汪克斌攔住那軍官，質疑他的選人標準，想要參加這次行動。

見他這么快就打聽到內情，那軍官知道他不是普通士兵，耐心解釋道：“你生得太俊，不像普通士兵，把你帶上太顯眼，很可能惹麻煩的。”

汪克斌眨了半天眼睛，指著不遠處隊伍里的大牯牛問道：“那他怎么選上的？他這么胖，豈不是更顯眼。”

那軍官轉頭看著大牯牛，眼神里隱隱透出親近之意，微笑說道：“他天生就那副身材，再胖些也沒關系，以前當過綠營兵的，言談舉止都不會露出破綻。”

“你認識他？”汪克斌立刻發現他話里的語病。

“是，我以前和他一個什的，不過是在綠營那邊。”那軍官正是甘剩，說道：“我不但認識他，還非常了解他，可以最好的發揮他的作用，完成這次的任務，有什么問題嗎？”

四更天的時候，浮橋附近仍然燈火通明，清軍水師的運輸船往來擺渡，把那些因為太過沉重而無法通過浮橋的大炮送到對岸。

離開那些明亮的燈籠火把，周圍是沉沉的夜色，這個年代沒有光污染，晚上到處一片漆黑，蒸水河也同樣黑沉沉的，只有流水的聲音潺潺不斷，一艘清軍水師的戰船緩緩駛過，在附近的河面上巡邏。

幾盞大號的燈籠把船身照亮，卻照不清遠處，船頭的清軍哨兵突然覺得河面上有些動靜。連忙向當值的軍官報告，調轉戰船駛到附近查看。

除了幾蓬漂浮的水草，一些上游飄下來的爛木板和破竹筏。其他什么也沒有，浮橋那邊大軍正在過河，沖下來些垃圾很正常，清軍戰船繞了一圈就轉頭開走了，老遠還能聽見軍官正在責罵那個神經過敏的哨兵。

嘩啦嘩啦，水花輕響，水里探出一個又一個腦袋。楚軍士兵吐出嘴里的蘆管，痛快地大口呼吸換氣。黑魚鉆出水面，向遠處的清軍戰船看了看。招呼同伴一起使勁，推動那幾只竹筏向前游去，竹筏后面冒出幾根繃緊的繩，似乎在拖拽著什么重物。

趁著夜色。兩百名楚軍士兵鳧水渡過蒸水河。解下竹筏上綁著的繩，從水里扯出一只只油布包袱，然后消失在夜色。

離開岸邊兩里，他們遇到了一片樹林，黑魚向四周看了看，低聲吩咐道：“這地方不錯，讓大伙歇一歇，趕快把衣服晾干。”

黑夜雖然能提供掩護。但很難說附近有沒有清軍的哨兵，楚軍人生地不熟。繼續往前走反而可能暴露，不如在這里休息一下，等天亮了再大搖大擺的走路。

鳧水過河沒法攜帶太多的火槍，楚軍士兵帶來的大都是冷兵器，他們解開油布包袱，取出用獸皮包裹的刀槍衣甲，仔細擦拭干凈，然后就地坐下，摸出干糧和裝水的葫蘆吃喝，有人還在小聲聊天。

“你不是在權習手下做事嗎？怎么回來了？”大牯牛和甘剩交情匪淺，一路都沒有找到說話的機會，憋了滿肚的問題，

“臨時來幫忙，等打完這一仗就回去。”甘剩前段時間一直在衡陽活動，對清軍方面的情況很熟悉，被選參加突擊隊。

“你什么時候升的把總？”大牯牛除了羨慕之外，更多的是在為好友高興。

“沒定呢，這次要是辦砸了差事，還要打回原形。”面對還是普通一兵的好友，甘剩有些不好意思，情報局的規格很高，人手卻沒有多少，他們這些骨干提拔得很快，為了盡量保持平衡，所有提拔的軍官都要在一線部隊掛職鍛煉。

天亮之后，蒸水河對岸隱隱傳來炮聲，新一天的戰斗又開始了，從樹林里向外看去，附近有一條小路，靜悄悄的沒人經過，遠處卻還有一條大路，大清早的就有清軍往來穿梭，運送糧草輜重的木驢車排成了串。

化裝成清軍的哨探摸出樹林，查看周圍的情況，黑魚則把士兵們叫到一起，進行臨戰前的布置。

“現在可以告訴大家了，咱們的目標是石鼓山……”

石鼓山上，幾百名天佑兵無所事事。

清軍的反攻開始后，戰線不斷前推，草橋已經變成了后方，布置在這里的幾十門火炮都派不上用場，被逐批抽調支援前線，只剩下八門過于沉重的紅衣大炮。和新式的神威大將軍炮不同，這八門紅衣大炮沒有配備炮車，幾千斤的炮身難以搬運，才一直留在這里。

炮兵只剩下不到兩百人，還有三百名步兵負責守衛，不過在領兵的千總彭耀祖看來，自己完全是因為得罪了頂頭上司，才被留在這里坐冷板凳。

“他娘的，別人都在大把掙前程，掙賞銀，咱們卻只能坐在這里喝西北風，整整兩萬多南賊的腦袋呀，等這一仗打完了，老張他們幾個最少都得升游擊，老見了他們就得打千了。”

“光看見賊吃肉，沒看見賊挨打，楚軍也不是那么好惹的，那份賞銀小心有命賺沒命花。”炮兵千總杜成笑著拍拍他的肩膀，說道：“呆在后面雖然沒軍功，但起碼落個省心，開戰這么多天，南賊瞄都不敢瞄石鼓山一眼，全當是在這里避暑散心了，待會讓人整點酒菜，咱們兄弟喝兩盅。”

“喝就喝，誰怕誰，當官的都在城里摟著粉頭開心，咱們這地方沒人來查！”彭耀祖天生好酒，卻好多天滴酒未沾，立刻覺得酒蟲不停在心里撓抓，不過戰時喝酒是大罪，他雖然嘴硬，還是立刻安排士兵加了雙崗，以免被人撞破。

千年石鼓書院，狗肉酒氣沖天，彭耀祖和杜成尋了一座風景絕佳的竹亭，擺下酒菜準備開喝，突然有人稟報，有一支從前線撤下來的敗兵，迷路走到了這里。

天亮之后，天佑兵發起猛烈進攻，楚軍離開感到了極大的壓力。

耿仲明親率大軍從正面猛攻，像連續不斷的重拳，打得楚軍防線搖搖欲墜，草橋方面的清軍則像一把鋒利的刀，專門瞄著楚軍防線的薄弱環節向里捅，短短一個上午就推進了十來里地，距離勒克德渾幾乎是一箭之遙。

吉安營連日苦戰，傷兵滿營，雖然拼命封堵仍在節節敗退，眼看自己的防線要成為清軍的突破口，顧宗福自己指揮戰斗，把王鼎趕來向汪克凡求援。

“末將無能，吉安營眼看要撐不住了，軍門能給我們派些援兵嗎？”王鼎征塵仆仆，又是一路快馬狂奔，盔歪甲斜的樣很是狼狽，向汪克凡討要援兵，臉上更顯得羞愧異常。

“再撐一個時辰能做到嗎？”汪克凡讓他坐下，倒了一碗水遞過去：“恭義營和通城營已經出發前往草橋，順利的話很快就能切斷韃的后路，一個時辰之后，吉安營可以主動撤出戰斗，我給你們全營記功。”

王鼎剛把水碗送到嘴邊，突然又當的一聲放在桌上，猛然站起來問道：“恭義營去打草橋了？我說怎么不見援兵！”

滿心的焦慮都變成興奮，拿下草橋，清軍就顧不上再發起猛攻，吉安營就能轉危為安。

但仔細想了想，他又覺得不妥：“我主動撤防不行吧，這股韃一旦和勒克德渾合流，就有力量發起反攻，和耿仲明兩面夾擊之下，汪晟譚嘯那邊肯定頂不住，韃豈不是突圍了？”

汪克凡笑道：“頂不住就不頂，讓他們突圍好了，如果勒克德渾愿意退回衡陽，我求之不得，夾道歡送。”

勒克德渾退兵的話，就只能困守孤城，等忠貞營和何騰蛟的援兵到了，清軍就會被圍困在城，想跑也跑不了，被消滅只是時間問題。

“這樣啊，不錯，我要是勒克德渾，也不會退回衡陽，一定要想法速戰速決。”王鼎琢磨著問道：“勒克德渾和耿仲明會師后，最少有五萬人馬，幾乎是咱們的兩倍，糧草什么的也不缺，如果就在蒸水河北岸和我軍決戰，咱們恐怕不是對手啊！”

“不用和他決戰，拖下去就是了，能拖就拖，拖不動就跑，看誰能磨過誰，等忠貞營大軍到了，他這五萬人全都得裝進我的口袋。”汪克凡笑道：“只要拿下草橋，拿下石鼓山，我軍隨時可以出兵切斷勒克德渾的糧道，他顧不上和咱們拼命的……”

耿仲明吃一塹長一智，派重兵把守浮橋，簡單復制趙家灣戰斗已經不可能，但可以用相同的思路考慮問題，上次打的是水路碼頭，這次直接從陸路下手，直接攻占石鼓山，從側面威脅清軍的補給線。

清軍有五萬人馬，其還有大量對后勤補給極度依賴的騎兵和炮兵，每天消耗的各種物資是一個天數字，補給線一旦出了問題，這個仗就沒法打了。

虎豹在山，百獸噤聲，蓄勢待發的威脅比直接出手更大，明軍只要在石鼓山擺下一支人馬，可以打擊清軍補給線的任意一個環節，讓勒克德渾和耿仲明防不勝防。(