玉熙宮，謹身精舍中傳來一下悠揚的玉磬聲，縈繞在宮門內外。

李芳一下從泥塑狀態解封，看一眼守在門口的兩個道士，輕聲道：“陛下收工了，把門打開吧。”

兩個道士便用暗勁一提朱紅的大門，向左右緩緩打開，沒有發出一點聲音。

李芳深吸口氣，便一拎袍角，進了精舍內，卻不直奔嘉靖皇帝打坐的蒲團，而是先在殿中的紫銅香爐里，用一塊厚厚的帕子包著手，拎出了一把精致的黃銅壺，又順手往爐子里添了幾塊檀木，蓋上香爐蓋。

然后將銅壺中的水，倒進一個小銀盆里，稍伸一指感受一下，發現溫熱正好，便從架子上拿下一塊白毛巾，擱到銀盆里端到了嘉靖的蒲團前。他趨近幾步，將浸濕的毛巾拿起擰干，躬身輕聲道：“主子，擦擦臉吧。”

嘉靖睜開眼，結果那溫熱正好的毛巾，緩緩敷在臉上，不禁舒服的呻吟一聲道：“朕這次入定了幾天？”

“回主子，正好十天，不多不少。”李芳輕聲答道，說著一臉關切的問道道：“不知主子進益如何，過關了嗎？”

“還差一點。”嘉靖嘆口氣道：“你掀開朕的袖子看看。”

“奴婢冒犯了……”李芳說著上前，將嘉靖的衣袖輕輕擼起，便見一個個暗紅色的瘡疤，看上去有些發亮，顯然還新鮮著呢。他不由心疼道：“主子，怎么還沒消去。”

“當初陶天師說，”嘉靖搖搖頭，收回手臂道：“修煉曰積月累，總會遇到一些關卡，突破時是很痛苦的，但一旦過去了，便可延年益壽，百病不侵，好處還是大大的。”說著又不自覺的嘆口氣道：“朕這次顯然是到了大關口，想要突破過去，還得費些大功夫。”

“主子的修煉要緊，”李芳眼圈通紅道：“可您的龍體更要緊啊，要不……咱們先停停，讓御醫給看看，等著龍體痊愈后，再接著練也不遲啊。”

“荒謬！”嘉靖的眉頭一抖，不悅道：“朕又沒病，讓御醫看什么？再說那些御醫懂什么？除了讓朕吃藥，他們還會干什么？”說著把身子往前一探，冷冷盯著李芳道：“你是朕身邊的老人了，難道連朕想要的是什么都不知道？朕要的是古今帝王第一高壽！為了這個目標，朕清心寡欲、刻苦修煉，吃得苦頭不計其數，你現在竟讓我放棄？到底居心何在？”

李芳趕緊跪下，使勁磕頭道：“是奴婢多嘴了，奴婢以為停一停沒關系的。”

“怎么沒關系？”嘉靖冷哼一聲道：“唱戲的還知道，三天不練手生，三天不唱口生呢，朕的玄功，一天也耽誤不起！”

“奴婢謹記在心了。”李芳瑟縮道。

“起來吧。”嘉靖看他一眼，淡淡道：“別越老越沒長進，小心讓陳洪超過你去。”

李芳這才敢抬起頭來，只見他的額頭上，已經一片黑紫了。

李芳服侍著嘉靖帝洗了澡，換上舒爽的衣裳，皇帝的心情才好了起來，問他道：“最近有什么事兒嗎？對了，鄉試已經開始了吧？有什么情況嗎？”

李芳輕聲道：“還真是有情況……順天鄉試的主考官沈默，竟然從考場出來，入宮求見陛下了。”

“什么？”嘉靖的眉頭一下擰緊道：“發生什么事兒了嗎？”

“他沒說，奴婢也沒問，”李芳小聲答道：“但奴婢知道，這事兒小不了，所以讓他先進了宮，省得在外面惹眼。”

“唔……”嘉靖點點頭，顯然對他的決斷是滿意的，想一想，輕聲道：“宣吧，這小子不是毛躁之人，這么干定然有他的理由。”

李芳輕聲道：“那奴婢把他叫進來。”便躬身退出去。

走到一半時，卻被嘉靖叫住，道：“把頭包一下再出去，朕的大總管這點尊容還是要保持的。”

李芳聞言身子一顫，險些要流下淚來。

等他見到沈默時，已經換上了大紅的蟒衣，頭上的梁冠完全遮住了前額。

沈默向他行禮，李芳伸手示意他跟著自己往玉熙宮去，路上左右無人時，他輕聲對沈默道：“沈大人，可要有度啊，陛下最討厭無事生非，和借題發揮了。”

沈默點點頭，輕聲道：“下官這次來，就是為了大事化小，可不是給陛下添麻煩的。”

“那就好，那就好。”李芳緩緩的點點頭，便不再說話。

到了玉熙宮前，李芳進去通稟，不一會兒嘉靖便宣見。沈默將手里的東西交給兩個太監，跟著他們進了謹身精舍之中。

大禮參拜之后，沈默便跪在那里等候皇帝問話。

嘉靖皇帝的目光，停留在太監端著的一大摞紙片、白綾、布條上，再看看另一個太監手中的紅盒子，終于開口問道：“你不在貢院里呆著，跑出來干什么？”

“回圣上，”沈默一臉沉痛道：“貢院出了大事，若不讓陛下盡早知道，就是欺君。”說著壓低聲音道：“左邊這些，是從入場考生身上，搜出來的作弊資料，共有三十七份；右邊是微臣所出的，由禮部審核之后密封下發，至今還未打開。”然后將貢院里發生的一切，原原本本講給皇帝聽。

嘉靖一邊聽他講述，一邊將那紅盒子上的禮部封條撕去，拿出里面的考題，然后又隨手拿起一條白綾，戴上玳瑁眼鏡，在燈下查看起來。

很快，他的猜測便得到證實——三道正題一字不差，甚至連筆畫都一模一樣！再拿起另外的紙片一看，也是一般無異，果然是大規模泄題了！

嘉靖心頭騰起來一股無名業火，登時就變了臉色！將那些東西往手邊小幾上狠狠一拍，怒吼道：“是誰干的？”大殿里所有的宮人全部跪下，沒人敢回答皇帝的問話。

嘉靖越想越上火，竟然飛起一腳，將那小幾踢飛老遠……他穿得可是薄薄的布鞋，這含恨的一腳踢在黃梨木做的茶幾上，那反彈力可想而知……便見皇帝漸漸變了臉色，身子顫抖著蜷縮起來，最后終于痛的抱著右腳、直跺左腳，怒道：“你們都傻了是嗎？沒見朕傷著了嗎？”

宮人們剛跪下，還真沒注意到皇帝如何了。聞言趕緊從地上爬起來，有去拿藥具的，還有去傳御醫的，李芳則上前扶著直跺腳的皇帝，唯恐他不小心一頭栽倒在地，再傷上加傷。

只有沈默孤零零跪在那里，顯得十分尷尬，沒辦法，他是外臣，這種事兒可插不上手。

最后太醫來了，給皇帝除下龍襪一看，好家伙，整個大腳趾甲蓋全掀了，怪不得能不顧龍臉的嗷嗷直叫啊，這擱誰身上都受不了。

太醫趕緊給皇帝處理傷處，上了云南白藥，再用白布細心包起來，這才稍減嘉靖的傷痛。

等太醫告退，忙亂告一段落，小半個時辰過去了，嘉靖一看，沈默還跪在那呢，便沒好氣道：“還杵在那干嘛？朕的熱鬧很好看嗎？”

“微臣絕不是那個意思……”沈默委委屈屈道：“我在這等候皇上發落呢，哪敢悄沒聲就退出去？”說著一臉慨然道：“微臣聽憑陛下發落，但當務之急，是請示陛下，貢院那里該當如何處理？是考下去還是……”

“愛怎么處理怎么處理，”嘉靖絲絲吸著冷氣道：“你沈大人不是已經處理好了嗎？還要朕放這個馬后炮作甚？”說著不耐煩的揮揮手道：“趕緊滾回去，先把鄉試給糊弄過去，然后咱們再秋后算賬！”

見皇帝的面容都扭曲了，直到他疼得越來越厲害，再呆下去，指定成為他發泄的對象，沈默只好趕緊告退出去。

但此刻宮門落鎖，沒有皇帝的命令，誰也不準開門……現在嘉靖又痛又氣，刺猬似的渾身帶刺，誰還敢去惹乎？李芳只好讓他在侍衛值房里湊合一晚上，等天亮開門再出去。

沈默住的房間，是個不當差的御林校尉的，這些御林軍大都出身勛舊世家，不乏皇親國戚的公子，所以吃穿住用非常講究，在大明所有軍隊序列中，絕對是唯一的異類。

在整潔考究的房間里坐一會兒，沈默除下官服，還沒洗漱完畢，便有士卒送上晚餐。雖只有四菜一湯，廚師卻做得十分到位，仿佛占了幾分御廚的靈氣一般，讓他險些咬到舌頭……當然，這跟他一天沒正經吃飯，此刻終于放松了心情絕對有關。

吃飽喝足之后，勤務兵收拾干凈，沈默便往熄了燈，往床上一趟，似乎是睡覺了。

可要是走到他面前，你會發現他睜著一雙黑得發亮的眼睛，正望著帳頂出神呢。是啊，發生了這樣的事兒，估計就算再沒心沒肺，也是睡不著的……此刻沈默的心情，應該還是以欣慰居多，畢竟嘉靖帝雖然態度惡劣，但還是認可了他處理問題的方法……沈默之所以執意不打開盒子，向官員們揭露真相，是因為那樣做的后果，實在是太嚴重了——大規模的科場舞弊，擱到哪朝哪代，都是萬人矚目的驚天大案，非得大理寺卿、刑部尚書、都察院御史三法司會審，從重讞獄，絕不姑息……當然，這都是冠冕堂皇的說法，實際上每次三法司會審，因為牽扯進來的方面太多，都會變成各方勢力的角力場。

最終的結果往往是，誰的鉗子大，誰就會取得最終的勝利，所謂‘會審’的結果，自然會服從于這個‘勝利’，這就是所謂的‘政治’。

再看看現在大明朝的官員表，刑部尚書何賓、大理寺卿萬采，那都是嚴黨的骨干；原先左都御史周延在時，還能頂一陣子，但他從夏天大病一場，到現在還沒回衙門上班，根本指望不上。

說起來，也算是徐閣老流年不利，好容易找到些實力派的戰友，結果因為老病，造成了巨大的減員，一下就沒法跟嚴黨抗衡了。

明知不可為而為之，在很多時候，都會被成為英雄、義士，為萬人景仰，唯有在官場上，這句話是找死的代名詞，愚不可及，不能嘗試。

所以沈默選擇了退而求其次，以非正式的方式向皇帝告狀……他相信，以嘉靖皇帝之聰明絕頂，定然知道這是什么人干的，但以嘉靖皇帝之得過且過，又不大可能去窮究事情的真相，因為萬一拔出蘿卜帶起泥，想要收場可就太麻煩了。對皇帝來說，這樣浪費時間、牽扯精力，都是對修煉無益的，哪里會費力氣去做？

因此在最初的震怒之后，嘉靖很快便認同了沈默的選擇——將此事大事化小，小事化了。當然，對某人的嚴厲警告還是少不了的！實在太不像話了，再不修理修理，那些家伙真要反天了！

“禮部尚書吳山……”玉熙宮里，嘉靖帝面色十分難看的問道：“是哪兒的人？好像是嚴閣老的同鄉吧？”鄉試卷子除了沈默這個出題者外，就是禮部的堂官能看到了，這件事是沈默提前揭發出來的，自然可以排除在外，那最大嫌疑便落在接替趙貞吉的禮部尚書吳山身上了。

李芳聞言心中一喜，面上仍古井不波，點點頭道：“主子好記姓，吳山吳部堂是江西高安人，跟嚴閣老算是很近的同鄉了。”頓一頓，他令人驚掉下巴道：“不過吳部堂的官聲向來不錯，不會干出這種事兒吧？”

“人心似水啊，”嘉靖帝感嘆一聲道：“不對，人心可不是水能比的，水是往下走的，人心總是高了還想高啊……”

李芳明白嘉靖的意思，是說吳山原先是禮部右侍郎，還排在左侍郎袁煒后面，可竟能后來居上，顯然離不開嚴閣老的鼎力支持。由此倒推回去，人家嚴閣老為什么要幫你吳山？還不是因為兩人是老鄉嗎？再倒退一步，顯然就算吳山再愛惜名聲，為了禮部尚書的位置，也會跟在老鄉屁股后面的。

“拿人家的手短，吃人家的嘴短。”李芳便一臉感慨道：“看來吳部堂也是為了報恩啊。”一句話便把嘉靖的注意力，從吳山轉到嚴家父子身上了。

“什么時候，朕的權柄可以拿來送人情了？”嘉靖聞言怒道：“哦，他嚴閣老將禮部尚書送給了吳山，吳山又把朕的鄉試當作回禮，報答嚴閣老的‘提拔之情’。”聰明人總有豐富的聯想力，且十分相信自己的判斷。如此一想，嘉靖帝簡直要氣炸了肺，怒不可遏道：“國家公器不是他嚴嵩和吳山隨意擺弄的玩意！他們眼里還有沒有朕這個皇帝？！”

“陛下息怒。”李芳輕聲道：“不如明曰奴婢傳吳山前來回話，若此事千真萬確，再重重懲罰他……還有那些人也不遲。”

嘉靖聞言卻搖搖頭道：“你雖然年歲比沈默大許多，看問題卻不如他呀……朕要是想把事情鬧大了，還跟你在這瞎猜什么？直接把他們下詔獄，陸炳有的是辦法讓他們招認！”說著嘆口氣道：“但現在不行，局勢不允許，所以只能便宜他們了。”

“難道這事兒，就這么算了？”李芳有些失望道。

“算了？當然不能算了。”嘉靖冷哼一聲道：“朕平生最恨被人欺騙，吳山的狗頭只不過寄在他腦袋上罷了。”說著頓一頓道：“朕寫一封信，你給嚴閣老送去，”嘉靖的聲調越來越高，兩眼也瞪得越來越大道：“當著他們父子的面，讀給他們聽！”說完便揮毫寫就一篇龍飛鳳舞的圣訓，讓李芳天一亮就去傳旨。

當晨鐘敲響，朝陽將要升起，西苑的大門緩緩開了，李芳與沈默的轎子，幾乎是并肩出了宮門，一個往東，一個往西去了……一場狂風暴雨，似乎還沒發起便被平息了，只是陰謀的氣旋根本沒有打破，事情的發展，真能如嘉靖所愿，大事化小、小事化了嗎？

拭目以待吧。