步輦行至宮中，皇帝精神略顯倦怠，頭顱低垂，懨懨欲睡。

一名宦者小心翼翼行至步輦之側，低語道：“陛下，皇后宮人來報，幾名殿下夜啼不止，欲請陛下前往……”

“不去！”

聽到這話，皇帝有些迷蒙雙眼頓時變得晶亮，自步輦上端坐說道：“去西池！”

一行轉向，去往天子舊苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日將皇子宮內阿婆、宮人召來，朕有話要問。”

宦者垂首應是，不敢多言。

西池位于東宮與內苑之間，乃是里許方圓的一片池塘。夜風裹著水汽吹來，皇帝精神又是一振，示意步輦稍停，下了步輦后在宮人攙扶下，他緩緩行至池塘前，恍惚間復又回到位居東宮時，麾下武士云集，一聲令下，旦夕而掘此池。

當時的他，意氣風發，只覺得天下無事可令他為難困頓。時至今日，步履維艱，心境已是大不相同。

他緩緩繞行過西池，宮人打著紗屏以阻攔濕冷的夜風。一直行到一座樓宇前，皇帝轉身立于廊下，吩咐甲士道：“不許人靠近此地。”

廊下幾名宮人跪伏迎駕，當中一名婦人體態窈窕秀美，華衫美髻，因其垂首只露側臉，但已有扣人心弦的美態。

皇帝低頭對那美姬笑語道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你處。”

那宋姬盈盈起身，一舉一動都有風情無限，伴著皇帝行入樓內，側首吩咐宮人道：“去將陛下前日所賜云紗取來。”

皇帝行至樓內，并不坐下，等宮人奉上器具紗巾，便擺擺手說道：“都退下吧。”

樓內另有雅室，那宋姬并皇帝行入室內，親自將宮人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面墻而坐的皇帝：“陛下……”

皇帝雙臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼為其除衫，當外袍脫下露出中衣時，已經可以看到中衣上星星點點血漬。那宋姬眼簾一顫，動作更加輕柔，用了大半刻鐘，才將中衣系扣一一解開，旋即便露出帛布裹縛的身軀，那帛布上已有大片殷紅洇出，望之令人觸目驚心。

宋姬鼓起勇氣以指尖輕勾帛布，旋即便聽到皇帝壓抑痛苦的低哼聲，心中一慌便跪下顫聲道：“妾失手……”

“不妨，繼續吧。”

皇帝語調中亦帶著一絲顫音，兩手握拳抵住雙膝，渾身已經繃緊。

聽到這話，宋姬這才站起身來，深吸一口，動作更加輕柔將那帛布緩緩揭開，層層之下漸漸露出或紅腫或青腫的皮膚，尤其自肋間至脊背一線，暗疽已經爆裂潰爛，隨著皇帝的呼吸而有絲絲膿血沁出。

待布帛盡數除下，宋姬便看到那潰爛的暗疽又有繼續糜爛擴大之勢，心內驚懼不忍兼有：“陛下，為何不召御醫……”

“住口……”

皇帝額上已經布滿細密汗珠，就連呵斥都顯得氣力不足，語調沙啞。

宋姬銀牙微咬，不敢再多言，以絹布沾溫水輕輕擦拭皇帝那血肉模糊的肩背，而后才用銀勺輕挑粉末彈撒于傷口上。及至再以白紗為皇帝將身軀裹緊，已經過去了將近兩個時辰，整個人如虛脫一般斜靠榻上，汗水甚至已經打濕了外衫。

這時候，皇帝才緩緩起身，臉上已是蒼白沒有血色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的血絲。邁步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首將那些染血帛布割成細條，一條一條將之丟入炭盆之中。

看一眼榻上已是慵懶無力的佳人，皇帝說道：“近來可還有宮人侵擾你處？”

那宋姬搖了搖頭，神情卻有一絲晦暗。

“那就好，再有犯禁者一律杖殺。你不必擔心宮內日后無法立足，等到合適時機，朕會放你出宮，另擇良人，安度余生。”

“陛下，妾不敢作此想……”那宋姬聽到這話，連忙拜在地上顫聲道。

皇帝微微俯身將宋姬拉起，笑道：“朕非暴戾之主，豈能因功而罰，更不會虛言辜負你一婦人。夜深了，你退下吧，朕想獨坐片刻。”

宋姬聽到這話，緩緩行之燭火前，以金簪輕挑燭芯剪去一段分叉余燼，才悄無聲息的退出了雅室。

皇帝側躺在胡床上，以如意撥了撥炭盆中的灰燼，一如黑夜中無數雙注視的眼睛。他本是君臨天下的九五之尊，但是在這寒夜中，在這死寂的宮室內，卻承受著世間絕無僅有的孤獨。

猶記夏日里，撥馬望敵酋。而今老病至，困龍猶善斗！

待到薪火滅盡，皇帝行至案前，取出一把竹籌，攤在案上。四方為鼎，諸籌散落，最近鼎的兩根竹籌一者凌上，一者將出，余者或近或遠。

觀摩良久，皇帝將偏南位置一根竹籌上移，頓時將凌上之籌團團包圍。他兩指一捻，將那凌上之籌取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，卻驀地發現案上形勢大變，鼎將不穩。

“可恨！”

皇帝蒼白面容有些扭曲，揮手將所有竹籌掃落。

清明之前，朝會之日，會稽內史沈充入朝述職。廷前奏對，深得帝心，詔加沈充鎮東將軍，封西陵縣公，食邑兩千戶，原爵由其子沈哲子襲領，降階封武康鄉侯，食邑八百戶，幼子沈勁賜爵關內侯，領會稽內史、督五郡軍事不變。

如此厚封，不獨群臣頗有微詞，就連沈充自己都固辭不受。然而皇帝固執己見，不許推辭，這般禮待厚遇，內外側目。

朝會之后，皇帝返回苑中，西陽王司馬羕、南頓王司馬宗等宗室隨駕入宮。

眼看著沈氏進獻諸多珍器運入宮中，陳于闋前，皇帝心情開朗之余，不乏忿恨：“朕雖履至極，統治萬民，宮室之內，尚不及鹽梟宗賊之家充盈，實在可恨！”

他見幾名宗室皆眼巴巴望著陳于殿前的各種奇珍，便于堂上笑道：“王等客居于此，立業艱難。同為此門中人，豈能鄙于寒庶，可于殿前觀賞，若得心意，直取即是。”

一干宗室們聽到這話，眸子頓時一亮，當即便俯身下拜道：“臣等謝陛下厚賜。”

皇帝示意眾人不必拘禮，然后便看著西陽王等人急匆匆行入那些陳列的珍器當中，或手撫珊瑚，或懷抱玉斗，各自笑逐顏開，顯然各有鐘愛之物。

待到諸王選擇完畢，皇帝便命內侍開具清單，將諸王所選心愛之物一一分贈。等到氣氛其樂融融時，皇帝命人將西陽王司馬羕請至近前，笑道：“宗正久缺，家事難理。王乃宗中長者，即任太宰，宜再擔此任。今日無分君臣，只言家事。我之小女興男，年歲漸長，請王普取各家閥閱一覽，擇一善門良子，備列宗譜之選。”

西陽王此時正惦記著要將那珠玉珊瑚置于家中何處，聽到皇帝的話，有些心不在焉，但表面上還是恭然領命。

待到諸王散去，皇帝步下堂來，在那琳瑯滿目的珍器中隨手劃出一線，吩咐宦者道：“將這些器物，送至皇后宮中，由其處理。幾個皇子那里，不許一物充室。”

宦者領命，而后便命人入殿開始搬運。皇帝正舉步離殿，行至殿門前，忽然有一物滾落至其腳邊。垂首看去，乃是一張紋飾精美的鹿角小弓。

彎腰將那鹿角小弓撿起，皇帝捧于手中摩挲片刻，臉上漸漸流露出發乎肺腑的淺笑。他將小弓收于袖內，行上步輦，說道：“去興男公主苑中。”

步輦在苑中緩緩而行，將近公主局所時，皇帝看到幾名宮人立在垂柳下，一個小小身影站在最前，背影便透出一股倔強。

他示意步輦停下，自己走下來慢慢走向垂柳，幾名宮人察覺到皇帝行來，忙不迭要跪迎，皇帝卻擺擺手示意她們不要聲張，腳步更放慢行至小女郎身后不遠，才聽到隱有啜泣之聲，臉色頓時一沉。

見皇帝動怒，幾名宮人忙不迭跪拜下去，那小女郎聽到聲響，轉頭一望，便看見立在其身后不遠的皇帝，小嘴一癟，粉頰上淚珠大顆大顆滾落下來：“父、父皇……”

皇帝連忙快步上前，抬手抹去小女郎臉頰上淚珠，肋下雖然隱隱作痛，但還是伸出手臂將女郎攬至懷中，笑語道：“我家小娘子，最是倔強不聽訓，為父都要禮讓三分，誰敢惹惱了你？”

聽到這話，小公主哭泣聲更是大作，哽咽難言。

皇帝視線一轉，一名宮人才忙不迭道出緣由。原來上午時，公主與大皇子在皇后宮中爭執，失手弄污了帷幔，被罰跪于庭中抄寫女誡，直到現在才被遣出。

聽到這話，皇帝臉色便顯出幾分陰沉，當即便冷笑道：“我家女郎自有意趣，豈能效她家外則恭順……”

話講到一半，皇帝彎腰拍拍公主后背，笑語道：“興男不要哭了，你猜父皇要送你什么？”

小女郎哭聲漸止，迷蒙淚眼望向皇帝，待見父皇笑吟吟自袖中拿出那張鹿角小弓，眸子頓時一亮，一把將那小弓搶至手中，粉嫩小手不斷摩挲精致弓身，口中嘖嘖稱奇：“好漂亮的弓，父皇真要送我？”

皇帝笑著點點頭，諸多子女之中，唯這女郎性情最是類他，因而最是鐘愛。

“太好了！以后阿琉再仗母后勢欺我，我就用紙箭射他！”小公主扣著弓弦躍躍欲試，可惜手邊無箭，視線一轉，便讓宮婢折柳給她做箭。

“兇器豈可對家人，以后父皇不在了，你們手足至親，更要相攜。”

皇帝拉著小女郎正色道，然而這女郎早已興奮的歡呼而起，手握小弓繞著他跑來跑去。眼看著女兒喜悅模樣，皇帝亦受感染而笑起來，只是眸底卻有一絲落寞泛開。