向伯家門前拴著一匹馬，周圍有幾個村民探頭探腦的看熱鬧，被抽調的男丁回來后，村里看熱鬧的閑人也多了不少。

馬匹正在啃著口袋里的草料，朱達直接推門進了院子，一進院子就看到向伯和另外一人站在那里聊天，那來人朱達也認得，就是來過白堡村的三位鹽棧護衛之一，那位鄧姓騎士。

“你來得正好，老鄧過來送個急信，讓咱們明天先不要去鄭家集，那秦先生要帶著人來咱們村，在這里收你為義子。”向伯開口說道，他臉上有訝異神情。

朱達也是愕然，不知道為何有這樣的變化，那鄧姓騎士笑著說道：“這可是好事，給你爹娘漲漲臉面，秦先生做人又是大方，好處也少不了的。”

向伯又跟著吩咐了幾句，無非是讓朱達過來幫忙做幾個菜招待這位鄧姓騎士，朱達也過來吃之類的，讓他先回家告知一聲，朱達答應了，又是回返。

朱達在回家路上一直在考慮秦秀才為什么要來，他也知道是好事，這代表著態度上的變化，代表著秦秀才這邊更加主動殷切，而且在白堡村操辦的話，無形中會提高自己父母的地位，以后會少不少麻煩，可短短兩天不到，什么促成了這個變化呢？

聽到朱達的話之后，朱家夫婦又是高興，又是惶恐，他們也能想到那秀才來這邊的好處，可這樣的場面他們壓根沒有經歷過，怎么應付要預備什么都是不知道，好在那鄧姓騎士說得明白，朱家不必操心太多，都由那邊來操辦。

朱家為了請向伯來吃飯，已經預備了三個菜，索性讓朱達端過去兩個，一切倒是方便，他在向伯家做飯做菜已經輕車熟路，這次還做了份魚湯，本來家里已經沒酒了，這次去鄭家集帶回來一壇二十斤的燒酒，正好能用上。

鄧姓騎士上次來和向伯就很投緣，這次又算是報喜，大家喝酒吃肉，聊得很高興。

“滅了賊兵有功有賞，不過到現在還沒清閑下來，馬隊分成兩撥，許三爺那邊帶著一撥守在秦先生那邊，大東家自己領著一撥在懷仁千戶所那邊，整日里刀不離身，就和當年出塞接戰似的”

“守著就守著，還有別的活計安排，就是前天派的差事，讓馬隊和下面的人沿河去找一具尸首，說是沿河飄下來的，還真是找到了，就在渡口那邊被撈起來的，準備聽放幾天，沒人要就要燒了”

“那尸首都有些臭了，沒奈何撒上些石灰也得運回去，聽說還找懂行的人驗過”

他在這邊當個新奇有趣的見聞說得興高采烈，朱達和向伯卻知道這鄧姓騎士說的是什么，兩人對視一眼，邊上周青云也反應過來，剛要開口卻被示意，也就知道不說了。

桌上的氣氛依舊，向伯和那人講些當年和現在的見聞軼事，朱達臉上卻露出似笑非笑的表情，心說這秦秀才做事還真是滴水不漏，言語上要邏輯圓滿，武技動作上找那許三哥重現和驗證，最后還要看這浮尸。

在有經驗的人和仵作面前，尸首的死因，受過什么傷都是明明白白的，甚至可以重現朱達和周青云當時的戰斗，想必秦秀才從這尸體上得到了真正的答案，確認這個事確實是朱達和周青云做下，而不是向伯為了給徒兒親戚揚名假作的。

如果驗證出了什么岔子的話，那秦秀才還會不會來白堡村，還會不會收自己做徒弟，朱達沒有太深去想。

就這么到了第二天，一早晨那鄧姓騎士就是離開，才剛吃過午飯，就有一隊人來到了白堡村，四名騎士、兩輛大車，還有十幾個步行的漢子，那大車上有桌椅之類的家具，還有酒肉和廚具。

這隊人也是直奔向伯家來的，向伯迎出來之后卻很客氣恭敬，帶隊的那位年輕人被叫做“高四爺”，不過這高四爺對向伯也很客氣，弄得向伯很不自在。

白堡村安靜了這么多年，這幾天接連來了車隊，弄得滿村百姓都跟著興奮好奇，不少人來張望看熱鬧，這車隊上下倒是不急著卸貨，一名中年漢子和向伯打了招呼，讓朱達領著去朱家看看。

去了朱家，朱家父母正在打掃宅院，對接待來客也有些手足無措，不過那漢子只是看了看，倒是對出來的朱達頗為熱情，說得也很明白：“貴家小了些，還是向家寬敞整齊，認干親的儀式就放在那邊吧！”

朱達這才明白對方要做什么，他自然沒什么異議，和父母打了聲招呼，和這漢子一起去往向家，等他們到向家的時候，那漢子打了聲招呼，大家開始卸貨，桌椅之類的朝著宅院里搬運，還在向家附近找了個空檔支起鍋灶來。

這邊才開始忙碌，李總旗卻急忙趕過來了，按說私鹽上的事，李總旗總是裝作不見，客氣了沒什么好處，不客氣別人也不怎么在乎，難免傷了自家的體面，沒曾想這次會來。

但讓朱達沒想到的是，這李總旗過來的原因和他們沒關，卻是和那年輕的“高四爺”客套了幾句，還朝著家里請，朱達看的很納悶，那高四爺對李總旗施禮，明顯是下對上的，禮數周全卻很冷淡，但總旗李紀卻很殷勤，這完全反過來了，讓人看得糊涂。

“高四爺是高百戶的近支侄子，在那邊做個小旗，實際上是高家的管家，老高百戶在大同左衛里根子可是深，連指揮大老爺們都要給面子”邊上向伯過來解釋了兩句，雖說在自己家，可現在也沒他什么事了。

朱達對“高百戶”也不陌生，這個就是向伯的上級“二柜”，卻沒想今日里提到，還見到了對方的侄子。

那邊李總旗和高四爺客氣客套了片刻，高四爺似乎不太在意這個總旗，盡管對方品級要高過他，李總旗無功而返后又是來到這邊，和向伯說了幾句套近乎的話，什么“大家在一個百戶里，有什么事要互相幫忙”，“你那份田被人占去了些，得弄回來”之類的，還滿口說明日里一定要來。

等李總旗走后，向伯又是解釋了兩句，雖說總旗只比百戶低了半級，實際上地位權勢卻差的很大，高家在大同左衛和大同右衛里是大族，現在還有人做指揮同知，千戶和副千戶也有幾個，又是占著繁華富庶的市鎮，有錢有勢，比起這孤零零管著窮村的李總旗不知道強多少。

聽向伯解釋，朱達卻想到了別的，白堡村這個百戶每一戶孤零零的，長子繼承軍戶身份和屯田，次子和三子只能出去，結果各家盡可能的少生不生，沒辦法守望相助，沒辦法抱團，可上面的指揮一級、千戶一級甚至百戶總旗這一級，就可以讓自己的子弟開花結果，形成盤根錯節的宗族，上面越來越強，下面則愈來愈弱。

想著想著，朱達啞然失笑，他心中在自嘲，想這些又有什么用處，不過自嘲歸自嘲，朱達越來越喜歡這種分析和思考，能讓他把什么事都想清楚，判斷好利害之后才能安全，以這個為基礎才能自強。

院子已經被打掃的干干凈凈，雜物之類在指點下也收回到倉庫和地窖里，桌椅什么的都是擺好，那“高四爺”對李總旗冷淡，可忙碌起來卻不含糊，不時的吩咐，甚至還安排人記錄下來，聽著還有些東西要帶過來。

村民們越圍越多，大人們彼此交頭接耳，孩子們大呼小叫的跑進跑出，車隊的一干人對朱達和向家老少很客氣，對白堡村的其他百姓則是冷淡，禮數什么的更談不上了，動不動就是吆喝驅趕。

本來朱達對這種情況很不舒服，可他能看到村民們神情的變化，白堡村百姓看著自己和向伯的眼神已經和看李總旗差不多了，這種“狐假虎威”得來的敬畏卻讓朱達心里松了口氣，終于不用擔心村民嫉妒產生的惡果，他知道有團結一心的村子，可那樣的村子往往都是宗族同鄉抱團，在白堡村里，人和人之間，家和家之間，遠稱不上什么和睦友愛，從抽丁分攤那次更能看出其中的“惡”來。

那高四爺忙碌的差不多了，就走到向伯這邊，笑著對朱達點點頭，又是對向伯說道：“向兄弟，從前要是有什么怠慢莽撞的地方，還要請你多多包涵，以后咱們就是一家人了，有什么需要幫忙的就盡管開口，不要見外。”

“高四爺哪里話，老漢承蒙二柜上照顧，感激還來不及，怎么會有別的心思。”向伯再怎么粗豪直率，畢竟這么多年下來，場面上的功夫還是有的。

那高四爺笑瞇瞇的點點頭，絲毫看不出剛才對李總旗的冷漠，看著他略胖的身材和殷勤客氣的表情，也看不出是個小旗身份的武人。

“向兄弟，你這邊進貨不便，以后去總號進貨，可要我家捎帶過來？”

“去總號進貨作甚，老漢還要從高老爺那邊進貨。”

聽到向伯的回答，這位高四爺臉上的笑容更和善了。

(天津)