辰州府位于湘西山區，位置偏遠，當年李自成、張獻忠大鬧湖廣的時候，也沒有顧得上理睬這里，因為多年未經戰火，當地百姓士紳提起兇惡的滿清韃子，總覺得那是離自己很遙遠的事情。
但是，隨著孔有德的大軍逼近資江，辰州府的氣氛開始緊張起來。
資江以西百里，是湖南的第二大河流沅江，沅江發源貴州云霧山，自西南向東北蜿蜒流淌，途經黔陽縣、辰溪縣、辰州府和常德府等地，最終匯入洞庭湖，貫穿了湘西的大部分山區，是極其重要的水上交通線，航運發達，船只如梭。
夜航船順流而下，一大早就到了辰州府，杜平站在船頭，看著從旁邊錯身而過的幾艘水師運輸船，不由得微微皺起了眉頭，有些憂慮的樣子。
從船頭的旗號上看得很清楚，那幾艘運輸船屬于忠貞營，除了一些押船的士兵外，運載的都是老營家眷，他們天剛亮就向南駛去，未必是急著趕路，而是沒能在辰州府靠岸補給，卻被劉承轟了出來。
辰州府是湖南軍閥劉承的地盤，外人不容染指，這幾艘運輸船要不是有強大的忠貞營做后盾，沒準就被他手下的兵痞們一口吞掉，連骨頭渣子都不剩，能夠井水不犯河水，放他們自己走路，劉承已經很給李過的面子了。
強敵壓境，劉承卻還在忙著勾心斗角，像護食的惡犬一樣不許別人進入辰州府，杜平實在想不通，劉承也算是一方豪強，為什么會如此短視，防備友軍甚至超過防備敵軍，孔有德馬上就要打過來了，劉承自己肯定守不住辰州府，現在把地盤看得再緊，又有什么意義呢？也許……這里面還有些不可告人的秘密？
隨行的老仆人來到身旁，小聲恭敬問話，打斷了他的思緒。
“老爺，船馬上就要到岸了，您是不是把官服換上？”
“嗯，也好，咱們直接去知府衙門，上午能把事情辦完最好，今天就趕回辰溪縣。”
杜平是年初恩科的進士，屬于楚勛集團中的一員，在汪克凡的安排下，他一個半月前出任辰溪縣令，為將來的湘西作戰做準備。由于有足夠的資金支持，杜平的工作進展還算順利，不但籌集了足夠兩萬大軍吃用一個月的糧食，還把辰溪縣的沅江碼頭修繕了一番，如果楚軍進入湘西，完全可以把辰溪縣當成一個休整集結的據點。
但杜平對自己的工作并不滿意，他終歸是個外來戶，孤身一人來上任，辰州官場的上上下下都對他很排斥，連縣里的士紳百姓都有意保持距離，縣丞和主簿的威信似乎更高，他始終不能真正控制辰溪縣，至于辰州府更是插不進手，連基本的情報工作都沒有完成。
時間太短了，一個半月還在熟悉階段，杜平只能先撿最緊要的事情來辦，把大軍需要的糧秣湊齊，隨著忠貞營大軍南撤，他們往往要在辰溪縣進行補給，按照汪克凡的安排，杜平一方面精打細算，一方面又盡量幫助忠貞營，這些天忙得不可開交。
昨天他突然接到通知，辰州知府召他見面，這才連夜趕到府城，楚軍雖然還在安化縣擋著孔有德，但杜平知道他們不會硬拼，過不了多久辰州就會變成前線，有什么風吹草動都要第一時間通知汪克凡。
下船登岸，直奔知府衙門，杜平呈上名帖，時間不長從里面出來了一個師爺，把他領到偏廳等候，泡上一壺茶之后告罪離去，把他一個人扔在那里干等，足足等了半個多時辰，門外突然傳來一陣腳步聲，辰州知府卜作文走了進來。
卜作文當了好幾年的通城縣令，一直想離開湖北前線，經過多方運作打點，在半年前調到了湖南，還順便升成了六品的寶慶府通判，緊接著辰州知府出缺，擅長鉆營的卜作文抓住機會，擊敗了兩位強勁的競爭對手得到這個官職，順利完成了官場跳，成為堂堂的四品黃堂（黃堂，知府的別稱）。
升官快是好事，也是壞事，卜作文根基太淺，驟然位居要職，無意中已經得罪了很多人，上官看他不順眼，同僚對他敬而遠之，下屬的同知通判大肆攬權，隱隱有把他架空的意思。
但是卜作文豈是善于之輩，他從汪克凡那里學到了一個道理，亂世中誰的拳頭大，誰的嗓門就大，下車伊始就放低姿態，對總兵劉承大拍馬屁，牢牢抱住對方的，順利地打開了辰州府的局面，不過幾個月的工夫，就把同知和通判收拾得服服貼貼，知府衙門里的要害也都換了上自己的心腹，成功控制了辰州府的領導班子。
可嘆的是，世間不如意事十之，卜作文剛剛體會到一府之尊的樂趣，清軍就攻進了湖南，兵鋒直指安化縣，距離辰州府只隔著一條資江。
抗清！眼看就要竹籃打水一場空，甚至還有性命之憂，卜作文突然迸發出強烈的抗清熱情，幫助劉承籌集糧餉，征召民夫，修繕城墻，他的心里對清軍充滿了仇恨，好不容易才調了湖南，這幫韃子卻攆著腳后跟緊追不舍，他作為知府守土有責，棄城逃跑會被問罪，只好竭盡全力守城。
劉承鎮守辰州府，卜作文把希望都放在了他的身上，雖然明知這個湖南軍閥不是孔有德的對手，卻又抱著一絲僥幸心理，辰州府畢竟偏處湘西山區，孔有德也許不會派主力來攻，哪怕希望渺茫，也有渡過難關的一線希望。
何騰蛟橫征暴斂，湖南百姓負擔沉重，卜作文手下的胥吏衙役雖然如狼似虎，也沒能征集到足夠的糧食，正急得如同熱鍋上的螞蟻，卜作文突然受到消息，辰溪縣令杜平一直在暗中屯糧，手里聽說有上千石的糧食。
這家伙好大的膽子，竟敢趁著戰亂囤糧居奇！
卜作文立刻把杜平召來，準備逼迫他把糧食交給劉承，如果杜平識相的話，就放他一馬，如果這個蛀蟲利yù熏心，死抱著糧食不撒手，卜作文決心殺一儆百，讓大家看看貪腐官員的下場。
“杜知縣，聽說辰溪在冊外屯糧兩千余石，可有其事？”卜作文開門見山，毫不客氣，臉繃得像一張干餅，語氣更是冷冰冰的。
“啟稟府尊，這批糧食確是有的，但不屬辰溪縣的官倉，乃是當地糧商的私糧。”杜平心中一凜，他在辰溪縣一帶大張旗鼓地收購糧食，不可能一點風聲不漏，但卻沒想到這么快傳到了卜作文耳中，對方既然發難，肯定掌握了一定證據，空口抵賴也沒用，不過卜作文搞錯了一件事，辰溪縣的存糧不是兩千石，而是整整四千三百石。
“放肆！你身為辰溪父母官，若沒有你的首肯，哪家糧商敢在戰時屯糧抬價？如今正是青黃不接，清軍已經打到興化，辰州儼然岌岌可危，你竟敢在這個時候勾結不法之徒囤糧牟利，可治罪么？！”卜作文咆哮如雷，一身正氣。
上官問責，杜平只好起身肅立，恭敬回話道：“府尊有所不知，這批糧食屬于一家叫做隆茂昌的商行，下官反復查驗，并無屯糧抬價之事，故此……”
卜作文立刻打斷了他：“什么龍茂昌蛇茂昌的！這批糧食必須盡快送到辰州府來，限你三天內辦妥此時，將士們在前方和韃子拼命廝殺，總得讓他們吃飽飯……等等，你剛才說什么？這批糧食是隆茂昌的？”
隆茂昌和楚軍瓜葛極深，算是汪克凡手下最重要的商行，卜作文在通城為官多年，當然知道這個不算秘密的秘密，聽說這批糧食屬于隆茂昌，卜作文立刻覺得一個頭兩個大，腦子突然不轉圈了。
楚軍怎么把手伸到辰州府來了？不過汪軍門行事一向神出鬼沒，別說辰州府，連福建廣東和朝廷上都到處伸手，在辰溪縣布下一顆棋子有什么稀奇。
“這是汪軍門的安排？”卜作文的問題剛出口，心里就一陣后悔，這還用問嗎？杜平和隆茂昌早有來往，這批糧食肯定是為楚軍籌集的，可笑自己還把他當成一個被銀子蒙住了眼睛的貪官。
“這件事一直由隆茂昌出頭安排，下官并未見過汪軍門。”杜平的回答不咸不淡，似乎在撇清和汪克凡的關系，又似乎在暗示著什么。
雖然天氣不熱，卜作文的額頭上卻滲出了一片細密的汗珠，怎么辦？他聽說辰溪縣有一批糧食，為了報功已經通知了劉承，如今夾在汪克凡和劉承之間，無論怎么做都會大大地得罪人，而且都是他得罪不起的人。
劉承外號劉鐵棍，心黑手辣，手握重兵，但汪克凡更可怕，如果耽誤了他的大事，后果不堪設想，卜作文只覺得一陣陣心虛腿軟，恨不得立刻奪門而逃，離湖廣越遠越好。
一腳蹚進來，才知道這是一灘深不見底的渾水，現在該如何脫身呢？(