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“申閣老作為輔臣已有十數年，經驗豐富，朕賴以為左膀右臂……何不再留些時日？朕亦難舍……”
“陛下，微臣已年近古稀，近些時日常感精神不支……臣老邁事小，耽誤朝政卻是事大，再不敢在首輔位上尸位素餐……老臣之愿，也只有返回故鄉，了此殘生。還請陛下準許臣告老還鄉，頤養天年。”
“……準。”
夕陽之下，嚴綺華扶著申時行的胳膊，兩人緩緩登上了馬車，身后，那“申府”的大門重重關閉。
隨著車夫的一聲吶喊，馬車轆轆，向南而去。
申時行從車窗里探出頭，最后看了一眼那巍峨的京城。
嘉靖四十一年，他一騎白馬入京，高中狀元，名滿天下，開始了自己的仕途；萬歷三十年，他正式向皇帝請辭，結束了宦海的沉浮。
真如同一場夢啊……他輕輕嘆息，放下了馬車的簾子。
嚴綺華身上擁著錦緞，靠在他的肩膀上，申時行用蒼老的手撫摸了下她有些干枯的長發，隨后也閉上了眼睛。
南下的路已經多年沒走，好在，來去都有著你相伴。
伴隨著火紅的殘陽，馬車漸行漸遠。
十五年后，嚴綺華無疾而終，一個月后，申時行亦去世。
帝大悲，謚其曰“文忠”。
“我相信，在下一任呂宋總督的帶領下，我們將會更加強大，政府將會更加繁榮！”
“未來，是屬于呂宋的，是屬于你們的！”
嚴世儀站在舞臺上，大聲說道，用這一句話結束了自己擔任呂宋總督的生涯。
歲月在他的臉上留下了痕跡，十年的殫精竭慮，讓他蒼老了不少，雖然只有五十來歲，但是他看起來卻與六十歲的老人無異。
但是這是值得的。
在他的任期里，向南，呂宋總督府結束了自永樂朝建立以來便一直在進行的南洋統一戰爭，將東南亞完全納入了版圖，并且開始開發南大陸的北部；向北，倭國覆滅，成為總督府的一塊重要金銀與炮灰產地；向東，橫跨大洋的探險船隊已經出發；向西，控制了果阿并頂住了莫臥兒帝國的反撲，與英國、西班牙、法國等國先后建立了友好的關系，派遣了大使。
對內，他發展了經濟，大量的作坊建立，商業和工業有了極大的發展，這片土地上的百姓的生活水平，達到了幾千年來的最高峰。
豐功偉績，毫無疑問，他將被寫進歷史書里，被萬世所傳頌。
嚴世儀緩步從臺上走下。
他的身后，新的呂宋總督在進行著就職的演說。
第十七屆呂宋總督，已經于半年前選出，并在萬歷三十年的正月，正式接過了呂宋的重擔。
“我將為政府，為百姓，付出我的鮮血！各位，我們定將共同創造一個美好的明天！”
伴隨著鏗鏘話語的落下，雷鳴般的掌聲響起，在座的官員們用熱烈的掌聲歡迎他們新的領導者，希望他帶領著呂宋走向新的輝煌。
嚴世儀坐在下首，用有些瘦削的手，輕輕鼓著掌，嘴角帶著笑意。
他好似看見了曾經的自己，一樣的意氣風發，一樣的有著堪比山岳的雄心壯志，帶著那朝氣蓬勃的政府，征服了一片又一片的大地。
真好啊，真好。
萬歷三十二年。
正在處理后軍都督府事務的嚴晨信突然嘔血，趴伏在桌子上，人事不省。
重病三月后，終究還是沒能挽回，他已經形銷骨立，奄奄一息。
后事已經交代完畢，然而嚴晨信卻依然努力睜著眼睛，似乎是在等待著什么。
直到一個風塵仆仆的身影來到他的面前，他才終于輕輕發出了一聲嘆息，嘴角微微上揚：
“祖……”
“我干得……還不錯吧……”
他用盡生命中最后的力氣，從口中吐出了最后幾個字，輕得如同耳語，然而身旁的嚴凌卻是聽得清清楚楚。
一邊，他的長子已經湊過去，哽咽著詢問：
“爹，您還想說什么？請您吩咐。”
但是嚴晨信沒有回答，他已經閉上了雙眼。
長子用顫抖的手，拂過他的鼻端，一聲帶著哭腔的吶喊迸發而出：
“爹！”
伴隨著他的哭喊，驟然間，圍在病床旁的眾人一起發出了哭喊之聲：
“國公！”“爹！”“夫君！”
陳國公于今日，薨于府中。
嚴凌靜靜地站在一旁，沉默著看著靈堂，逝去的嚴晨信、哭嚎的眾人與縞素的陳國公府。
兩百余年，這一幕他已經經歷過太多太多次了。
從他的兒子，到孫子……
縱使有淚，也早已流干，嚴晨信，也不過是他漫長生命中的一個過客……
“你干得不錯。”
他在心中輕聲回應道。
深宮之中，太子朱常洵抬起頭，皺著眉頭問道：
“吾師，始皇帝焚書坑儒，真相到底為何？”
嚴晨昊笑著解答道：
“關于焚書坑儒，倒是眾說紛紜。有人說，始皇帝焚毀天下典籍，坑殺儒生，以此控制思想；有人說，坑殺的是言語攻擊始皇帝的方士和儒生；也有人說，根本沒有儒生什么關系，坑殺的都是方士，是因為他們欺騙皇帝有長生之法，被皇帝揭露騙局之后才有此禍。眾說紛紜，我也不知道哪個是真的……”
說到這里，他似是想到了什么，忽然怔住。
抬頭，看著斜陽，他發出一聲悠悠的嘆息：
“長生啊……”
“殿下，您要記住，切不可沉迷鬼神之說。長生，虛無縹緲，非凡人之所可求。生老病死，乃是世間之規律……”
朱常洵似懂非懂地點了點頭。
他還年輕，壽盡等事，對于他而言，似乎還有些遙遠。
嚴晨昊莞爾，繼續他的講學。
身后，萬歷皇帝斜斜地靠在座椅上，他的懷里抱著鄭皇后，正在嬉鬧著，兩人的臉上都帶著幸福的笑容。
自那日朝會之后，他便在深宮之中繼續著他的統治，再沒有邁出過后宮一步，群臣，也只有王錫爵等寥寥數人可以見到他。
隨著鄭氏登上皇后之位，福王入主東宮成為太子，他也已經別無他求。
享受，享受就好。
時光流逝，春去秋來。
十八年歲月，匆匆而過。
(本章完)
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