另一方面，負責指揮第三航母大隊的蒙哥馬利海軍少將以為日本聯合艦隊有第一航母大隊攔著，日本人要打也是先打第一航母大隊，所以根本就不認為自己的艦隊會遭到攻擊，這使得第一航母大隊雖然擁有大量的雷達，卻只有少數的幾臺處于搜索狀態。●⌒，注：此蒙哥馬利為同名，并非英軍陸軍元帥
更糟糕的還是，當雷達兵在雷達前發現一支朝他們飛來的機群時，還想當然的以為那是美軍的戰機因為這時恰好天亮了，美軍的幾艘航母以及從努庫費陶群島及貝克島方向飛來的陸基轟炸機再次對塔拉瓦展開了狂轟濫炸。
所以天上飛來飛去的到處都是飛機，雷達兵根本就沒有意識這其中有一部份是敵機。
這其中還多虧了一個名叫摩爾的飛行員，他因為在前一天的轟炸行動中將炸彈投到了已方軍艦附近美海軍一下就服役了十余艘航母，其中有許多船員及飛行員都是新手，于是不可避免的會出現一些烏龍事件。
因此摩爾就接到命令一個人開著轟炸機到無人區練習，按教官的話說，就是這樣的話，他就不會把炸彈投在自己的軍艦上或是撞毀己方戰機了。
正駕著戰機進行模擬訓練的摩爾這時突然看到迎面飛來一隊機群，原本他也以為是友軍戰機，但認真一看不由驚叫起來：“上帝，那是日本人的飛機”
在平時的訓練中教官早就教會了摩爾如何分辯敵機，所以這一點對摩爾來說并不困難。
摩爾馬上就將這個情報向教官報告。
教官在接到這個情報時還有些不相信。
“嘿，摩爾”教官對摩爾說：“你是在跟我開玩笑吧還是你還沒睡醒看得頭昏眼花了你知道謊報軍情是要上軍事法庭的”
“我確定，長官”摩爾緊張的回答：“那千真萬確是日本人的飛機，大約有五十架”
教官聽麻爾的口氣不像是假的，于是當即下令道：“別靠近那些飛機，等他們離開了你再回來”
說著教官馬上就掛上了電話并把消息傳給了蒙哥馬利少將。
警報聲很快就響了起來，第三艦隊的官兵們霎時就緊張的奔向自己的崗位嚴陣以待他們只得到八分鐘的準備時間，這時間雖然不長，但就像蒙哥馬利少將事后的回憶一樣，如果沒有這八分鐘的準備時間，第三艦隊不知道將要遭受多大的損失。
蒙哥馬利少將說的沒錯，因為當時美軍航母正處于回收轟炸返回的戰機階段，如果讓日軍戰機毫無防備的飛臨上空，則毫無疑問的會是一場災難。
但現在，蒙哥馬利少將當即命令這些正在回收的轟炸機轉向，命令戰機緊急起飛，空中警戒的戰斗機立即實施攔截，各艦高炮馬上做好戰斗準備
還沒等第三艦隊完全做好準備，日軍機群就飛臨第三艦隊上空，敵我戰機很快就纏斗在一起，各艦高炮一齊開火，在空中打出一團團的黑煙。
日軍機群的目標很明確，就是第三艦隊的三艘航母，他們分成三組，一組攻擊“愛塞克斯”號和“邦克山”號航母，兩組攻擊“獨立”號航母。
這種分配就是古賀峰一的高明之處。
他很清楚美軍的艦隊無論防空火力還是艦載機的火力都很強，而日軍飛行員卻大多都是經驗不足的新手，如果三組戰機分別進攻一艘航母的話，他們很有可能無法突破美海軍組織起來的防空火力網，或者就算突破了也一無所獲。
于是，古賀峰一就讓其中一組同時攻擊兩艘航母用一組攻擊兩艘航母，古賀峰一根本就不希望這一組能有什么戰果，他只是用這一組戰機來分散美國人的視線的。
而另兩組才是主力，它們從兩個不同的方向撲向“獨立”號航母，很明顯這兩組成功了這不僅是因為美海軍裝備不足倉促應戰，也因為美海軍及飛行員大多也是沒有作戰經驗的新手。
日機成功的在“獨立”號航母前投下了五枚魚雷，其中一枚魚雷命中，隨著一聲巨響，“獨立”號航母的主機艙、鍋爐艙和彈藥艙都破損進水，主給水管道破裂，艦員被炸死17人，傷43人。
幸運的是它并沒有沉沒，在簡爭搶修后就撤離戰場并駛入富納富提島基地進行維修，很顯然是沒法參加接下來的戰斗了。
消息傳到古賀峰一那，所有在等待消息的日軍將領不由高聲歡呼。
雖然日軍戰機也損失慘重，派出的50架戰機能回來的只有12架，損失了38架戰機。
但是以38架戰機為代價擊傷甚至有可能是擊沉敵人一艘輕型航母注：“獨立”號航母是由于航母短缺，美海軍用在建的輕巡洋艦改建成的輕型航母，這無論如何都可以說是一種勝利。
然而，古賀峰一卻沒有笑。
因為他知道，就算是按這樣的戰損比打下去，日本也打不起。
換而言之，就是日本正在打一場沒有希望的戰爭。知道了這一點，古賀峰一是無論如何也笑不出來。
看到古賀峰一的表情，其它海軍將領也逐漸安靜了下來。
古賀峰一沒有說什么，只是冷冷的下令道：“把戰果向全軍通報，并通知陸軍軍部，聯合艦隊因為艦載機不足，必須回國補充艦載機和飛行員”
“是”
“改變航向，返回日本”
“是”
頓了下，古賀峰一又接著下令道：“準備飛機，我要留在這里繼續指揮戰斗”
“大將閣下”聞言伊藤參謀不由一愣。
古賀峰一舉起手來打斷了伊藤的話：“不必多說了，這里的戰斗，需要我指揮”
“可是我們的艦隊已經返回日本了”伊藤參謀有些不解。
“但是我們還有飛機，還有潛艇”古賀峰一回答：“就算明知必敗，我們也要盡最后一點努力”
古賀峰一的話雖然說得很堅決，但話語中卻透露出幾分日幕途窮的悲涼。