嚴閣老前年過了八十大壽，放在哪個時代，也是貨真價實的高壽了，讓一直等著參加他追悼會的徐閣老，已經開始懷疑，到底會是誰參加誰的。

但時間對生命的侵蝕，是誰也無法抗拒的，嚴閣老是真的老了，眼睛花得看不清文件，手一提筆就微微發抖，走路必須有人攙扶，生活都不能自理。尤其是每逢陰天下雨，更是渾身的關節都又脹又痛，輾轉反側，整夜難眠。

嚴閣老又被折磨的整宿未眠，怕折騰得病重的夫人也睡不好覺，他只好半夜起來到書房躺下，四個江南小丫鬟為他揉了一宿，到了天快亮，才剛剛進入夢鄉。

誰知剛睡著，卻又被‘篤、篤……’的一陣敲門聲吵醒。

“怎么了？”嚴嵩從睡夢中驚醒，讓丫鬟扶著坐起來道：“是夫人不好了么？”他妻子歐陽氏從春天便開始臥床，太醫說沉疴難去，只能將養著，看造化了。所以嚴嵩十分擔心，自己哪天一覺醒來，會再也見不到自己的夫人。

外面響起老管家嚴年的聲音：“老爺，不是夫人，是宮里的李公公。”聽了前半句，嚴嵩的心一松，但聽完后半句，又一下子緊張起來道：“哪個李公公？”

“是李芳李總管。”嚴年在門外躬著身子，小聲答道。在說道‘李公公’三個字時，那口氣更是溫和輕柔，恭敬有加。要說這嚴年可是個人物，有道是宰相門前七品官，何況他這個嚴府大總管，在外人面前那派頭是極大的。而那些賤骨頭官員，但凡是想升官晉爵，想依附嚴家的官員，無不競相媚奉，甚至不敢直呼其名，而媚稱其為‘萼山先生’，就連尚書侍郎這樣的高官，也不例外，真是可悲可嘆。

但此總管見彼總管，還是沒法比的。人家李芳是司禮監的掌印，皇帝身邊的老人，跟嚴嵩都要平起平坐，他一個閣臣家奴安敢比肩？這些趨炎附勢之人，最是欺軟怕硬，所以一提到李總管的名字，嚴年的聲音中都帶著柔媚，仿佛不這樣不足以表示其尊敬一般。

聽說是李芳來了，嚴嵩頓時清醒過來，趕緊命人給自己更衣，心里更是飛快的尋思起來——這李芳可是大內總管，平時總是在皇上身邊待著，嘉靖若有旨意，最多也就是讓陳洪過來跑一趟，可從來沒勞動過他的大駕。

現在天還不亮，李芳便來了，顯然是一早等著，開宮門便出來的……這絕對是不合常理的，到底是什么事兒，讓他如此著急呢？嚴嵩越想越覺著不踏實，臉都顧不得洗，便揉著惺忪的眼睛，讓人扶著出來見李芳。

嚴府的會客廳中。李芳倒背著手，觀賞著墻上懸掛著的一幅橫幅，只看那遒勁方正的字體，便知道這是嚴閣老的得意之作，曰：

‘無端世路繞羊腸，偶以疏懶得自藏。種竹旋添馴鶴徑，買山聊起讀書堂。開窗古木蕭蕭籟，隱幾寒花寂寂香。莫笑野人生計少，濯纓隨處有滄浪。’

在詩文邊上，還有數行小字的注釋，說是‘因祖父、母親先后去逝，他按制須丁憂，但守制期滿后，因為殲臣當道、君子避之，他便以‘養疴’為由，不再起復做官。并于正德四年秋，把家從界橋村遷到分宜縣城，借居當時閑置的‘視學之堂’的東樓，把它辟為讀書園，名之曰‘東堂’，開始‘鈐山隱讀’生涯，這首詩與另外的一首，合稱‘東堂新成二首’，便是那個時候做成的，用來紀念并明志。

如此一首好詩，疏朗，散淡，恬適，自然，用典熨貼不露痕跡，于精簡處現典雅，在隨意間顯大氣，讓人很容易聯想到一位品姓高潔的雅士，卻根本沒法和結黨營私、權勢熏天的嚴閣老聯系在一起。

‘正德四年……’李芳心中一算，那時的嚴嵩還不滿三十歲呢，作這首詩時，定然不會想到，自己會變成這番模樣吧？‘若是那時的嚴嵩生在現在，不知會不會再次棄官回家呢。’

正在搖頭感嘆，便聽到有沉重的呼吸聲，在門外響起。李芳便故意大聲道：‘好詩好字好文士啊！’

嚴嵩正好進門，聞言老臉笑開了花道：‘年輕時候的無病呻吟、胡亂涂鴉，現在掛著不過是聊以回味罷了，倒讓李公公見笑了。”看來他也知道，自己現在的德行，與當時已經差之千里了。

李芳搖搖頭，一臉感慨道：“早聽聞閣老是詩詞書法的大家，可咱家除了您老寫的青詞，今兒還是第一次見呢，果然是聞名不見面啊！原來在幾十年前，閣老便已經在文壇獨領風搔了。”

嚴嵩聞言笑得更燦爛道：“公公別再夸了，再夸的話，老朽都要飛到梁上去了。”面上雖笑，可他緊張的心情，沒有絲毫舒緩。因為他很清楚，嘉靖身邊的大總管清晨造訪，絕不是來欣賞他的書法的，所以他一直在細心觀察著李芳的面龐，希望通過細微的變化，尋找到一點兒吉兇的底數。

李芳常在嘉靖身邊伺候，察言觀色的功夫，自認天下第二的話，就沒有人敢認第一。所以對嚴閣老此刻的心情，他是了若指掌的，但無論如何，看到權傾天下的嚴閣老人滿心疑竇，緊張兮兮的樣子，都是件很快意的事兒。也不知出于什么心理，他故作不懂，只是一個勁兒地在那談詩論字。

嚴嵩起先還盡心應付著，到最后終于繃不住了，苦笑著拱手問道：“公公若是喜歡，這幅字便送給您了，只求您老別再賣關子，咱們有事兒說事兒，行不？”

李芳這下沒法再蘑菇下去，聞言微微一笑，道：“不瞞閣老說，是皇上有手詔到了，請大人過目。”說著輕嘆口氣道：“只是措辭有些嚴厲，咱家怕您老不開心，所以遲遲沒拿出來。”

此言一出，嚴嵩的心跳登時亂了，強笑道：“瞧您說的，老朽侍奉皇上幾十年，被罵得狗血噴頭都有好幾次，這點承受力還是有的。”

“那就好，那就好。”李芳這才將嘉靖的手詔從懷里掏出，遞給嚴嵩。嚴嵩恭敬地接過，戴上老花鏡，瞇著眼睛端詳起來，只見字字大如斗……那是因為嘉靖帝知道他老眼昏花，才特意寫大的……但那一筆一劃，銀鉤鐵劃，全然沒有平時的仙氣，反而透著不可遏制的怒氣。

只見那手詔寫道：‘朕用卿家，所圖者唯清靜爾，然卿家父子狗膽包天，敢視朝廷大事如兒戲，安敢將朕的掄才大典，變成你家市恩斂財的堂會焉？此事可忍？孰不可忍？朕聞之憤慨，憂思難解，竟引發舊疾，神情不爽，氣積成痼！朕欲靜思，奈何陰氣邪風不止!何以剎邪風，何以止陰氣？卿家能替朕解憂乎？想不明白就不要來見朕了！”

這一通叱責，直把嚴閣老看得一頭霧水，尤其是那幾個嚴厲的問句，更把他問得心驚肉跳，捧著詔書的兩手瑟瑟顫抖，本就憔悴的臉上愈顯蒼白，豆大的汗珠涔涔而下……李芳知道這前所未有的嚴厲斥責，讓老嚴嵩的方寸大亂了。但面上裝作不知，一拂臂彎的拂塵，起身微笑道：“既然圣訓送到，咱家的差事也辦完了，這就回宮復命去了。”說完一施禮，就要退出去。

“請公公稍候……”嚴嵩這才回過神來，他知道皇上的雷霆之怒，還得靠這李芳來詮釋，甚至是化解，哪能讓他這么走了，急忙挽留道：“廚房已經備下早飯，公公這么早來，定然還沒吃過，用過了再走也不遲啊。”說著攥住李芳的手腕，再不放開。

李芳沒法子，只好跟著他到隔壁飯廳，先把五臟廟祭了。

“來來，嘗嘗我們家鄉的米粉蒸肉……”雖然已經上了十幾道餐，嚴嵩還是熱情的招呼著：“還有這個這個燒賣，都是我老家的廚子做的，李公公可要多用點哦。”

李芳吃下碟里的半個燒賣，撐著眼皮苦笑道：“吃不得了，吃不得了，再吃肚子就要脹破了。”說著用餐巾擦擦嘴角道：“閣老，您有話就說吧，咱家都替您憋得慌了。”

見心思被說破，嚴嵩訕訕一笑道：“那好，我就只說了……”說著壓低聲音，拱拱手道：“老朽請問公公，皇上寫這個圣諭的時候，公公可在邊上伺候？”

“這個么……”李芳頓一頓，緩緩點頭道：“閣老看咱家的眼睛都熬紅啦。”雖然沒明說，但顯然是承認了。

“那實在太好了……”嚴嵩起身，給李芳深施一禮，語帶乞求道：“老朽斗膽請問公公，皇上是因何作此手詔，當時說了什么，心情如何，請公公告知，老朽感激不盡。”

“閣老這是什么話？”李芳聞言，臉上的笑容頓去，一臉嚴肅道，“太祖早就定下鐵律，內侍不得干政，違者一律斬首，您是要我的命嗎！”

嚴嵩聽了心里哂笑道：‘也不知王振、劉謹之流是干什么的？就是你這條老狗，也沒少興風作浪，暗中折騰，這時候跟我賣什么乖？’但面上還滿是懇切道：“這事兒天知地知，您就當是幫幫老朋友，老朽沒齒難忘！”說著拍拍手，嚴年便從外面進來，奉上個厚厚的信封，擱在桌上后，又知趣地離去了。

嚴嵩將那大信封推到李芳面前，滿臉笑容道：“公公曰夜侍奉皇上，辛苦至極，老朽的這點小小心意，不成敬意，還請笑納。”

李芳拿起那信封，打開一看，足足十張千兩面額、認票不認人的匯通銀票，哈哈一笑，卻將信封重新封好，原物奉還道：“閣老盛情，咱家受寵若驚；然咱家孤身一人，吃住都在宮里，用不著錢的。”

“唉，公公此言差矣，”嚴嵩搖頭道：“將來什么情況，誰也不敢說，您還是該有備無患的。”真是裸的教唆犯罪啊。

“閣老說的有理，”李芳仿佛從善如流，頓一頓，卻又道：“但咱家無功不受祿，豈敢連吃帶拿，那太讓人笑話了！”

嚴嵩心說：‘就等你這句話呢！’便釋放出早醞釀好的感情，面色愈加哀戚起來，轉眼竟淚眼惺忪，又是抱拳，又是作揖的苦苦哀求道：“公公請幫我，請一定幫我啊……”

“哎呀呀，您老這是干什么？”李芳趕緊起身還禮道：“要折殺老奴嗎？”

“公公不答應，我就，我就……”嚴嵩說著，竟然扶著桌沿，緩緩往地下跪去，道：“我就給您跪下！”

說心里話，李芳是真想受他這一跪，但也知道，如果那樣的話，嚴嵩曰后定然會報復自己，所以只能帶著惋惜的趕緊扶住他，嘆口氣道：“唉，閣老如此待我，老奴我拼著不要這條老命，也得幫幫您了。”

“多謝多謝。”嚴嵩面上帶著淚，卻已經綻開笑容，一屁股坐回椅子，道：“請問公公，這到底是怎么回事兒，是誰勾動了陛下的心火？”

看他麻利的樣子，李芳就知道，人家根本就是做做樣子，壓根沒想給自己跪過，不由氣歪了鼻子，終于知道姜還是老的辣啊！這八十歲的就是比自己這六十歲的不要臉。

想歸想，該說還是得說……其實這些事兒，根本瞞不了人，不知道多少宮人太監收了錢，成了外臣的眼線，昨曰皇帝又沒清場，很快就會傳出去。李芳知道，現在嚴嵩驟遭叱責，方寸大亂，才會跟自己病急亂投醫的，所以還不如賣個干人情，免得得罪了這頭巨鱷。

他便將昨曰發生的種種講給嚴閣老聽，當然會根據自己的需要，或是大加渲染，添油加醋；或是輕描淡寫，語焉不詳，但總算讓嚴嵩知道，到底發生了什么事兒。

嚴嵩聽完，又一次滿頭大汗，連連矢口否認道：“老夫敢對天發誓，對此事絕不知情，也絕對沒有那個膽量，艸縱朝廷的掄才大典啊！”

“咱家當然相信閣老。”李芳笑笑道：“但陛下的脾氣您又不是不知道，主見那么強，咱家也不敢貿然給您說好話，以免越描越黑啊。”

“那是，那是。”嚴嵩點頭連連道：“陛下的脾氣，我還是知道的。”說著又拱手道：“請問公公，老朽該如何應對呢？”

“照我看。”李芳道：“您得先把這事兒查清了，陛下那里是暫時不能去了，等過一陣子消消氣，咱家再見機幫您提一提，到時候您去跟陛下好好說說，把誤會借了，方位上策。”又笑笑道：“當然，咱家說的可做不得準，主意還得閣老自個拿。”說著不著痕跡的將那信封送入袖中，起身拱手笑道：“當差不自由啊，咱家出來的事件不短了，可不能再盤桓了。”

嚴嵩已經達到目的，自然不再留他，扶著桌子緩緩起身道：“老朽送送公公。”

“您請留步，千萬別。”李芳趕緊攔住道：“我自己走就行了。”但嚴嵩還是把他送到垂花門，看著他消失在前院，才扶著墻轉身，望著院子里葉片凋零的樹木發起了呆。

但站了不一會兒，便感覺兩腿發軟，頭暈腦脹。老管家嚴年趕緊過來，攙扶著他，輕聲道：“老爺，咱們還是回屋歇著吧。”

嚴嵩無奈的嘆口氣道：“老了，真的老了……”便弓著腰，在嚴年的攙扶下，進了屋子，先去看了夫人，陪她說會兒話，然后回到書房，在慣常用的躺椅上躺下，閉上眼睛養了會兒神。

就在下人們以為他睡著了，想要悄悄退出去的時候，卻聽嚴閣老緩緩道：“嚴士藩起來了嗎？”

“這個……應該，大概還沒吧。”嚴年小聲道。

“這都什么時辰了，還賴在床上。”嚴嵩哼一聲道：“把他給我叫過來，盡快！”

“是！”嚴年感到老爺的怒火，哪里還敢怠慢，趕緊往后宅嚴士藩住的園子去了。