孔有德占領安化縣后，隨即揮兵渡過資江，在耽擱了將近一個月后，終于實現了對常德府南北夾攻的作戰計劃，忠貞營卻已經完成了撤退部署，略作抵抗就順著沅江退入湖南。
略做休整后，孔有德和尚可喜率兵南進，跟著忠貞營的屁股踏進辰州府的地盤，在高都一帶接連擊敗了劉承的兩員部將，在壺頭山卻被陳友龍打了個埋伏，損失了一千多人……沒想到湖南軍閥還有鎮筸兵這樣一個異類，孔有德收起輕敵之心，把大部隊和火炮都調了上來，陳友龍很快抵抗不住，戰敗退回辰州府城沅陵。
清軍突破了沅陵的外圍防線，在城北三十里的地方安下大營，卻嚴禁各支部隊擅自攻城，接到這條奇怪的命令后，營眾將紛紛質疑，孔有德卻拿出了好幾封書信讓眾人傳看。劉承這段時間一直在和清軍談判，討價還價正到了關鍵時刻，孔有德當年在皮島跟著毛龍一起做生意，小算盤一向打得很精明，眼看能夠兵不血刃占領辰州府和寶慶府，再等上幾天又有何妨？
眼看清軍大兵壓境，沅陵城一片驚慌，士紳百姓都張羅著向南逃跑，通山王朱蘊釨等勛貴也一天三見劉承，求他放大家逃生。劉承卻鎮定自若，聲稱只要有他在，沅陵城池就固若金湯，大戰之前誰再敢輕言逃跑，擾亂軍心，無論是誰都一律以軍法嚴懲！
沅陵城隨即進入了戒嚴，所有城門一律封閉。只有南門每天開兩個時辰，從城外運送糧草柴薪等物資，但對出入人員進行嚴格的檢查。沒有連一只蒼蠅也別想混過去。辰溪縣等幾個地方已經被楚軍占了，沅陵城可得完完整整地給清軍留下，不能放那些富商士紳跑掉。
戰爭促進了色情業的畸形發展，沅陵城里涌進來將近兩萬大兵，兵營附近大小青樓妓館林立，其最大的一家名叫春滿園，那些驕兵悍將平日里誰的面也不給。但進了春滿園都規規矩矩的從不鬧事，因為這家青樓的主人名叫劉承永。
劉承永，劉承的胞弟。而且還是唯一的弟弟，兄弟兩個自幼關系極佳，劉承發跡之后，對這個老弟也頗為照顧。還給他在朝廷里討了個閑散官職。
不過劉承永是個閑散的性。或者說更喜歡當個紈绔弟，沒事調戲一下良家婦女，呼朋喚友在青樓賭場瀟灑一回，比當官或者帶兵可有趣多了，數年如一日淫浸此道，劉承永在娛樂業方面的造詣越來越深，很是看不起那些低端的青樓妓館，干脆自己下海開了一家高端大氣上檔次的春滿園。
要么不做。要做就做到最好！劉承永對春滿園投入極大的熱情，很快就成了沅陵城里最有名的青樓。每天晚上顧客盈門，人流爆滿，連士紳官員也經常出入其，酒戲花魁，風雅無比。
這天晚上，幾位官員士紳在辰州府同知的率領下，帶著一身酒氣來到春滿園，一進門就點名要頭牌姑娘玉墜相陪，老鴇雖然陪著熱情的笑臉，卻聲稱玉墜姑娘今日不便見客，給幾位老爺介紹了另外幾位姑娘。正在這個時候，樓上突然傳來一陣隱隱約約的歌聲，歌喉曼妙，正是玉墜姑娘的聲音，那辰州同知勃然大怒，就要沖上去鬧事，老鴇卻緊走兩步，擋在了他的面前。
“我家二爺正在招待貴客，幾位請到這邊稍坐。”
“什么了不起的貴客？我乃五品同知，他能大的過我嗎？”那同知剛剛喝過酒，膽氣豪壯。
“真是不巧，那客人確實身份貴重，還請老爺稍等一會。”老鴇不卑不亢，雖然說話客氣，但更多是為了和氣生財，骨里根本沒把這幾個官員士紳看在眼里。
那同知卻不由得一愣，辰州府是個小地方，五品官已經很了不得，能讓老鴇把他晾在這里的人屈指可數，這個貴客到底是誰呢？
樓上的房間內，玉墜姑娘一曲唱罷，卜作輕輕擊掌，滿臉誠摯的笑容，連聲由衷贊嘆。
“卜兄果然是個識貨的，能聽出這曲的味道，來，咱們干一杯！”劉承永雖然掛著七品閑職，談吐卻是市井坊間的平易口吻，和那些喜歡稱呼對方官職的人比起來，反而有著一股俗而不媚的真性情。
卜作連忙雙手舉杯，和他碰了一下，劉承永滋溜一聲喝完，笑著說道：“俗話說無事不登三寶殿，卜兄今天來春滿樓有何貴干？”
“沒什么事，就是和二爺喝酒閑聊。”卜作打了個哈哈，好像無意識地瞟了玉墜姑娘一眼。
“呵呵呵，好，咱們喝酒。”劉承永又和卜作喝了兩杯，拍了拍玉墜姑娘的小手，笑著說道：“你先下去吧，我和卜黃堂商量一下，把你許給他當個知府夫人，怎么樣？”
“二爺一向把我當搖錢樹，莫再哄人了！”玉墜姑娘白了他一眼，薄怒微嗔，卻是風情無限，她扭身站起出門，在卜作的視野里留下了一個婀娜多姿的背影。
卜作雖然心里有事，還是不由得咽了一口唾沫，直到劉承永舉杯相邀，才回過神來，再碰了一杯后壓低聲音說道：“我今日來春滿樓，的確是遇到了一件為難之事，只有請二爺拿個主意……”
他一邊說著堵錫的事情，一邊觀察劉承永的表情，心里非常緊張，生怕對方突然暴起翻臉，把自己扭送到劉承那里去，沅陵城如今如同鐵桶般嚴密，卜作雖然是知府，也沒有辦法把堵錫平安救走，只能冒險求到劉承永頭上。
動之以情，曉之以理，卜作使出渾身解數，試圖說服劉承永，對方卻始終面無表情，一言不發，就默默地看著他說話，不知道在琢磨些什么，卜作越來越心虛，從滔滔不絕變成了吞吞吐吐，一陣陣害怕和后悔。
到了現在這個局面，明眼人都能看出，劉承準備投降滿清了，卜作守土有責，不能棄城逃跑，再說想跑也跑不了，也準備跟著一起投降。但是，每次想起汪克凡的楚軍就在辰州府附近，卜作就有一種如芒在背的感覺，嚴重懷疑清軍無法消滅他們，總有一天楚軍還會殺回辰州府。
別人不了解楚軍，不了解汪克凡，卜作卻對他們太熟悉了，這次被迫投降滿清，將來總有算總賬的時候，以汪克凡的手段，對首鼠兩端的投降派絕不會輕饒。
必須給自己留一條后路！
正在這個時候，劉承永終于開口了：“要是韃占了辰州府，卜兄會投降嗎？”
卜作囁嚅道：“嗯，這個，識時務者為俊杰……”
“既然如此，你為什么要搭救堵錫？”劉承永的目光突然變得銳利。
“堵軍門是多年上官，此番遭難有性命之憂，我哪怕迫于形勢降清，也不能見死不救，否則日后良心難安。”
留后路這種隱秘的心思當然輕易吐露，卜作在做這件事前，就準備了一套事情敗露后的說辭，大家都是士林一脈，官場同僚，互相幫扶理所當然，這件事就算被劉承知道了，也未必會殺了自己，對名聲卻大有好處。
“難得！早知道卜兄也是性情人，就該多親近親近了。”劉承永沉吟了片刻，說道：“只憑你我還辦不成這件事，得找個貴人幫忙。”
“怎么？二爺愿意出手相助？”卜作猛地一挺身，帶翻了桌上的酒杯，雖然被灑了一身，卻根本顧不上擦拭，只直勾勾地盯著劉承永。
“卜兄敢于行此義舉，我又有什么怕的？了不起被大哥責打一頓嘛。”劉承永自飲一杯，悵然說道：“這萬里花花江山，眼看就要落入蠻夷野獸之手，我雖然也是茍且偷生之輩，但幫個忙總是可以的。”
“二爺說的一點不錯！”卜作半真半假，大發感慨：“我也沒有以身殉國的勇氣，卻不忍看著堵軍門這樣的忠臣死在韃手里……哦，聽二爺剛才說，此事還得找個貴人相助，是什么意思？”
“沅陵現在盤查嚴密，沒有我大哥的將令，誰也別想混出城去，要想搭救堵錫，只有請家母出面，逼著我大哥寫一份手令。”隨著劉承永的解釋，卜作的眼睛亮了起來，劉承永卻突然嘆了口氣：“但自從家父去世之后，家母吃齋念佛，早就不理俗事，我又一向懈怠，去求她也沒用，除非讓堵錫和家母見一面，才能說動她老人家。”
卜作說道：“原來貴人就是令堂！咱們現在就去請她？”
“不，不是的。”劉承永搖了搖頭：“家母幾年不出內宅，堵錫必須去見她，家母這邊由我安排，但要把堵錫接出寅賓館，還得另請一位貴人。”
“這貴人到底是誰？”聽到計劃漸漸成熟，卜作越發心急。
“通山王朱蘊釨！”劉承永的目光閃了閃，似乎有些猶豫。(