后續援兵很快也會到達。
“那我就放心了，累死我了，我要睡一會，郎中來了，讓他好好給我療傷，盡量別叫醒我……”
柴悅笑道：“蔡督軍盡管安睡，我會替你看著郎中。”
“謝謝了，柴將軍，我相信你。”蔡興海打了一個大大的哈欠，突然睜大雙眼，“我這算是給鎮北將軍立功了吧？”
“頭功一件，鎮北將軍以及八萬楚軍將士，都要感謝蔡督軍。”
蔡興海笑了兩聲，嘴巴還沒合上，人已經睡著了。
柴悅在大堂外面的庭院里召集眾將官，開始分派任務，最重要的事情是盡快將俘虜收押，留少數人當勞力，將堆在街上的財物送還原處，與此同時，派出士兵前往周圍各縣，以鎮北將軍的名義查看情況。
郎中來了，對及時趕到的楚軍感恩戴德，用最好的藥物為蔡興海重新處理傷口，“沒事，皮外傷，過兩天就好。”
療傷過程中，蔡興海痛醒了一次，瞪了郎中一眼，又睡著了。
柴悅也有兩晚未睡，卻不敢休息，四處巡視了一圈，確認沒有問題才回到衙門，正好一名士兵前來報告，在城外的軍營里，發現了一些強盜的俘虜，大都是附近的百姓，還有幾名官府的差人與信使，其中兩人急迫地要見守城將軍，已被帶到衙中。
第一人是送信的驛兵，帶來一封兵部的公文，可是被強盜搶走了，下落不明。柴悅命人帶驛兵去見俘虜，務必找出公文。
第二人是名軍官，也帶來一封信，他將信藏得比較隱蔽，沒有被強盜搜走，但是不肯輕易拿出來，問道：“閣下是北軍軍正柴智嗎？”
柴悅心中一動，笑道：“北軍沒有第二位‘柴將軍’了吧？”
軍官并非來自北軍，不認得柴智，只是覺得眼前的這個人有點年輕，可所有人都稱他為“柴將軍”，他也不多想，拆開衣服的夾縫，從里面取出一封信，交給柴悅。
信是冠軍侯韓施寫來的，明確要求柴智掌印，北軍都尉的職位只在大司馬之下，冠軍侯之前為了盡可能不惹人注意，因此讓劉昆升掌印，現在他覺得沒有必要了，不僅讓柴智掌管北軍，還要求他看住劉昆升。
柴悅越看越心驚，冠軍侯向柴智下達了一連串的命令，要求他率軍北上，務必大破匈奴，得勝之后立刻回京，若有人攔阻，一律以軍法論，他還聲稱京城大局很快就能穩定，行事無需再像從前那么小心謹慎，不可信、不可靠之人都可以除掉。
信里沒有指明，但是暗示得非常明顯，冠軍侯不想再看到鎮北將軍及其支持者。
柴悅臉上失色，拿起信又看了一遍，冠軍侯尤其關注匈奴人，要求柴智必須率領北軍得勝還朝，他需要這場勝利，甚至讓柴智不惜代價。
柴智已死，楚軍撤退，鎮北將軍正在與匈奴人和談，冠軍侯的愿望一條也沒達成，遠在京城的他，對塞外的情況了解得太少、太遲。
冠軍侯不知怎么想的，居然派一位不認識柴智的軍官來送信，此信若是落在別人手中，后果難以想象。
柴悅正在發呆，幾名士兵帶回驛兵，他們找到了兵部公文。
宮里一直不肯批復奏章，兵部只好在權限范圍內發來公文，鎮北將軍總督軍務的地位得到確認，但是失去了指揮楚軍與匈奴人作戰的權力，主要職責就是轉運糧草。
兵部的這一決定并不突兀，在他們看來，年輕的鎮北將軍沒有能力組織一場大戰。
北軍都尉劉昆升和左右將軍獲命共同指揮前線的所有楚軍。
兩名送信者并不知道信中的內容，反正交給了柴將軍，任務就算完成，只等領到回執之后，就能離開了。
柴悅讓他們先去休息，拿著兩封信坐在椅子上，思考對策。
天亮的時候，蔡興海醒了，雖然沒睡多久，還是精神許多。
柴悅先給他看兵部公文，蔡興海掃了一遍，說：“兵部里盡是糊涂蟲，讓他們三人指揮作戰，楚軍還不得全軍覆滅？鎮北將軍和柴將軍當之無愧，就算有圣旨到來，全體將士也選你們兩位。”
柴悅笑了笑，又將冠軍侯的信遞過去。
蔡興海仔細看了一遍，神情越來越嚴峻，“冠軍侯……難道他真的……”
“看來是這樣，起碼冠軍侯本人認為如此。”
兩人心照不宣，但是身為臣子，又不是特別熟，不愿說出“登基”、“皇帝”這些詞。
兩人沉默了一會，蔡興海先開口：“內有盜賊蜂起，外有匈奴窺境，大楚危在旦夕，需要一位能夠力挽狂瀾的……人，冠軍侯肯定不行，他連自己的北軍都能隨意交給別人掌管，還有什么不能放棄的？必須是……”
蔡興海不知道該相信柴悅到什么程度。
“必須是鎮北將軍。”柴悅將兩封信交給蔡興海的時候，就已經相信這名胖大太監。
蔡興海上前一步，低聲道：“這兩封信偏偏落入柴將軍手中，也是天意，大楚安危，全看將軍一人抉擇。”
柴悅又笑了笑，“也虧得蔡督軍守住了神雄關。”
“咱們兩個就不用互相夸了，接下來怎么辦？只要是為鎮北將軍做事，讓我拼命也行。”
柴悅盯著蔡興海，“我很納悶，你為什么如此忠于鎮北將軍？”
“因為只有他能用我，而且承認我的功勞。我當過兵，也進過宮，見過的人不少，實話實說，有幾個人敢重用一名陌生的，甚至以性命相托？又有幾位大人用人之后，能夠不奪功、不搶功？大多數時候，就連送命都被認為是份內之事，換不來一聲感謝。至于聰明才智，呵呵，反正我是打死也想不到拿太祖寶劍號令群臣。”
蔡興海想起了往事，臉上露出興奮之情，宮變時的那段經歷對他來說無比珍貴，比守住神雄關重要得多。
柴悅正色道：“正是此意，良臣擇木而棲，若是天下太平、宮中無憂，鎮北將軍尚且會遭埋沒，你我自然也很難有出頭之日，如今卻是內憂外患不斷，韓氏子孫眾多，有資格稱帝者寥寥無幾，太后有選擇、大臣有選擇，咱們——也有選擇。”
蔡興海在書案上重重砸了一拳，牽動肩上的傷口，不由得呲牙咧嘴，然后道：“對，憑什么就讓冠軍侯稱帝？鎮北將軍最有資格。”
柴悅從最容易的目標入手，拉攏成功之后，信心稍增，將兵部的公文撕掉，拿起冠軍侯的信，“光是咱們兩人選擇鎮北將軍還不夠，得讓整個北軍都站在鎮北將軍這一邊。冠軍侯不了解邊情，輕易棄軍，所托非人，如今又強令北軍進攻匈奴人立功，將士離心，正是說動他們支持鎮北將軍的絕佳時機。”
“我認識不少北軍將士，都對鎮北將軍印象很好，我可以說服他們。”
“嗯，可這樣還是不夠。”
“還需要什么？”
柴悅等了一會，說：“得讓鎮北將軍支持他自己。”
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