二月的北京春寒料峭，尤其是一早一晚，颼颼的北風一起，正應了那句‘二月春風似剪刀’，非要把人露在外面的皮膚，全刮開觸目驚心的小口子才行。
在這種環境下答卷，簡直是對精神和的雙重考驗。雖然考生們都點著火盆，但那長方形的考舍可只有三面墻，一個勁兒的往里灌風。考生必須不時地放下手中的毛筆，用力搓那十根胡蘿卜，不然非要凍僵了不能寫字。至于已經凍僵了的雙腿，管它作甚，反正又不用它寫字。
與大多數考生相比，沈默的應試生活無疑是十分愜意的，一覺睡到第二天破曉時分，用昨日的剩飯煮了個白粥，還切碎了倆皮蛋，一點瘦肉進去，做了個簡易版的皮蛋瘦肉粥。
洗臉刷牙之后，粥好了，飽餐兩碗，渾身都暖烘烘的。沈默這才帶上若菡給準備的超薄紫貂皮手套，這東西是依照他的手型，完美縫制而成的，戴上后完全不影響寫字，且十分保暖。
再加上懷里揣的小暖爐，腳下擱的小風爐，可保證他完全不受風寒之苦，能夠安心舒適的答卷。
待身心都調整到最佳狀態，他才從墻上取下卷袋，打開試卷，仔細審閱那前三道四書題。鄉試時這三道題就是根本，現在會試更甚。因為這三道是皇帝命題，考官們自然要將全部的精力投注于此，所有從沒聽說有人以五經題中式，后面兩場更是想都不要想。
三題之中，又以首題最重，這是毋庸置疑的。當沈默看到首題時，不禁莞爾，只見那題目只有五個字，曰‘生財有大道’……可見人窮瘋了什么事兒都干得出來，嘉靖皇帝竟然在會試題目上，直截了當的問詢起，如何解決大明朝的嚴重經濟危機的問題。
但這題目并不會引來非議，因為此句確實出自《大學》，論述治國之道的‘傳’之第十章，原句是‘生財有大道，生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恒足矣’。
‘生之者多’是創造財富的人多；‘食之者寡’是寄生在前者身上的人少；‘為之者疾’是創造財富速度的快；‘用之者舒’是消耗財富的速度慢。所以誰都知道，這句話闡述了富國裕民的真理，在于開源節流，多掙少花，然后便很自然的鋪陳出去，寫一篇四平八穩的文章。
這樣在平時自然穩妥，相信大多數考生也是這樣作的。但沈默以自己對政局的清晰認識，知道大明的財政已經到了岌岌可危的地步，就連那些身為‘食人者’的官員，都被欠俸數載，過年都不見葷腥。管中窺豹，可見一斑，沈默由此判斷嘉靖帝出這道題，一定是希望看到解決問題的辦法，而不是得到一些大而空的泛泛之談。
放在幾個月前，沈默肯定毫不猶豫的選擇隨大流，用自己扎實的文字取勝，但經過這么多的風風雨雨，見過那位神神叨叨的嘉靖皇帝后，他的思想發生了轉變——大丈夫生于斯，當頂天立地，敢言敢干！總想四面討好反而討不到好，蠅營狗茍委屈道自己不說，還忒得讓人看清，倒不如暢所欲言，放手去干，就算功敗垂成也不后悔！
酣暢淋漓的答完了第一場，與鄉試不同，會試并不允許考生出場，而是在收卷完畢后，下發第二場的考卷，立刻進行次場考試。
至于那收上來的墨卷，也如鄉試一般，由收卷官簽名用印，然后由外簾的彌封官把姓名封了，送往謄錄所由謄錄人員用朱筆謄成朱卷，再經專人對讀，確定無誤后，才將彌封朱卷彌封，把兩卷送到收掌所，核對朱墨卷的紅號無誤，又將兩卷分開，墨卷在外簾官處存好，朱卷送到內簾飛虹橋上。
在那由嚴閣老提寫的‘至公堂’中，此次會試的副總裁，大學士李本，十八房同考官，十八位內監官的目光，都定定望著門口……本次會試的總裁官徐階，和總監官陸炳，押送著第一場的朱卷從飛虹橋進來。
一見兩位大人來了，屋里眾人連忙離座參見，徐階和陸炳也拱手還禮，然后便帶著他們來到堂上，在‘大成至圣先師’孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。徐階還代表所有閱卷官進香盟誓道：‘為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛！’
待進行完這套公事后，徐階起身轉過頭來道：“諸位，千叮嚀萬囑咐，其實就是一句話，要‘秉公’。今年的考題你們也都做了，自然也該知道陛下有多看重這次考試……”一雙不大但炯炯有神的眼睛，威嚴的掃過眾人道：“閱卷的時候就算忘了什么叫‘秉公’，也想想家里的老婆孩子，開始掣簽吧。”
十八房同考官便依命抽簽，每人分配到一卷試卷，回到座位上正襟危坐，等待總裁官出示自己擬作的程文——也就是本期考試的標準答案，等徐階把自己按照圣上的意思，擬就的文章發下去，然后又宣布了取卷的要求，同考官們才扯開卷束，開始閱評，若是見到中意的卷子，就用青色墨筆加以圈點，并作評定，然后移交副主考。
正如鄉試一般，這叫薦卷，若成了薦卷，被取中的把握就有五六分。副主考看了若也中意，便會在薦卷上批一個‘取’字，然后送正主考，若得了這個‘取’字，把握就有八、九分了，等最后主考官也中意，便會再寫個‘中’字，恭喜這位選手，一輩子的前程便到手了！
正因為閱卷過程如此縝密復雜，所以要想在考試之后出千，幾乎是不可能的，但在這嚴家父子一手遮天，無孔不入的年代，程序上的公正很難落實在實際操作中。事實上，有一些人會中進士，在考前便已經注定了……
就在進考場前一天，嚴世蕃想方設法派人見到了禁閉中的本科會試副總裁，大學士李本。給他一份名單，讓他務必幫忙。李本一聽登時變了臉色，忿忿起身離開，一邊往屋里走，便一邊嚴肅地說：‘于休哉，于休哉……”也就是‘罷了、罷了’的意思，聽起來十分的正義。
那傳話的人碰了一鼻子灰，十分氣憤的回去告狀，但領悟能力超凡的嚴世蕃，則聽出了李本的弦外之音，冷笑著對心腹說：“李本不好好說話，偏要用拗口的文言，顯然是在告訴我們暗號！”便命人將‘于休哉’三個字傳下去，讓那些送了重禮的關系戶牢記，考試時想辦法用上。
當然為了降低風險，不可能把十八房同考官都收買，而且這種‘同關節’的文章往往詞不達意，臭不可聞，不大能被同考官們薦卷，所以這種作弊主要集中在‘搜落卷’的環節。李本會利用這種權力，名正言順來找通關節的試卷，還美其名曰‘真求遺珠’，不留任何把柄。
而我們知道，搜落卷所得的‘遺才’都必須排在五十名開外，因此這種作弊并不會徹底敗壞國家的掄才大典，至少在搜落卷之前的正常閱卷過程中，公平公正還是可以保證的……這也算是一種潛規則吧。
眾考官按照流程，日復一日的閱卷，轉眼間到了二月底，距離截止日還有三天時，終于選出了四百份考卷，湊齊了此次擬錄取的四百名額，接下來便是為這四百名未來進士排定名次了……對于這四百人的命運來說，這幾乎是決定性的；因為雖然后面的殿試中，陛下會重排新科進士的名次，但實際上只要字寫得別太丑，名次變動并不會太大……還從沒聽說過有哪個十名開外的考生，被點中成為狀元，也沒聽說過哪個前三十名的考生，落到二甲開外，所以考官們對這個過程，往往是錙銖必較的。
好在這次的總裁官徐階，是個好說話的老好人，對于李本和同考官們的意見基本沒有異議，所以在一派和諧氣氛中，排名工作不疾不徐的進行，兩天過后，除了前十名的卷子之外，其余三百九十名全部排定。
等到了最后一天，要決定誰是本科的會元時，終于出現了爭議，而且是兩大學士、正副主考之間，爭執了起來……