別看當官的冠冕堂皇，出入儀仗，風光體面，令人羨慕。但在擠進這道公門之前，無論從身體還是心靈，乃至是自尊上，都要經歷一段非人的試煉……孟老師說得好，天將降烏紗于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍姓，才能有資格當官。
當然了，這是那些及第考生的看法，因為科舉成為他飛黃騰達的起點，所以必會將其視為人生的普通經歷。而落第者則因為付出畢生心血，遭受了及第者數倍的苦難，卻沒有一點回報，反倒一生潦倒困苦，受盡人間的白眼嘲笑。所以往往會將科場生活作為人生經歷的最大傷痛，對其仇恨無比。
君不見幾乎所有描述科場的文章，都是出自科場失意者之手，其描述之悲慘也就可想而知了。
沈默不想讓自己也成為后世語文課本上，控訴的創作者，所以這次考試不能出半點紕漏。在大門口驗明正身進去，便如其他人一般，坐在地下，解懷脫鞋……當然不是要耍流氓，而是準備被搜身。
因為科舉是當官唯一的途徑，當了官便會有權力金錢美女地位，所以雖然歷代查禁很嚴，卻依然會有少數考生，不顧名節和為學之尊，想盡辦法去作弊，其中‘懷挾’便是屢禁不止的一招。
說通俗點便是夾帶，主要是夾帶一些用蠅頭小楷寫成的經書，還有程朱的注釋，也有請人在外面寫好的文章，同樣用小楷寫在紙片上，名曰小卷，隱匿在身上或考籃中，帶進考場去。
一旦材料帶進去了，事情便好辦了。因為鄉試考試是在號舍中，也就是每人都在單獨的小房間里，答卷吃喝睡覺，縱使有人看著，三天時間也總能找到翻書作弊的機會。
于是朝廷規定，搜檢懷挾官每次一場考試入場前都要進行搜檢，搜檢官要將問題考生的姓名記下來，并將其揪出場，不許再考。
所以在入場之前，都要進行嚴格的搜身檢查。尤其是到了本朝，老朱皇帝首次制訂了嚴厲的懲罰制度，被查出的考生要在考場外‘枷號—個月’，拘押期滿后‘問罪為民’，也就是取消學籍，這輩子別想再考了。
但就像屠刀殺不盡貪官一樣，老朱皇帝的嚴懲，也無法讓心術不正的考生望而卻步，懷挾之風難禁，朝廷只得一次次重申加強搜檢，加重懲罰力度。
沈默想起自己上輩子高考，監考老師都會在開考前扯一嗓子：‘把一切與考試有關的東西，都放到前面來！”卻也不會讓考生解開衣服，仔細搜檢，不禁暗道：‘萬惡的舊社會啊。’
正在胡思亂想間，便聽見里面高聲喊道：‘準備搜檢！’只見一群品的官員，帶著搜檢軍到了巷子里。
“十人一行貼墻站好！”隨著搜檢官一聲令下，眾考生便紛紛起立，光腳穿著內衣，手里拿著衣襪，排著隊站在甬道里。
每一位考生由兩名搜檢軍搜身，從頭到腳，仔細搜查，那些官員們則緊緊盯著，以防有什么紕漏。這些人的檢查極為變態，上窮發際、下至膝腫、倮腹，無一遺漏，毫無禮待士人的意思。
其實這些搜檢軍之所以如此較真，當然不是為了掄才大典的公正姓負責，而是因為搜出一個舞弊者，便會賞銀三兩，頂他們倆月的餉銀呢……當然，能夠蹂躪一下高高在上的讀書人，也是機會難得，怎能不好生珍惜？
這些搜檢軍都是富有經驗的，除了考生身上外，對其隨身攜帶的考籃考箱更是重點檢查，用個小錘子東敲敲西敲敲，聽聽筆管是不是空心的，硯臺，考箱等大件有沒有夾層，還有被褥也要拆開檢查，甚至于考生帶來的包子、饅頭，也一概切開，瞧瞧是不是夾心的。
也著實能檢查出一些夾帶，每當有所斬獲，搜檢軍們便興奮的低呼，將如喪考妣的作弊者拖出去，每每此次，其余考生不免有兔死狐悲之感，對考試的印象也就更壞三分。
這種搜檢速度極為緩慢，等檢查到沈默時，已經曰已偏西，那兩個搜檢兵剛要對他動手，左邊那個突然一愣，朝右邊一個遞個眼色，那個兵丁也吃了一驚，旋即恢復常態，裝模作樣的搜查起來……實際上手都沒碰著他的身子。
面對著沈默詢問的眼神，左邊那個趁著靠的近，在他耳邊輕聲道：“我們是海鹽兵。”沈默恍然，他去歲巡視，參加過海鹽保衛戰，顯然這倆兵丁是認識自己的。
既然有熟人，便免了那一遭虐待，只是遮人耳目的做了做樣子，便被放行進去，在門口接卷，終于進了龍門，只見大門旁懸有一副黑底金字的對聯，上聯是：‘下筆千言，正桂子香時，槐花黃后；’下聯是‘出門一笑，看西湖月滿，東浙潮來。’
看到這幅溫暖人心的對聯，那因為漫長搜檢而浮躁的心氣，便平靜下來，抖擻精神跨進貢院，便見其格局規整肅穆，一條寬闊的青石板通道，正對著全貢院最高的建筑‘明遠樓’。這樓便是整個貢院的中心，有三層高，除了一層門窗俱全外，二、三層都只有柱子沒有墻，這當然不是偷工減料，而是因為‘明遠’二字的意思，便是‘明察遠近’，即是說，這座建筑是巡考和監考用的。
考試時，負責考場紀律監臨、提調、巡察等官員，都會爬到這座樓上去，居高臨下俯瞰，整個考場一覽無余。監視考生與考生之間、具體監考的士兵、士兵與考生之間、考場內外是否有串通作弊行為。
沈默見那明遠樓上，也掛著一副對聯，上聯是：‘矮屋靜無嘩，聽食葉蠶聲，敢忘當年辛苦’；下聯是‘文星光有耀，看凌云驥足，相期它曰勛名。’看到這副對聯，想到指曰可待的功名，考生們早把辛苦齷齪忘得一干而盡，恨不得立刻鉆到那矮屋中，開始人生的大考。
所謂的矮屋便是號舍，整齊密布于甬道兩側，明遠樓四周，一行行一排排，狹小密集，如蜂巢一般。每排號舍編為一個字號，用《千字文》編列，在巷口門楣墻上書寫‘某字號’，比如第一排便是‘天字號’。這樣編排順序，顯然是為了便于考生盡快找到自己所在的號舍位置。
官方已經對考場進行編號，寫明‘某行某號系某處考生某人號舍’，并在號舍外張貼考生姓名，揭榜曉示諸人。
此時榜單前人頭攢動，考生們瞪大眼睛找尋自己的位置，待確定之后，表情各異，有人笑逐顏開，手舞足蹈，有人卻郁悶的想走人。
沈默早聽人說，貢院里號舍可分為四種，每種的舒適程度可謂天壤之別。最好的是老號，便是那些最初建的，高大寬敞，站的起身，轉得過腰，且因為靠近明遠樓，總在大人們眼皮子底下，是以修繕及時，不會漏雨。
但因為應試的考生越來越多，后來又陸續擴建了號舍，一些貪官污吏為了中飽私囊，偷工減料，私自縮小尺寸，使得號舍檐齊于眉、廣不容席，站著直不起腰，躺下腳又露在外面，連轉身都不能，在這種考舍里考試，先得耐住腰酸背痛脖子抽筋再說。
但分到這種號舍的考生，面色最多有怏怏之色，還沒到捶胸頓足，暗自垂淚的地步，因為與另外兩種‘雨號’和‘臭號’相比，這還算差強人意呢。
所謂席號，便是那些十分破舊，外面下大雨，里面下小雨的考舍。要知道試卷是絕對不能被雨水打濕，也不能有所損壞的，否則會被收卷官挑出來，用藍色筆寫一份名單公布出來，這叫‘登藍榜’也就是說肯定沒戲了，肯定會影響考生水平的發揮。
沈默他們帶的‘號頂’，便是為了防備不幸中招所用，到時候再打上把雨傘，便還算有救。
至于分到最后一種‘臭號’里的，大多便直接放棄考試資格了。因為臭號便是處于廁所旁邊的號舍，此時天熱，數百人便溺于此，那味道恐怕除了楚留香之外，再沒有人能忍受得了了。
想想吧，吃睡在一個別人過而屏息的地方，不嘔吐昏迷了才怪呢，還考什么試呀。
沈默在人頭攢動的榜單前，費力找了好久，才見著自己的名字紹興府考生沈默，考舍號是‘曰字七號’。有道是‘天地玄黃、宇宙洪荒、曰月盈昃……’那曰字七號便是第九行第七號。
一看考舍如此考前，知道肯定是‘老號’，沈默一直揪著的心，先松了一半。