世界是有聯系的，事物與事物之間更是如此。正如風吹草動，馬鹿逐水草而徙。生命的行為更是如此，不存在著沒有緣由的動作。或遵從本能，或出于思慮，越是高級的生命越是由此。

因此，索隆不可能無沒緣故就撤掉西涅的職務并且下達了通緝令。在這個消息的后面，肯定隱藏著更大的真相。零和雅菲迪的推斷符合邏輯，也接近真相。盡管他們不知道索隆是如何辦到的，但只有手中掌握了一支足以抗衡海神團的高階戰力，索隆才敢對一名團長大動干戈。

拋開索隆對付西涅的原因不提，單是這一支高階戰力的存在，便足以讓零打醒十二分精神。一直以來，零一方的優勢就是比教皇廳明顯要多得多的高階能力者。如果這個優勢被拉平甚至被超越的話，那么海神團無疑將處于劣勢。

零不由慶幸自己這次決定突襲磐石城的行動算是賭對了，不僅拿下了北地要沖的重要城市，更因為開始接近教皇廳腹地，才能輕易收到許多重要的消息。雖然這不是個好消息，可總算留給零時間準備。

可以想像，冬季一過，羅馬城必定盡起大軍，以高階集團為刃鋒南下而來。到時候，磐石城將會有連場大戰。在此之前，零還有時間準備。

在教皇保羅的神喻影響下，磐石城居民已經對海神團的敵意大減，使零的各項命令能夠得到確切的實施。零讓一名三叉戟戰士返回卡農，著弗蘭克林把x先生、瑪米羅以及機甲部隊先調過來。至于弗蘭克林和海神團的普通士兵則在冬雪融化后緊急北上，但在軍團來到之前，磐石城將遭受戰火的考驗。

零必須守住這座城市，否則一切都是空談。

趁著距離冬天還有兩個多月，零開始在城里還有約齊

鎮大量征兵。所有符合條件的新兵可以拿到每個月5個金幣的薪水，如果從新兵營畢業的話，這個數目還會翻一倍。毫不夸張的說，零的軍餉已經遠超過教皇廳的騎士團，這讓男人們都為之動容。[]

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盡管在征兵的背后肯定是為了戰爭，可零開出的安撫費用足以讓人們拋棄顧慮。于是很快的，磐石城就征集到近四千人新兵，零將訓練新兵的任務交給素和弗羅曼，并要求他們按照正規部隊的標準去訓練這些人。這很苛刻，但如果連這些標準也達不到的話，這些人貿然上到戰場也不過徒增傷亡罷了。

征兵之后，零開始對城市進行重新規劃。磐石城城區邊緣的居民全部撤到了城內，保留邊緣區那用以進行巷戰的建筑，同時增加掩體和防御工事。防御工作不但在城里進行，也在城外展開。一條條戰壕挖了出來，半掩體及防御工事將著重保護城市的北面。

可如果敵軍繞過北面而從其它地方進攻的話，就會發現看似平坦的道路下，卻是地雷區域的所在。在這里不但有地雷，還有挖空了近五米地面的深坑。深坑里周圍已經埋設好雷管。一旦有敵人陷入坑中，引爆雷管，里面的人不是炸死也得給活埋。

城墻上增加火力點，這次零把機甲部隊調過來的同時，也讓x先生他們運過來一批戰爭物資。其中就包括了上百挺高射機槍，它們由伊斯塔提供。除此之外，還有諸如步兵導彈、電漿地雷等物。當防御工事和戰爭物資到位后，索隆會發現磐石之城已經武裝到了牙齒，哪怕最后能夠攻陷，也要付出極大的代價。

就在磐石城開始挖戰壕、修建防御工事的時候，一支商隊來到了磐石城，他們運來了零現在最需要的戰爭物資。除了槍械子彈一類的常規物資外，他們甚至還帶有幾門可拆卸組合的重炮，以及兩架特殊的機甲。這引起零起零極大的興趣，并在市政廳接待了這支商隊的代表。

代表出奇的年輕，是個三十歲不到的美貌女子。名叫伊沙貝爾的年輕女人有著一頭棕色的長發，白凈的臉上，那海藍色的雙眼讓人聯想起舊時代的海洋。那臉上淡淡的微笑看似親切，其實卻和人拉開了一種無形的距離。看到她的時候，零就知道這是個長居高位的女人。

那種從容不迫，一切盡在掌握中的自信，這種種氣質不會出現在一個終日勞碌的普通人身上。

只是零很好奇，在這片大陸上，除了教皇廳和伊斯塔外，似乎還存在著第三股不為人知的勢力。只有像前面那兩個巨頭般的勢力或組織，才能夠拿得出他們所帶來的戰爭物資。特別是那兩臺機甲，零已經看過，它們可以視為圣騎士機甲的改良型號。保留了圣騎士機甲的重火力搭載，卻優化了它們的行動力。如此一來，這兩臺機甲簡直就像削簡版的圓桌騎士。

能夠造得出這些的機甲，伊沙貝爾后臺所掌握的機甲技術便不在教皇廳之下。甚至，伊斯塔的實驗室里也拿不出這樣的貨色來。如此一來，伊沙貝爾的來歷便可堪玩味了。

“歡迎你，美麗的伊沙貝爾小姐。”

市政廳里，零在會客室接待了她。除了商隊代表伊沙貝爾外，隨行的還有五名護衛以及一個老人。老人年近古稀，臉上的皺紋讓人想到老樹的皮。但他一雙眼睛卻十分明亮，看伊沙貝爾的態度，這人的身份還不低。

五名護衛則都是能力者，最低的有四階，護衛隊長則是一名七階的戰士。

一名七階和四名平均水平在五階左右的能力者小隊，已經足夠橫穿荒野。實力不弱，當然，以伊沙貝爾的后臺力量，這樣的護衛也只能夠稱得上中規中距。

把一切看在眼中，零不動聲色，分賓主坐下后說道：“伊沙貝爾小姐，你們商隊送來的物資正是我們急需的。難得的是，你開出的價錢非但公道，而且對我們是個極大的優惠。我真心感謝貴方這般雪中送炭的心意，只是我很好奇。現在整個大陸應該都知道我和索隆正在開戰，你卻在這個時候將這批物資送到我的手里，難道就不怕得罪羅馬城嗎？”

伊沙貝爾那雙海藍色的眼睛里寫滿了笑意，道：“零先生真是一個處處為人著想的人，換成其它人哪理會得了許多。不瞞你說，我，或者說我的老板并不懼怕包括索隆在內的任何人。”[]

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“哦？”零微笑。

伊沙貝爾這句話充滿了信心，話語間除了表明自己一方不怕索隆的同時，也暗示著他們同樣也不會害怕海神團和零。零相信她不是故意夸大，那份自信，還有眼睛里那份驕傲根本不像偽裝出來。

“所以零先生可以放心跟我們交易，何況，這次交易只是開始，相信在之后我們還有很多合作的機會。”伊沙貝爾笑道。

零淡淡問道：“例如呢？”

“例如我們可以幫助你扳倒索隆。”

“伊沙貝爾小姐，不妨說得詳細點。”

伊沙貝爾看了看四周幾名三叉戟的戰士，零會意，朝他們打了個眼色。于是戰士們退了出去，并為里面的人關上大門。零才道：“好了，現在這里沒外人，小姐有什么話可以盡管說出來。”

“零先生果然爽快。”伊沙貝爾站了起來，朝零走去。

她走到零的旁邊，俯下身，于是從那寬松的領口中幾乎可以看到里面那美麗的風景。伊沙貝爾卻似乎一點也不在意，只是那名護衛隊長眼中突然露出一絲不自然的神色，然后別過頭去。零假裝沒看見，這時聽得伊沙貝爾在他耳邊輕輕道：“零先生應該沒有聽說過黑暗兄弟會吧？”

“黑暗兄弟會？”零一征，搖頭道：“很抱歉，我沒聽說過這個組織。”

“那很正常，知道我們的人寥寥無幾。只有那些擁有強大實力的人，才有資格知道我們的存在，例如……零先生你。”伊沙貝爾從零身邊走開，她這個動作，又讓那名隊長松了口氣。

零微笑道：“那真是我的榮幸。”

“您不必謙虛，能夠匹敵教皇廳，而且打進磐石城的男人，你的強大無容置疑。”伊沙貝爾展現一個美麗的笑容，說：“我們的存在可追溯到舊時代的中世紀，是遠比你所能夠想像的古老還要古老的存在。零先生，我們守護著古代的奧義，共同保護著能夠推動時代前進的無上智慧。我們隱藏于黑暗中，世人不知道我們的存在。可在歷史的每個重要片段中，我們的影子無處不在……”

伊沙貝爾的臉上充滿了驕傲：“我們是最偉大的隱藏者，也是時代的推動者。每當時代停滯不前，我們就會出現。”

“就像現在？”

“就像現在！”伊沙貝爾輕笑道：“十五年前，我們挑選了索隆。因為他展現出可以推動時代的力量，而事實證明我們是對的。在索隆的推動下，大陸才有了今天人類繁榮的格局。可現在，索隆試圖擺脫我們，更重要的是。如果放任他不管的話，他會破壞我們辛苦搭建起來的繁榮基石。”

“于是你們就挑選了我？”零反問。

“不，是時代挑選了你，我們不過遵從它的聲音。”伊沙貝爾說道：“零先生的成就讓人側目，但僅憑你現在的實力，要扳倒索隆還有一段不短的距離。我們可以為你縮短這段距離……”

“代價呢？”零問道：“凡事總有代價，我想貴方不會平白無故地幫助我吧？”

“當然不會，但要付出什么，卻要看零先生自己的意思。”

“愿聞其詳。”

伊沙貝爾坐回自己的位置，道：“很簡單，如果零先生只需要我們提供普通的物資和武器的話，那么我們之間的合作完全可以用商業貿易的形式來進行。但若需我們更進一步的支持，例如提供軍隊、科技甚至是能力者的話，那么就只有一個方法了。”

“什么方法？”

“成為我們的一員。”伊沙貝爾指著自己道：“假設零先生成為像我這樣的核心成員，那么我們會無條件向零先生開放所有力量，我們也很希望能夠有零先生這么一位武力超卓者成為同伴。”

“條件很公平。”零平靜道，又問：“那么假設，假設我們最終一起扳倒了索隆。可大陸需要一個管理者，而我自問不是合適的人選。貴方又有什么看法？”

“零先生這樣問，是否心里已經有人選了？”伊沙貝爾如此問道，可見她也是心思敏捷之人，從零的語氣便推斷出一二。

“或許，教皇保羅不錯。”零試探。

伊沙貝爾露出一個微訝的表情，道：“原來零先生和教皇之間果然有合作的關系，現在告訴你也無妨，教皇和伊斯塔，其實是我們在背后扶持起來的。當然，他們不會察覺到我們的存在，這也是我們牽制索隆的一顆棋子。只是，保羅殿下雖然能干，卻還太年輕，現在很難說他是否能夠成為一名合格的管理者。”

“如果他不合格的話呢？”

“替而代之。”伊沙貝爾理所當然地說。

零點了點頭，道：“我明白了，中午快到了，就請各位到餐廳用餐。我已經讓人安排好各位的住所，用完午餐后，各位可以到住所休息。如果有什么需要，盡管說就是。至于合作的方式，我還需要時間考慮，暫時無法回答伊沙貝爾小姐。”

“我明白，那么感謝零先生的悉心安排。”伊沙貝爾禮貌回道。

之后，零又和他們一起用過了午餐，才把他們送出市政廳，再由其它人帶著伊沙貝爾一行前往商會住所。零回到辦公室里，站在等離子板前，默默地在西大陸的版圖外又畫了個圓圈，里面寫上“兄弟會”數字。然后才坐回椅子上，他想了想，用智腦發出一封加密郵件。

郵件將投遞給伊斯塔，內容則是要求和保羅會面，至于理由，零只留下一行簡單的話語：今晨，黑暗兄弟會已與我接觸。

寥寥數字，但零相信足以引起保羅的重視。

在三叉戟其中一名戰士的帶領下，伊沙貝爾一行來到了位于市政廳不遠處的一處住所。住所本身不大，也不見得裝修如何豪華，但它的位置就在市政廳左近，這一帶在以往基本上是富人區。哪怕裝修再簡單的住所，也有其本身的內涵。

內涵之一便是地位的象征，而現在，安排商隊一行入住此處，也足見零對他們所傳達的敬意。

伊沙貝爾明白，那一直沒說話的老人似乎也懂，可護衛們對此卻頗有意見了。只是這些事情還輪不到他們來干涉，但那護衛隊長自持本身是七階戰士，走在伊沙貝爾旁邊不滿說道：“大人，那個叫零的安排如此寒酸的房子作為我們的住處，屬下認為他分明是看輕我們，甚至是大人所代表的兄弟會。”

“雷克斯，你真這么認為嗎？”伊沙貝爾輕笑反問。

“是的，大人！”

女人突然臉色一冷，道：“所以你的目光只能到此為止，知道為什么你跟了我三年還是一名護衛隊長嗎？就是因為你無法把目光放得更長遠，總計較在一些旁枝末結的小事上。別以為我不知道你在想什么，從你加入兄弟會開始，無非就是想得到我。但你也不拿鏡子照照自己，就憑你這區區七階也想我看上你？”

“真是笑話，要是零那樣的男人還差不多。”沒有留張自己的護衛隊長絲毫情面，冷冷嘲諷一番后，伊沙貝爾徑直帶著那老人走進房子里。

兩人來到西面的書房，關上了門，那老人才開口道：“這樣對自己的護衛隊長不妥吧，小姐。”

“沒關系，反正我已經打算把他換掉了。”伊沙貝爾站到窗前，通過窗戶冷冷看著外頭幾名護衛。然后轉過身，褪下臉上的寒霜問：“剛多先生，你覺得那個零如何？”

“非常優秀，但我不認為黑暗兄弟會能夠駕馭得了他。”老人淡淡道。

“哦？”伊沙貝爾似乎不感到意外，她笑道：“這是再自然不過的事，每名強者都是難以駕馭的角色。而且也不該被駕馭，我們所要做的只是引導，把他們引導向我們所希望的方向。這樣就可以了。”

“引導？”老人點頭說：“沒錯，可這個男人，我覺得不是輕易能夠改變他的意志。”

“您的意思是，他的野心很大，大到不為我們所動的程度？”

“不不……”老人搖頭，輕嘆道：“你們交談的時候，我一直看著他。從他的眼神里，我看到的只有平靜、安寧。這根本不該是一個具有莫大野心的人所應有的眼神，他給我的感覺，不像有很大的野心。相反，他似乎沒有野心。或者說，他的野心不在這片大陸上。”

“不在這片大陸上，那在哪？整個世界？”伊沙貝爾輕笑，可看老人根本沒有笑的意思，她也不由驚呼道：“不會是真的如此嗎？他想要的……是整個世界？”

“我不清楚，只是感覺，他的目光很深遠。深遠到，我們無法企及的程度。仿佛那是……世界的盡頭！”

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