現在二位主考大人的任務，便是選出本科會元。
徐階還是一副不溫不火的模樣，輕言細語道：“不知李閣老意下，那篇文章可以稱魁？”
李本心里早有成見，聞言拿起一份，雙手呈給徐階道：“閣老，請看，這篇文章呼聲最高。”
徐階拿過來翻閱，那李本還在咋舌道：“可有好些年沒見到如此好文章了！”
徐階將三篇文章看完，抬起頭來，見屋里眾人都在看自己，不由笑道：“諸位都在看我作甚？”
李本笑道：“好容易遇到這等鬼斧神工的文章，大家自然要看大宗師如何品評了。”
徐階呵呵一笑，擱下卷子搖搖頭道：“依下官愚見，這個取個低低的名次吧……我看三百名正合適。”
“為何？”李本不禁大吃一驚，他薦的那篇文章，確實寫得極為出色，且用了數遍‘于休哉’，他便想賣好于嚴世蕃，將其點為會元……一直以來，徐階都像擺設一樣，給他造成一種錯覺，好像自己說了就算數，現在冷不丁讓徐老頭給一下，還真是措手不及。
瞠目結舌了半晌，李本小聲道：“此卷就算不取會元，點他作前十，也是夠資格的。如今卻直接把他打入百名開外，直接葬他前途，這只怕讓人難以心服啊。傳了出去，恐怕對大人聲譽有損，招人話柄啊。”
徐階呵呵笑道：“嘉靖十一年、十七年的兩道圣訓，李大人難道忘了嗎？”
“那么久遠的事情，下官哪能想到……”李本悶悶道。
徐階依舊平靜如水的望著他，向西苑方向拱拱手道：“嘉靖十一年，圣上以科考文章，純正博雅之體蕩然無存，乃下旨，切禁會試、鄉試取以艱險之詞、奇癖之字嘩眾取寵者，凡鉤棘奇癖之卷，一律黜落！嘉靖十七年，圣上又感科場舞弊曰多，又命嚴查試官內外勾結，通關節、買字眼，等十余種舞弊手段，一經查出，嚴懲不貸。”
他慢悠悠的說著，李本的汗可就下來了，他又不是傻瓜，自然知道自己的小把戲被徐階看透了，雙目中不由流露出乞求之色。
徐階卻連看都不看他，摸一摸花白的胡須，呵呵笑道：“老夫年紀大了，把兩個不相干的圣旨扯到一起作甚？閣老以為應該把哪一條去掉？”
李本知道徐階這是放自己一條生路，不停擦汗道：“去掉后一條，又沒有舞弊的，可不能拿出來嚇人。““好。”徐階點頭笑道：“那這個名次，李閣老也沒意見吧？”
“沒有意見，沒有意見。”李本心里只怪自己多事，那嚴世蕃又沒說要拿下會元，自己何必要多此一舉呢？
唯有取中此卷的同考官仍不死心，他覺著問心無愧，還在那里作最后的反駁道：“誰的文章敢說一定勝過這篇？”
徐階從點一點手下的幾篇文章道：“這五篇，都穩穩勝他數籌！”
眾人紛紛湊過來，再看往下看去，果然都詞真法老，字字珠璣，更可貴是中正平和，言之有物，令人讀過之后神清氣爽，這些曰子積攢下來的疲勞似乎都一掃而空，與之相比，那篇文章也只能算是上好，稱不了優異了。
大家都是識貨的，便有人輕聲道：“這些文章雖然各有千秋，但風骨上似乎有相同之處，應該是系出同門啊。”
徐階微微頷首道：“不知是哪位名師教出來的高徒。”便點一點道：“那就在這五位當中點出會元吧，諸位意下如何？”
眾考官無話可說，紛紛點頭。
“那諸位先選選看吧。”徐階說完便閉目養神去了。
過了許久，眾考官選出兩篇文章，擱在徐階面前道：“這兩篇難分伯仲，請大宗師定奪。”
徐階矚目一看，便見一篇文章的破題是：‘善理財者，得其道而自裕焉！’另一篇則是‘傳者論裕國之道，不外乎經制之得宜而已。’便笑笑道：“諸位好眼光，這兩篇確實難分伯仲，選哪個都不為過。”
眾人知道這下選對了，便問道：“總要有個一二，還請閣老定奪？”
徐階頷首道：“這兩篇文章，無論從文筆、功底，還是立意、思想上，都是無可挑剔的，單純評論其文章本身，已經無法分清高下了。”
眾人紛紛點頭，都流露出傾聽之色，想要聽聽徐閣老從什么角度分高下，便聽徐階道：“現在就得從陛下出這道題的用意來分了。”
“朕出這道題，”嘉靖帝悠悠道：“就是為了問計，誰的對策能解決問題，誰就是本科會元。”畢竟是皇帝出題，最終解釋權和決定權，還在皇帝手里……當然皇帝很忙，不會每份卷子都看，一般只會過目前十名的卷子。
進宮稟報取中名單的徐階和李本肅立在殿中，聆聽圣訓。
嘉靖帝拿起擬取頭兩名的墨卷，先看那篇‘傳者論裕國之道’不由贊嘆道：“好書法啊！飄逸若仙，似乎還要勝嚴閣老一籌！”嚴嵩是公認的二十年來第一書法家，這評價的分量也就可想而知了。
徐階和李本連忙道：“陛下眼光超卓，此人當得起書法大家。”
“不過朕求的是治國賢臣，不是書法家。”嘉靖淡淡笑道：“還得看文章。”便又看那篇‘善理財者’，這個字是最漂亮的館閣體，同樣無可挑剔，只是比起那位來，少了些仙氣，確實稍差一籌。
再看其內容，前者‘傳者論裕國之道’，在治理得宜方面著手，強調‘裁汰冗員’、‘削減開支’，也就是‘節流’；而后者則著重講開源與節流并重，全面生財富裕的方法。
毋庸置疑，兩個法子都是解決問題之道，但前者更正統，后者更激進，如果方才尋常時候，前者自然更符合朝廷選官的‘中庸’之道，乃是更好的人選。但世易時移，大明朝經過一百七十多年的發展后，許多問題已經是積重難返了……至少對討厭麻煩的嘉靖皇帝來說，是不愿意觸碰那些雷區的，比如說前者提到的‘削減藩王開支’、‘裁剪冗官’、以及‘淘汰宮人’等法子，哪個不會引起軒然大波？不會引起一群哭訴的家伙，像無頭蒼蠅一般，圍在自己身邊？
歸根結底，還是嘉靖帝的私念在作祟……他只想盡量少些麻煩，讓國家過得去，讓自己有錢有閑修煉，只要朕活著的時候能糊弄過去，哪管死后洪水滔天？
所以嘉靖帝雖然欣賞這篇文章的書法文采，卻只是草草看了兩眼，便將目光投注于第二篇上……待看到‘是君子之生財也有道焉，固不必損下以益上，而經制得宜，自有以裕于國也。”意思是，不必損害下面人的利益，也有讓國家富裕的方法！這話實在太對胃口了，嘉靖帝精神為之一振，不由坐直了身子，又怕看錯了字，便伸伸手。
黃錦趕緊將老花鏡奉上，嘉靖帝帶上那眼鏡，看到精彩處還念出聲道：‘然則何如？蓋天地本有自然之利，農田森林，山川海洋，皆乃我大明之疆域，乃祖宗之基業，今何以重農田而偏廢其余？固恒見其不足爾！’讀到這，皇帝不由頷首道：“是啊，以往我們總是盯著地里刨食，但大明朝的耕地就那么多，卻要養活越來越多的子民，還得負擔四方征戰，早已經不堪重負了，確實應該想想別的途徑了。”
兩位大學士唯唯諾諾道：“陛下英明。”
“農者國之本也，以養民哉；商者國之末也，以富國哉。有國家者如樹，本末倒置固為謬矣，然有本無末樹亦不榮，必內本外末，而后其財可聚也哉！”
“臣也不才，試舉一例，松江棉布，蘇杭綢緞，江西瓷器，福建茶葉，素為西洋佛朗機人所垂涎，嘗舉萬金以求之，若重開市舶司，保海路通暢，我大明之萬里海疆，可生財千萬哉。”
“屆時以無窮之財，供有限之用，是以下常給而上常余，雖國有大事、年或大災，而三年九年之蓄，自可取之而不匱矣！”
輕輕摘下眼鏡，嘉靖帝喃喃道：“說的好啊，舍本逐末固然不對，但若是把國家的生財之道丟了，就得淪落到今天這個地步。”說著點一點這份卷子道：“徐閣老取這份為會元，確實是高見啊。”
徐階趕忙遜謝不已……