招降劉承、黃朝宣、董英等部后，清軍繼續發起猛攻，很快占領了湖南大部分地區。
東線戰場上，郝搖旗、王進才、曹志建和盧鼎等部在衡陽、耒陽等地五戰五敗，衡州府和郴州府相繼失守，殘部四散奔逃，退到湘桂、湘粵邊境一帶才穩住陣腳，何騰蛟手下十幾萬大軍至此折損過半，部隊也被打散了，佟養和卻偏偏盯著他不放，帶著一支精兵窮追不舍，何騰蛟帶著數百殘兵逃到廣西全州，才擺脫了清軍的追兵。
西線戰場上，明清兩軍圍繞著沅江和資江兩條大河展開爭奪，沅江縱貫辰州府，資江縱貫寶慶府，清軍仗著水師優勢，順著這兩條補給線向前節節推進，明軍則層層設防，在瀘溪、辰溪、懷化等地阻擊清軍，孔有德進展不利，不斷從東線調來部隊增援，用大炮一層層砸開明軍的陣地，終于在四月中旬占領了寶慶府的府城邵陽，基本控制了湘西南地區。
面對氣勢洶洶的孔有德，忠貞營和楚軍并沒有硬拼，而是在殺傷清軍有生力量的同時，小心保存自己的實力，邵陽和懷化失守后，忠貞營的部隊分散后撤，一部分退入湘黔邊境的山區，一部分向南退到湘桂邊境。
楚軍邊打邊退，和忠貞營交替掩護，一邊后撤一邊集結，在邵陽失守之前，把最后一班崗的交給李過，在他們的掩護下突然轉頭向東，跨過資江進入永州府，會同郝搖旗、盧鼎所部發起反攻，把孤軍深入的佟養和包圍在永州府的府城零陵。
經過十余天的苦戰，明軍終于破城。此戰一舉消滅了三千多名清軍，其中包括四百多名八旗兵，六百多名天佑兵，一千多名烏真超哈兵，還抓住了滿清剛剛任命的廣西巡撫李懋祖。只有佟養和孤身逃走。
勒克德渾為此勃然大怒，親自跑到邵陽質問孔有德，湖廣清軍三分之二的主力都在西線，楚軍應該被壓得透不過氣才對，怎么會突然跳到東線，一擊黑拳打得自己兩眼冒金星？
孔有德卻有苦說不出。
西線戰事雖然表面上節節取勝。但楚軍和忠貞營一直回避決戰，而是利用地利消耗清軍的實力，一攻一守，雙方的戰損比始終維持在三比一左右，他不但傷亡了近萬士兵，還消耗了大量的物資補給。楚軍和忠貞營卻元氣未傷，隨時可能發起反擊。
兩軍交戰，勝敗乃是兵家常事，他一直在警惕明軍的反擊，甚至做好了打一個敗仗的準備，但沒想到的是，汪克凡竟然這么狡猾。沒有在西線發起反攻，而是跳到東線，在勒克德渾的背后下黑手！
孔有德身為全軍統帥，無論如何都對零陵之敗負有責任，況且勒克德渾身份貴重，既然找上門來問罪，孔有德就不能隨便找個理由搪塞，只能忍住氣承認是自己的失誤，并且答應了勒克德渾提出的要求，向東線抽調主力部隊。消滅楚軍，奪回零陵，以報一箭之仇。
忠貞營已經退進山區，困也把他們困死了，孔有德在勒克德渾的要求下。把進攻的重點轉到了東線，數萬大軍直撲零陵……
陳友龍帶著鎮筸兵進入永順宣慰司，招降土司彭泓澍后，翻過大山深入貴州，突襲黎平府，抓到了何騰蛟的繼母孫氏，老婆徐氏等一百多口。
聽說抓到了何騰蛟的家人，孔有德如獲至寶，馬上寫了一封親筆信，動之以情，曉之以理，奉汝母如吾之母，待汝妻如兄之妻等等，然后派人到廣西全州招降何騰蛟。
何騰蛟沒有回信，只給孔有德帶了一句話，自己肯定不會投降，妻子老小如何處置，你就看著辦吧……使者走后，極度傷心的何騰蛟大病了一場，形銷骨立，性情更加暴躁偏執，手下人經常聽他喃喃念叨陳友龍的名字，咬牙切齒，聲音中充滿了仇恨……
永州大捷后不久，隆武帝從廣州起行，移蹕桂林。
湖廣戰局節節敗退，清軍兵鋒直至廣西，出于安全考慮，朝廷里有相當一部分官員反對移蹕桂林，和贊同派發生了激烈的爭執，但在隆武帝和楚勛集團的堅持下，移蹕桂林的工作一直在向前推進。
桂林雖然離前線太近，卻是“西省上游，形勝嵯峨”，城郭堅固，守兵眾多，隆武帝去了那里不但可以激勵士氣，也可以把桂林打造成抗清的堅固堡壘，再圖謀收復湖廣。畢竟大明朝有天子守國門的傳統，湖廣會戰的影響已經超出了本省，如果被清軍攻入廣西，偏安廣東也堅持不了多長時間。
隨著天使一趟趟到桂林宣旨，桂王朱由榔去了柳州，廣西巡撫瞿式耜也加封建極殿大學士，只等朝廷遷到桂林后就加入內閣，廣西軍閥陳邦傅和焦璉也封侯賜爵，做好了移駕的各項準備。
隆武朝野上下，何吾騶、蘇觀生、陳子壯等“南黨”勢力最反對移蹕桂林，他們都是廣東籍官員，希望隆武帝一直留在廣州，如果隆武帝去了廣西，朝廷的政治重心就將向西偏移，不符合他們的利益……但隨著永州大捷的消息傳來，他們再沒了反對的理由，只好跟著隆武帝動身前往桂林。
北控湖廣江西，西聯云貴四川，東接廣東福建，隆武帝移駕桂林后，逐步把各自為政的幾個省捏合到一起，統一調配各種資源，南明就此走上正軌，漸漸有了一個國家的樣子。
不過在隆武四年的春天，隆武君臣剛剛抵達桂林的時候，湖廣戰局仍然岌岌可危，朝廷上下彌漫著一股消極悲觀的氣氛，都以為桂林會像當年的北京一樣，不斷遭到清軍的進攻，搞不好大家都會在這里死于社稷。
隆武帝本人也覺得前途叵測，永州府雖然打了一個勝仗，但清軍仍然占據著壓倒性的優勢，何騰蛟就不用說了，就連他寄予厚望的楚軍和忠貞營也是不斷敗退，說不準什么時候清軍就會殺到桂林城下。
整軍備戰！
隆武帝離開廣東的時候，把趙印選、胡一清和施瑯都帶到了桂林，對他們委以重任，負責編練一支新式的御林軍，按照隆武帝的預想，這支御林軍不再是只能擺花架子的儀仗隊，而是能真正上陣殺敵的強軍。
湖廣方面正好發生了大戰，逃入廣西的流民潰兵不計其數，兵源沒有任何問題，隆武帝很輕松地招募了兩萬青壯，交給施瑯等人每天操練。
工作重心都放在練兵上，其他方面的進展就變得緩慢，開發兩廣的計劃干脆停了下來，也廣西官場也不敢輕易下手，隆武帝刻意籠絡瞿式耜、陳邦傅等人，除了宣布在四月份加開第二次恩科外，一切基本都暫時維持原狀。
時機不到，只能等待。
他在等待湖廣會戰出現轉機，等待汪克凡給他一個驚喜，用前線的勝利來支持后方的改革……
楚軍攻占零陵后，既沒有趁勢反攻衡陽，也沒有撤往廣西，而是充滿挑釁意味地留在那里，好整以暇的進行休整。
勒克德渾從西線調來三萬多援兵，加上東線的清軍兵分幾路，向零陵發起夾攻，郝搖旗和盧鼎頂不住壓力，早早退到了湘桂交界處的鎮峽關（又名龍虎關），楚軍卻在清軍合圍之前，突然向東南方向轉進，兜了個圈子又繞向西北，進入了湖南中部地區。
最危險的地方就最安全，勒克德渾以為他會撤往廣西，主力都擺在零陵以南，楚軍卻一頭鉆進兵力薄弱的清軍腹地，反而如入無人之境。
行軍間隙，打尖休息，方正錚卻吃不下飯，對著地圖一直發呆，過了好半天才問道：“我軍輕騎急進，直奔新城而來，汪軍門要過湘江嗎？”
汪克凡一邊大口扒拉著飯，一邊點了點頭：“是啊，渡過湘江才能把韃子的追兵甩掉，這些天被他們追得太急，連飯都吃不安穩。”
方正錚皺眉問道：“軍門此舉有何深意？我三萬大軍深入敵境，一無后援糧草，二無可守之城，勒克德渾調集人馬追上來，該如何脫身？”
“沒什么太深的含義，其實就是要拖住韃子，肥的拖瘦，瘦的拖死，吸引韃子的主力來追，再慢慢尋找戰機。”汪克凡笑道：“糧食的確是個問題，我也沒有太好的辦法，只能以戰養戰，從韃子手里去搶，搶的多咱們就多繞幾圈，搶的少咱們拍拍屁股就走。”
“走？往哪里走？”方正錚更加擔心。
“放心吧，天大地大，什么地方去不得？”汪克凡笑咪咪的，很隨意地向地圖上掃了一眼，看到井岡山的時候停了一下……
新城，是湘江上游的一座小城，或者說是一個大些的鎮子，鎮子里只有幾百名綠營兵把守，楚軍兜個大圈子突然來到這里，清軍沒有任何防備。
傍晚時分，二十幾個楚軍士兵化裝成天助兵，大模大樣地來到了城門前，負責看守城門的綠營兵攔住檢查，卻被那天助兵的軍將抽了一個大耳光，又狠狠踢了兩腳：“你算個什么東西，去把王福山叫來，給老子回話！”
“他娘的，這幫家伙真橫！”那綠營兵敢怒不敢言，轉身進城門去向上官稟報。(