院外的喧囂，沖不破那不高的圍墻，胡大姐兒聽著外面的動靜，很有些擔心地看著范進：“進哥兒，洪總甲他會不會有事？”

“當然會有事了，年歲本來就很大，又遇到這種打擊，中風癱瘓是很常見的事。不要看他平素在鄉里一副橫行霸道的模樣，其實也不過是個鄉下老朽，這么大的壓力，怎么扛得住。表面上他要強硬，為的是給小輩們信心，可是自己其實也是沒把握的，只是苦撐，就像是一張弓強要拉滿，最后的結果自然是弓斷弦崩。這是他應有的報應，不用你為他擔心什么。另外記得一件事，他再也不是總甲，金沙鄉的新總甲是長旺伯。將來長旺伯如果把差派到你家頭上，就報我的名字。”

“我不用報進哥兒的名字，長旺伯也不會派我家的差，村子里的人都說我是進哥兒的……他對我家可好了。”胡大姐兒不好意思把小媳婦三字說出來，但是話里的意思已經很明了。

試探性地拉住范進的手，見他沒有把自己揮開，于是就握的更緊了，將頭輕輕靠在范進肩頭，拼命地將自己想成身邊男子的妻子，這便是這個小女人最大的幸福。外面哭天搶地的喊爺爺，小院里，少女的心花怒放，也顧不上再關心某個老者的死活。

洪家兩個孫子在外面連喊帶叫，鬧了好一陣，才漸漸沒了聲音，大概是扶著洪承恩去找郎中。范進心里盤算著，洪家之前由于洪承恩強勢，喜歡大權獨攬，族里如果有能威脅到他地位的，多半先被洪承恩施展手腕給收拾掉。

這樣的好處當然是洪家可以保持一個聲音，洪承恩的權威可以得到維護，壞處就是一旦洪承恩突然倒了，族內權力不容易平穩過度，更沒有一個夠分量的人出來撐場面。眼下正是洪家內外交困的當口，又失去了這么個有能的族長，即使范進放他們一馬，洪家怕也是要元氣大傷，數十年里別打算恢復元氣。

范進相信，長旺伯不會辜負自己的希望，肯定有辦法趁病要命，讓洪家從此一蹶不振，再不能恢復氣力。斬草除根，趁火打劫這些生存智慧不需要教授，早已經是這些族長村老的必備技能。

既然兩下結了仇，范進自然希望把敵人打得失去反抗能力，一些自己不方便做的事，就得假手于宗族村老的力量來完成。昔日洪家加諸于其他各姓身上的手段，只要照樣在他身上使一遍，就足以讓洪家從此衰敗下去。

曾經的頭號頑敵，眼下看來，也不過是螻蟻般可笑。范進不由在心里再次發了句感慨：蛟龍只有入海，才能興云布雨，困在沙灘上，縱有千般手段也是無用。洪家是死是活已經不礙大局，現在要考慮的就是，這具尸體上的肉又該怎么分配。

作為查出這件事的告發人，又有巡撫衙門的虎皮，衙門里肯定要跟范進分潤，除去這一部分，就是洪家交上來的利益也頗為可觀。即使有些好處范進自己用不上，但是送給別人，就是件很不錯的禮物。胡大姐兒忙碌著在廚房里做飯，范進看著她的窈窕背影問道：

“洪家那三個店面，我也沒去看過，大姐兒你看過沒有？如果有你喜歡的，我就送你一間。”

胡大姐兒并不會烹制什么精美菜肴，但是手腳很麻利，做家常菜速度很快，她一邊忙碌著一邊說道：“我不要。那是人家送給進哥兒的，我不能拿。”

“什么你的我的，只要你想要，說來就送你一處好了。”

她手上的動作放慢了些，猶豫片刻，才有些不好意思地問道：“真……真的可以？會不會讓大嬸或是村里的長輩不高興？”

“我娘不會不高興的，至于村里人……他們高興與否，也跟我沒關系。你想要哪個？”

“我知道洪家在靠近城門那里，有間小雜貨鋪，我想把它送給弟弟，進哥兒也知道，我兄弟一向散漫，便是阿爹教訓，他也多半不肯聽。總這么下去，將來就不知道會怎么樣，我想有個事業管著他，或許就能學好。我知道這要求過苛了些，進哥兒別生氣，就當我跟你說個笑話好了。”

范進道：“一間雜貨鋪么？這不算什么難事，我再送他十兩銀子做個本錢，用來支應店面好了。不過你也對他把話說明白，我只幫他這一次，如果以后他再惹了什么亂子要你這個姐姐救命，我是不會每次都管他的。”

“進哥兒……你說真的？你真愿意送間鋪子給小弟？”胡大姐兒轉過身來，臉上滿是歡喜，隨即又想起什么，怯生生問道：“那黑寡婦……我是說三姐，她有沒有的？”

范進搖搖頭，胡大姐兒臉上笑容更盛，連帶炒菜的速度都比方才更快。范進心里暗道：三姐將來要做大生意，這間小鋪子她要來又有什么用？

胡大姐兒的心情，明顯因為范進給出的答案而變得大好，炒了幾個菜，又到門外小鋪子里打了半斤酒回來，與范進面前放了杯子，手拿著壺向杯里添酒。

范進招呼著她一起坐下吃，她搖頭道：“我……我該伺候進哥兒的，在家里阿爹也不許我上桌吃飯，等進哥兒吃完我再吃。”她的臉微微泛起紅暈，低下頭道：“阿爹今晚多半還要住在客棧里，后娘也不大管我的事，我可以說……我住在三姐那，他們不會去三姐那里問。我住在這里，也沒有關系。”

“跟我在一起，就不要有那么多講究，就算你將來過了門，也和我平起平坐，不用伺候我，我又不是沒手沒腳。來，坐下吃飯。吃完飯，你最好回去，我不是不歡迎你留下，而是我們畢竟沒有名分，你留下這……不大好，怎么也該去跟大伯說這個好消息，再說你后娘如果說了閑話，事情就不大方便。回頭還要辛苦大伯，跑一趟村里，跟娘還有族長說一下這件事，族長得進趟城，給二尹磕頭，再去佛山見我恩師。做糧長以后少不了要和六房打交道，我得帶著他到各房里轉一圈，鋪一條路出來。”

有些失望的胡大姐兒，隨即又擠出了笑容，拿著酒壺站在范進身邊，任范進怎么說，也不肯坐下。在她看來，能夠一直伺候在進哥兒身邊，看著他吃菜喝酒，比自己吃下去還要歡喜。至于平起平坐，那是大婦才有的待遇，她不能僭越。

院門再次被敲響，一個熟悉的大嗓門響起來：“進哥兒！大姐兒！快開門啊！這等大好事怎么也不派人給大伯送個消息，讓大伯來為你賀一賀，得虧是衙門里相善的老爹與我通了消息，我才知道進哥兒做了這么一件威風的事。”

院門開處，幾日在外面東躲西藏的胡屠戶一手提了火肉另一手提了瓶酒，晃蕩著身子走進院里。見了范進眼前的酒菜，就朝自家女兒道：“你這丫頭忒不曉事，如今進哥兒已是中丞老爺身邊的人，怎還能吃這粗劣飲食？若是讓那幕中同僚看見，還不笑掉了大牙？眼下再去大酒樓也是來不及，快到附近的酒家揀上好的菜要上幾個，阿爹給進哥兒好好賀一賀！”

說著話，把把酒與肉都放在石桌上，又挑起大指道：“進哥兒，你的事我都聽說了。洪總甲那么一個遮奢人物，這次都被你制的服帖，怕不是要拿出幾百兩銀子買他身家性命不可，這下你便是發了一筆橫財。當日大伯就說，咱們小范莊風水好，合當出個人杰，而且這人杰必應在進哥兒頭上，今日一見果然不假。來來，大伯陪你喝幾杯，好好高興一番。大姐兒，你怎么還像個木頭似的，快去買菜啊。這丫頭，長這么大還是這般笨，將來可怎么當人娘子。”

胡大姐兒站在那里不動，眼睛只看著范進，范進將了塊銀子給她，點頭道：“按大伯說的，只揀好的要，如果錢不夠就先欠著，我回頭給他補上。”

等胡大姐兒出去，胡屠戶端詳著女兒的背影，搖頭道：“我這傻丫頭啊，命苦。不上十歲就沒了娘，我這做爹的，只好既當爹又當娘，將她拉扯到今天。論模樣在咱小范莊，那便是第一流的人物，就是在省城里，一樣有不少老爹看著好。如果不是為了讓她幫襯進哥兒的運道，如今怕不是早做了哪一家的夫人，穿金戴銀使奴喚婢，哪還用的著自己去買菜。”

范進笑了笑，沒接胡屠戶的話，只敬了他一杯酒，“大伯，您也是場面上的人，說話就不必盤馬彎弓。大姐眼下不在這，有什么話咱們說在明處，彼此談話也爽利些。”

胡屠戶笑了幾聲，又看了范進一陣，將一杯酒一口喝下去。“進仔，我總覺得你變了。說來我雖然不姓范，卻也是范莊老戶，也算是看著你長大的。你小時候是個忠厚后生，像你阿爹一樣，老實本分，不怎么愛說話。長大一些念書，也不怎么喜歡與人交談，為人處事也極忠厚。可這兩年，你變的有些讓大伯看不透，你身上有些東西，跟過去不一樣。”

“大伯，人總是會變的，這個世道如果不讓自己變的強一些，不是等著被人吃掉么？就像洪家，我今天吃掉他，看上去很威風。可是倒退幾年，他們要吃掉我們范家的時候，那嘴臉也沒見好看到哪里去。總歸是要么吃人要么被吃，殺豬總比被殺好。”

“不錯，這話不錯。不愧是念書的人，總能講出些道理，比你大伯要強的多。我是個粗人，不認識幾個字，也沒那么多心機，跟你們讀書人動腦筋，一定是自己吃虧。所以我說話就說在明處。大姐兒橫豎已經這樣，我管不住女兒，也不好怪別人。若是到南海縣告進哥兒一個拐帶良家婦女，不是把咱們范莊的面子都丟光了？眼下洪家交卸了糧長，新糧長必是范家老族長，若是為了這等事，壞了他老人家當這個族長，我便是罪人。所以這事不能辦，可是一個從小養大的閨女，斷沒有拱手送人的道理，進哥兒你是讀書人，這道理不用我多說吧。”

“那大伯你的意思是？”

胡屠戶又喝了杯酒，夾了兩筷子火肉到嘴里，一邊咂著滋味一邊道：“我這次被派采辦役，固然是洪家要陷害我，可我自己的腳步也沒站穩。若是我家里有幾畝地，就不至于被派力差，是不是這個道理？再有，就是二弟，他歲數不小了，整天無所事事，這不是個長久之計。我聽說，這次洪家會空出來幾個衙役的缺？”

范進拿起酒壺，為胡屠戶倒了杯酒，“大伯，做人要知足。田地的事，我來想辦法，大概一二十畝良田總還辦的下來。雖然所得不多，但是大伯主業是操刀殺豬，這地多了也種不過來，有一二十畝充籍就足夠了。這些田地都是田皮，不會有田骨，可即使是田皮也能擺脫力差。至于二弟的差事，我保他一個南海縣衙的幫役。如果他只想做衙役……也不是不行，就是得去佛山。”

“佛山？那還是算了，這個衰仔去佛山，一定會闖大禍。幫役……也就幫役了，若是做的好，不是也可以轉成衙役？”

范進點點頭，“只要肯做事，轉衙役是可以的。我到時候可以關照幾句，總是不會讓兄弟吃虧。但如果自己做事糊涂，我想說話也很不容易。”

“明白，明白。你可能會看不起我，覺得我是賣女兒，村子里對我也差不多是這個說法了。我不爭辯什么，隨你們怎么說都好，等到你將來當了爹，就能體諒我的心思。如果我真對大姐兒不好，早就把她隨便嫁掉了，何必養到現在？我知道自己閨女的樣子，在村子里還行，在城里就拿不出手。想要找個對她當菩薩供的男人很難，就只好找個有錢的，讓她不用像我一樣辛苦做事。至于男人的年齡相貌，這些都不要緊，只要不餓著她就好了。其實這樣的人家，并不是沒有，可是那丫頭性子倔的像頭驢，除了你她誰也不可嫁，就算強迫著她嫁過去，也不會有什么好結果。我這幾年不管她，讓她跟你來往，就是想開了，她愛怎么樣就怎么樣吧，只要你對她好一點，別鬧出大笑話就好。至于要的這些東西，也是給她留條退路，如果將來她被你的大婦趕出來，我這個當爹的總要留份產業給她養老。”

“這杯酒，我敬大伯，算是替大姐謝謝大伯養育之恩。也請您放心，范某對大姐兒亦有安排，決不會讓她用上這份產業。”

“話在一句，我就信了你們讀書人的話，來喝酒！”

兩只酒杯一碰，酒香四溢，門外側耳傾聽的胡大姐兒心內如同開了鍋。原來父親是如此愛著自己，原來進哥兒也對自己有安排，只要他對自己好，有沒有產業又有什么關系？

月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。洪家子弟看著突然中風，導致全身不能動彈，連說話都說不清楚的老族長，大抵都有一種大廈將傾，末日降臨的絕望感。

大樹將倒，猢猻卻不知該往何處散，洪家子弟都繃緊了面孔，不知該說什么，也不知該做什么。

一陣急促的敲門聲響起，十幾個滿臉橫肉的大漢，隨著個瘦長漢子站在門外。洪海見了來人，額頭上的青筋幾乎要崩起來，“我答應了把房子給你就是給你，大半夜催人搬家，哪有這種道理？”

那瘦長漢子卻冷冷一笑，“洪老兄，大家都是場面上的人，沒必要兜圈子。聽說洪承恩中了風，人快不行了。他要是在這里養起病來，我要等到什么時候才能住進新家？再說他要是死在這院里，不是給我添晦氣？趁著有氣快搬，你要是不搬，我就幫你搬了！”

洪大安洪大貴兩兄弟滿面焦急地沖上去準備與對方辨理，卻被那幾個大漢用力推到一邊。來人是番禺的書辦，與巡街早打好了招呼，即便這里打成什么樣，也不會有人過問。

洪海攥著拳頭，卻不敢隨便把拳打出去，那位番禺書辦卻得理不饒人。“看來你們自己是不想動了，那就只好我幫你了。弟兄們，動手！”

幾個隨行的打手，一起向院里涌進去，洪家子侄守在門口，兩下不可避免地發生了肢體沖突糾纏，從聲勢上顯然也是沒有領導的洪家人落了下風。就在此時，那瘦長書辦忽然覺得脖子一緊，一只冰冷的手，不知幾時已經扣住了他的咽喉，不容他發喊，那手上卻猛一用力，這名書辦連叫聲都沒發出，便已經沒了知覺。出手之人順勢已經接住他下滑的身軀，仿佛是攙扶個醉漢一樣，把他扶住。

“住手。”低沉的聲音在黑夜中響起，打手們回過頭去，卻見街道上不知幾時，多了十幾個黑影，就站在自己這行人身后。

為首者越過打手，來到小院門前，拍了拍洪大安的肩頭，“妹夫，我妹妹很想你，讓我這個做哥的來看看。聽說你們洪家遇到點麻煩，有沒有什么我能幫忙的？大家自己人，有話直說，不要客氣。誰欺負你，我幫你出頭。”

打手們正要翻臉開罵，卻發現這些來人腰間皆攜有兵器，金屬護手，在月光下反射光芒，望之生寒。

廣州的江湖亦有爭斗，十幾個打手的失蹤，并沒引起太多人重視，畢竟軍情如火，些許小事不必在意。

(天津)