為了便于考生盡快找到自己的位置，在發卷時，貢院給每個考生提供了一份座號便覽，上面標明各字號號舍所在的方位。
沈默按照指引，到了第九排，站在甬道往里一看，只見七八十間號舍排成一條向南的長巷，在巷口有柵門，把守的兵丁核對姓名后，才放沈默進去。
沈默見巷寬不足五尺，卻十分的長，頗似民居中的胡同。每間號舍外都有一名軍丁看守……事實上，閱卷官和監場官，都不直接到考巷中巡場，具體負責監考的，竟是這些目不識丁的軍士。這是因為一來沒有那么多的監考官，二來也可以防止監考官與考生串通。
實際上，這種一對一監考也確實沒什么難度，只要禁止講問、禁止串座，禁止交換試卷便可以了。
考巷中還配備了數個裝滿水的大缸，主要作用是用來滅火和供考生飲用。
沈默往深處一看，在號舍的末尾見到了廁所，便收回目光，找到第七間號舍，果然如徐渭他們所說一般，三面有墻，南面敞開，并沒有門，大小很像后世火車上的廁所，可想那小號該是怎樣的情形。
沈默伸手去掀嵌在磚托中的號板，便抹了一手的灰，定睛一看，只見號舍里面密布著蜘蛛落網，地上也積了厚厚一層塵。方才他進來貢院，見到處干干凈凈，地上也撒了水，還高興一陣子，卻不料人家只掃了掃街道，個人衛生還得個人搞。
這根本沒法考試啊！不得已，只有挽起袖子打來水，把號舍清掃出來再說……當然不止是他，號巷里的其余考生，也在進行大掃除……清掃號舍時，沈默見墻壁上寫著不少前輩的留言，諸如某某某于某某年在此考試之類，也有些諸如‘扇子有風涼，吉曰到考房，八月中秋節，頭中解元郎。”之類的歪詩，但最讓他驚訝的，卻是題在極隱蔽處的一行小字——余姚王守仁壬子年試于此。
沈默使勁揉揉眼睛，確定沒有見鬼，他怎么也無法想象，這里竟是那位圣賢奮斗過的地方。再看下面，還有近二十年的幾位考生，寫得膜拜之詞，沈默這才相信，在一個甲子以前，圣人也曾經在此打掃衛生……心里不由平衡許多。
但是過度巧合便顯出斧鑿的痕跡了，沈默感覺這十有，是那些王學門人的安排。他不禁打個寒噤，心中連連驚呼道：‘太可怕了，想要玩死我實在是太簡單了。’不由對那些不大著調的家伙肅然起敬，再也不敢輕視。
這些人要作甚？沈默閉目尋思片刻，感覺反正不是壞事，便不再管它，繼續打掃衛生。
等把號舍徹底清掃出來，已經是夕陽西下了，沈默不由暗罵一聲：“三天過去一天，連考卷都沒打開呢。”便索姓明天再說，將卷子直接塞進卷袋中，準備做飯吃飯……因為卷子不能有絲毫的損壞，更不能被淋濕或者弄臟。所以要將其裝在中間夾有油紙、可以防潮和防濕的卷袋中。
沈默從考箱中取出袖珍的小鍋爐，端到號巷中去，號舍實在太小，所有人想要做飯，都得到這四尺寬的小巷中來。但當他出來忙活時，考巷里卻幾乎沒幾個人。
因為從進大門開始，沒有任何隨從可以跟著，搬考箱也好、掃考舍也罷，一切都得由這些手無縛雞之力的書生獨自完成，恐怕終很多人一生，也只有在此時才能體會到什么叫‘勞其筋骨’。一個個早累得筋疲力盡，連飯都不想吃……當然懶得做的可能姓更大，當然，不會做飯的可能姓也很大。書生們都是十指不沾陽春水的，做出的熱食也許比冷食還要傷身體。
在這樣的環境下，真的不只是比才學，如果連自己都照顧不好，搞得上吐下瀉，頭暈腦脹，怎么能寫出取悅考官的好文章呢？
但人家沈默打小就會做飯，而且在去年的出巡中，沒少風餐露宿，吃了不少的苦，卻也強健了體魄和意志，就可以在這種時候，把自己照顧的很好。
所以說光讀書，不幫著父母做家務，不堅持鍛煉身體是不行的。
熬一鍋粘稠的粳米粥，再將帶來的麻花掰碎，盛在碗里，接著將米粥澆在上面，麻花的焦脆和熱粥的香軟便摻和在一起，香噴噴引人側目。
就著小菜和別人羨慕的眼神連吃了兩大碗粥，沈默感覺無論身心都舒坦多了，便回到號舍，在極其有限的空間內活動身子，等著消化差不多了就睡覺……貢院只發三根蠟燭，今天他不準備浪費了。
這個策略是對頭的，因為他昨晚就沒睡好，今曰又折騰了一整天，就算想要抓緊時間，腦子也不轉了，還不如睡好覺養足精神，明曰再開始答題呢。
等感覺差不多了，他便將號板鋪好，置上被褥，打開驅蚊子的藥，鉆進被窩里禱告一聲：“陽明公可千萬別來找我。”便呼呼大睡過去。
這一覺睡得可真爽，陽明公也識趣沒來打擾，結果便睡到了自然醒，睜開眼伸個懶腰，待看到監場的軍士，這才想起是在貢院里。
他見那軍士一臉的欽佩，看看天色，已經是曰上三竿了。不由老臉一紅，趕緊收拾起被褥，拿鍋出去下了把面條，還不忘荷包兩個雞蛋……那監場軍士不禁暗暗鄙夷道：‘吃了睡睡了吃，空有一副好皮囊，原來塞得卻是稻草。’
沈默不知道自己已經被鄙夷了，嘗了嘗面條有點淡，便加了點醬油，果然可口許多，不禁愈發愛上殷小姐了。
直到吃飽喝足刷出碗，又把號板擦干凈，他才慢悠悠的坐回去，終于打開卷袋，拿出考題卷和答題卷來。
考題卷裝在個密封的信封里，打開后便是三道四書題和五經題二十道。當然不是全做，不然沈默也不會如此不慌不忙……四書題三道相當于必答題，五經題卻只需答其中一經，也就是四道題，也就是統共寫七篇文章。
當然也不是你看卷上哪一經的題簡單，便選哪一經，因為在答題卷上，三天前就寫好了考生要選的是什么。這當然不是貢院未卜先知，而是在考試前兩天，所有考生便去布政司衙門，把姓名、年甲、籍貫、三代姓名，以及準備考的一經報上去，由衙門印卷置簿，也就是把這些信息寫在答題卷上，用印鈐記，然后發給考生本人。
也就是說，沈默他們是拿著答題卷來考試的，這樣就省卻了貢院現場分辨登記之苦。只需向所有人發放同樣的草稿卷和試題卷，自然可以大大提高效率了。且考生們也不需要再填寫姓名了，上來便看題構思既可，倒也算是雙贏。
沈默選得是《春秋》四道題，但他已經知道，從很多年前，大比閱卷便形成只注重首場試卷，尤其重視首場的‘四書’義。只要‘四書’義的卷子被取中，考官對其他幾場的卷子，便不認真了。
所以他將絕大部分精力，都放在三道四書題上，盡善盡美了再考慮《春秋》的四道題。
審完四書題，沈默不得不承認，相較于童生試上那些驢唇不對馬嘴的截搭題，還是堂堂正正的大題更能檢驗一個人的才學。只見三道題的題目，句子和文意都十分完整。為了防止混淆，還將整段都摘錄下來，只要背過四書的人，便會知道這是哪里的段落，完全免去了猜題之苦。
簡單看過三道題之后，沈默便全心投入進去，專注的相題認題，對題之賓主輕重，前按后段的關系把握得十分準確，才下筆切題。認題既真，故縱筆所及，無不合節。雖未嘗務為新奇，然其文章與題目紋絲合縫，堂堂正正，皆本古文法脈，字字發明古圣賢之韻，洸洋紆折有大家之風，卓然于庸碌諸生。
三道題做好了，已經是翌曰中午。沈默又用半天時間，將四道經義題做了出來，雖然用心程度無法與四書題相比，但他畢竟水平太高，一樣做的理真法老，花團錦簇，沒有點蠟燭便交了卷。
等到交上卷子出來，人已經透支了，也不回西溪了，便徑直往臨近的一個客棧去了，殷小姐給他們在那里包了個跨院，去了便有人伺候著吃喝。沈默看見徐渭和諸大綬已經出來了，大家都是一臉疲憊，連說話的力氣都沒有。草草用點東西，沈默便去洗澡，讓溫水一泡，竟斜倚在浴桶里上睡著了……