揚州城東北二十里的小銀莊，緊挨著運河。
十天前還自由自在的江有貴，怎么也沒想到做鄉勇不但要跟官軍一起防堵賊匪，而且要干取土填河這樣的苦力活兒。南河總督讓地方上的官老爺幫著籌的糧還遠在邵伯，不曉得要什么時候才能運到，他餓的饑腸轆轆卻不敢扔下鍬歇息，只能硬著頭皮接著挖。
“二哥，我實在餓得不行了，要先不歇會兒？”做鄉勇之前只撐過船的小六真挖不動了，放下鍬苦著臉道。
江有貴抬頭看了看遠處那幾個騎在馬上監工的八旗兵，伸出手道：“你以為我不餓，你以為我不想歇，看看我的手，磨了好幾個泡，可不干行嗎？”
小六早上因為偷懶，挨過幾鞭子，一提起那些八旗兵就窩火，彎下腰背對著遠處的那幾個八旗兵道：“二哥，他們就六個人，我們這么多人，有什么好怕的？”
“有什么好怕的，說得倒輕巧！”
“本來就是！”
“這兒只有六個，其它地方呢？周圍全是官兵，你是不是不想活了？”江有貴嘴上這么說，其實心里一樣郁悶，暗想就算私鹽買賣沒法兒做，去討飯也比做這樣的鄉勇強。
小六不曉得他是怎么想的，又忍不住道：“二哥，揚州和儀真被賊匪占了，南邊不是賊匪就是官兵，北邊沒賊匪。我們為什么不去北邊接著做私鹽買賣，為什么非要來吃這個苦受這個罪？”
一個同樣餓得不行也累的不行的鄉勇附和道：“是啊二哥，從淮南收不到鹽我們可以去淮北的那些鹽場收！”
“收鹽是要本錢，沒本錢怎么收？”江有貴反問了一句，接著道：“就算有本錢能收著鹽，也要有船運。那么多船全被發匪搶了，你真有本事怎么不去發匪那兒把船搶回來？”
“可是……”
“可是什么，”江有貴站直身體，揉了揉腰，又抄起鐵鍬道：“就算有本錢也有船，收到鹽也能把鹽從鹽場運出來，又能把鹽賣給誰？我們以前走的是水路，鹽全賣到了湖廣，北邊是漕幫的地盤，真要是把鹽運去，就算官府不管漕幫也不會讓我們賣。”
提起漕幫，一個鄉勇低聲道：“二哥，聽說李昭壽反了。”
“有這事。”
“他能反我們一樣能反，這日子真不是人過的，那些當官的真沒把我們當人看，反正活不下去了，不如去投發匪。”
正說著，一個熟悉的聲音從身后傳來：“投發匪，虧你們想得出來！”
鄉勇嚇一跳，急忙回頭道：“許先生，我就是這么一說。我們干活他們看著，我們餓肚子他們大魚大肉，還不讓人發發牢騷！”
剛從邵伯運糧回來的許樂群遠遠的舉手跟那幾個八旗兵打了個招呼，旋即一邊示意那些挑土的兄弟把船上的糧搬上岸，趕緊去找柴火生火燒飯，一邊從懷里掏出一張告示，攤開舉到眾人面前道：“你們以為投奔發匪，發匪就會把你們當人看？”
“許先生，這是什么告示，你這話什么意思？”
“這就是發匪的文告，是前些天城里百姓趁亂逃出來時帶出來的，這份文告叫《待百姓條例》，白紙黑字寫得清清楚楚，不要錢漕，也就是不收地丁銀和漕糧，但百姓之田皆系天王之田，收取子粒，全歸天王。每年大口給米一石，小口減半，以作養生。”
剛才發牢騷要投奔太平軍的鄉勇反應過來，喃喃地說：“這算什么不要錢漕，收成全歸他們的什么天王，一個壯丁一年只給一石米，這比官府收的還多！”
“才曉得。”許樂群看看眾人，接著道：“還有呢，文告說‘所生男女，亦選擇天王’，也就是全得信洋教，不許敬菩薩拜祖宗。還說‘店鋪照常買賣，但本利皆歸天王，不許百姓使用，如此則魂得升天，否則即是邪心，為妖魔，魂不得升天，其罪極大’！”
江有貴也哭笑不得地說：“連本帶利全歸他們，那還做什么買賣？”
“不光做買賣本利全歸他們，而且城里的百姓除了要‘人人認識天王，歸順天王，同打江山，共享仙福’，還傳令‘男女分館，百工歸行’，也就是男的跟男的住一塊，女的跟女的住一塊，不管是不是夫妻全得分開，誰要是敢在一起就犯了他們的‘天條’，就要被點天燈。”
“這也太不近人情了，這樣誰會歸順他們那個天王？”
“所以說他們不得人心，所以說他們成不了氣候，”許樂群曉得這幫自由自在慣了，喜歡大碗喝酒、大塊吃肉的私鹽販子，從來沒干過這樣的活兒，也從來沒吃過這樣的苦，循循善誘地說：“弟兄們，三爺讓我帶大家伙投奔朝廷，自然有三爺的道理。你們相信，揚州被發匪給占了，儀真被發匪占了，水路被發匪給堵了，我們這些既沒地又沒手藝的人不投奔朝廷還能投奔誰，這日子怎么往下過？”
“許先生，理是這個理，可是……”
“沒什么可是，我曉得大家伙受委屈了，但得忍忍。”許樂群收起從楊以增那兒要來的太平軍文告，回頭看著運河道：“填河不是楊大人讓我們來的，而是欽差大臣琦善大人讓的。琦善大人擔心發匪沿河北上，不但要填河，還要把南邊的壩全挖開，把水全排江里去，等把運河里的水排差不多了，發匪自然也就沒法兒沿運河去攻清江浦，更沒法兒沿運河去犯京城。”
“許先生，發匪想去京城？”一個鄉勇驚詫地問。
許樂群坐下確認道：“前些天揚州城里的賊匪不是分兵了嗎，消息打探清楚了，帶兵出城的是廣西老賊林鳳祥和李開芳，他們這會兒已經到浦口，已經跟另一撥發匪匯合了，號稱三十萬兵馬，叫囂要北上去攻京城。”
“他們是沖著皇上去的！”
“管他們是沖誰去的，反正對我們而言不是什么壞事，他們這一分兵，揚州城里就沒多少發匪了，能不能守住城都兩說，更不用說出城廝殺，我們也就不用擔心被楊大人派去跟他們打仗，只要幫著把河填上就行。”
“把河填上就沒我們什么事了？”
“嗯，把這一片通往運河的大小六個河口堵上，我們就可以回邵伯。”許樂群笑了笑，隨即話鋒一轉：“有貴，我還打聽到了個消息，我們的仇家又升官了，現在不再是泰州州同，而是兩淮鹽運司的運副，從五品，聽楊大人說這頂帶還是皇上欽賜的。”
“姓韓的做上運副了，姓張的呢？”
“張光成沒升官，還在泰州。”
“他姓韓的做上運副又怎么樣，他有種別被我遇上！”
許樂群理解江有貴的心情，畢竟他親哥就死在韓秀峰和張光成手里，但想到楊大人說過的那些話，不得不提醒道：“遇早晚是能遇上的，但遇上之后可不能輕舉妄動。相信我，幫你哥報仇的事得從長計議。”
江有貴咬牙切齒地問：“許先生，怎么就不能輕舉妄動？”
“據說他正在復建鹽捕營，別人不曉得我們的曉得的，他手下本來就有一幫鄉勇，還跟發匪在萬福橋較量過，鹽捕營哪用得著復建，只要讓他手下原來的那些鄉勇換上鹽捕營的號衣就行。”
“他有兵，我們一樣有幾百個兄弟！”
“他不光是從五品的朝廷命官，領的也是朝廷的官兵。可我們呢，我們的頂帶全是捐的，差事全是楊大人臨時委派的，弟兄們全是名不正言不順的鄉勇，跟他們火拼就是造反，到時候楊大人就算想幫我們說話也開不了口。”
“那怎么辦，難不成這血海深仇不報了？”
“仇自然是要報的，但君子報仇十年不晚，我們得從長計議，絕不能莽撞行事。”許樂群拍拍他胳膊，又低聲道：“楊大人說了，只要我們把差事辦好，只要能立一兩個戰功，到時候他不但能保舉我們做真正的朝廷命官，還能跟郭沛霖讓姓韓的復建鹽捕營一樣，讓我們去復建河標中營！”
“原來的河標中營呢？”
“中營原來的那些綠營兵早在發匪進犯揚州時跑光了，就剩一個都司和一個千總，不過也都給革職了。”
江有貴雖不是正兒八經的朝廷命官，但之前跟官兵周旋了那么久，不但曉得河標有中營、左營、右營、洪湖營、葦蕩營和清河城守營，而且曉得中營是南河總督轄下最大也是最緊要的一個營。
想到有機會做正兒八經的朝廷命官，不用再跟現在一樣拿姓韓的沒輒，江有貴緊攥著拳頭問：“發匪不出城，我們去哪兒殺發匪博戰功？”
許樂群意味深長地說：“想搏戰功不一定要去殺發匪。”
“不殺發匪怎么搏？”
“朝廷不光要剿發匪，一樣要剿捻匪，漕幫的那些王八蛋不但在運河上胡作非為，現在還扯旗造反。吃柿子挑軟的捏，只要有機會我們就拿他們開刀。”
江有貴反應過來：“先收拾李昭壽？”
許樂群冷冷說：“要說仇，死在他李昭壽手里的鹽幫兄弟，比死在韓秀峰和張光成手里的多。三爺早些收拾他了，只是一直找不著機會。現在他造反了，我們投了朝廷，正好可以名正言順地把他剿了。他不是要三爺給個說法，要我許樂群的腦袋嗎，我倒要看看誰要誰的腦袋！”