兵馬守西山，中國非得計。
不知何代策，空使蜀人弊。
八州崖谷深，千里云雪閉。
泉澆閣道滑，水凍繩橋脆。
戰士常苦饑，糗糧不相繼。
胡兵猶不歸，空山積年歲。
儒生識損益，言事皆審諦。
狄子幕府郎，有謀必康濟。
胸中懸明鏡，照耀無巨細。
莫辭冒險艱，可以裨節制。
相思江樓夕，愁見月澄霽。
——岑參《送狄員外巡按西山軍（得霽字）》
唐朝雖然非常看重御史臺，可也深知在御史臺任官極為不易。因為各州判司“要而不清”（事務多可名聲不好），而校書、正字則是“清而不要”（名聲好可事務太少），只有御史臺可算是“又清又要”，既清貴又執掌繁劇。具體來說，御史的職責有糾、察、彈、推四項，糾即糾正百官朝會禮儀，察就是要巡察宮城、皇城、驛站、州縣，彈就是要彈劾失職犯法的官員，而推則是還要受理鞠問案件。
而御史臺三院當中，又以臺院和察院負擔最苦（殿院因主要糾察朝會禮儀，負擔最輕），這最繁重最得罪人的察、彈、推就是這兩院具體負責的，所以高宗朝賈言忠便寫了本《監察本草》，極言御史的辛苦，稱“御史”這味藥，是“服之心憂，多驚悸，生白發”，并且還生動地提到：“里行及試員外者，為合口椒，最有毒”，“監察為開口椒，毒微歇”，“殿中（侍御史）為生姜，雖辛辣不為患”，“侍御史為脆梨，漸入佳味”，只要可以“遷員外郎為甘子，可久服”。
而高岳、陸贄現在所當的監察御史里行，便是最毒的“合口椒”——俸料錢最少（為員外官，工資只有正員的一半），負擔最重，工作最辛苦，只有到臺院侍御史這個地位，才算是吃到脆梨了。
所以在御史臺察院里就形成個不成文的風氣，大家的官服都是破破爛爛的，有的確實是因為沒錢，有的則是要做樣子融入這個圈子里來（比如高岳他的官服就是云和有意做舊加補丁），以示監察御史們的清苦剛正。
“這不就是賣慘嗎？”高岳抬起袖子，居然看到腋下也有個補丁，心想也不知道小姨子是咋想的：我用腋下干什么的，能把這個部位都磨破掉？
不過轉瞬就看到位同仁，衣衫后擺的左右臀部處各有個醒目的大補丁，心中也就釋然了。
陸贄倒是截然不同，一身青衫毫無破綻之處，雖然遭到其他里行異樣的目光，但也充耳不聞，四平八穩地走到隊列最前面，一道要順著銀臺門朝大明宮而去。
同時，在東市放生池的“退樂齋”商邸前，一襲青衣的芝蕙站在其前，有些訝異地看著“退樂齋”前人馬擁堵不堪的情狀：
商邸前是觀者如堵，人群當中一名老者站在臺階上，氣得將從齋里買來的蒸胡一把砸向門外的泥土上，鬧得芝蕙腳下的棨寶嗚嗚叫個不停。
“混賬東西，這少陵笑笑生的ampamplt阿陽侯恩仇記ampampgt到底，到底有了新編沒有哇！”
眾人齊聲站在退樂齋前應和，這老者氣得臉色發青，繼續高聲說“明明先前這里書肆鋪頭說的好好的，一季一編，可現在”這老人家舉起手指頭，連續數了幾下，旁邊的群惡少年等不及，提醒道“已經一年多了。”
“一年多，足足十三個月，都沒有第二編面世。”那老者痛心疾首，不，是真的痛心起來，捂著胸膛仰面就快要倒下，幸虧幾人上前把他給扶起來，捶后背撫胸口才沒氣得背過氣去。
“什么一季一編，都是唬人的！這少陵笑笑生肯定不是個兒郎，而是個私白（私下閹割自己的閹人），如今怕不是早死在禁苑當中，快，快，快，把騙我們的錢都退回來！”當即就有很多人怒罵起來。
還有個新羅商人，當即就蹲在地上抱著腦袋嚎啕大哭，說還沒有新編他就得死了，連家鄉都不愿回，就在這等了好幾個月：他這一哭，又有不少人也跟著哭起來，震天動地。
而退樂齋里，幾位在此傭工的經生見到這陣勢，各個嚇得面無人色，而鋪頭吳彩鸞早已跑得不知所蹤。
“丈人丈人，你不要氣不要躁，得保全身子骨，等到新編出來呀！”芝蕙急忙走上去，摸著老人的背勸慰道。
“妮子啊，這，這哪還有希望啊？這書中的樊景略樊郎君，到底有沒有從西蕃賊寇的穿云堡里逃出來啊，以后到底怎么當上阿陽侯的，又怎么幫明皇復我唐江山的，這，這都不交代，真的是急煞人了！”老人家激動地握住芝蕙的手，泣不成聲。
“會有的會有的，我向大家保證，就在一個月后退樂齋必定會刊印ampamplt阿陽侯恩仇記ampampgt的次編。”
“你怎么知道啊，你個小妮子”人們七嘴八舌。
芝蕙不慌不忙，但又很有把握地站起來，指著退樂齋的牌匾，清聲說到：“此書肆的主人欠我主兩千貫錢，他本人又和少陵笑笑生是形影不離的好友，我主用債務相逼，書肆主人便又去逼少陵笑笑生，這不——少陵笑笑生答應入秋后就將次編行好，絕不食言，如有食言，各位就把這退樂齋直接砸掉。”
芝蕙這么一說，前來逼《阿陽侯恩仇記》次編的東市眾人才慢慢退去。
接下來芝蕙搖搖頭，便從臺階上拾取份《阿陽侯恩仇記》的首編起來，拉開來略為一覽：
原來說的是武后久視元年時（其下全屬虛構），派遣使團渡海出使渤海、新羅，下賜《吉兇禮》，并希望聯合這兩國一起夾擊反叛的契丹，正使是司封郎中王光緒，副使則分別是司文郎樊景略、鴻臚錄事方仲玉。
二年后他們使畢歸來，結果在渡海當中，王光緒突然染疾病重，在彌留之際他將封信交到樊景略手里，囑托他務必將信秘密交給當朝宰相鳳閣侍郎張柬之。
洛陽城下，樊景略出使歸來，剛準備升官，并要和定婚的弘農楊蕓娘成禮時，信件卻被另外位副使方仲玉竊取，告密至樊景略好友肅政臺御史齊煉處。
齊煉早已在心中嫉恨樊景略，又渴求蕓娘美色，便將密信送給大理寺評事張異，而張異正是張柬之的兒子：因害怕父親的密謀提前被武則天知曉，便和齊煉、方仲玉合謀，燒掉密信，捏造證據，羅織罪名，當即貶樊景略去出使西蕃。
遭到誣陷的樊景略百口莫辯，行至西蕃處，西蕃卻出爾反爾，據理力爭的他被囚禁于穿云堡，此堡上接蒼天，下臨青海，飛鳥隔絕，樊景略被囚在其中，不見天日，又擔憂萬里之外的新妻蕓娘，計不知所出。正在此刻，他在囚牢里的床鋪下，土層松動，墻壁那邊，突然鉆出個光頭