“朋友，將你的劍鞘交出來。我們不為難你。”領頭的名瓦拉幾亞的馬匪裂開腥臭熏黃的牙齒用希臘語說到，一面捏著韁繩，一面摸住了佩刀，他胯下的馬邁著怪異的腳步，身后數名馬匪也不懷好意地笑起來。
蘋果樹下，那雖然蒙塵但看起來依舊很貴氣的中年男子，依舊坐在那里，呼了口氣，“我花了這么長時間逃到了這里，衛士和坐騎都逃散死亡了，現在再越過面前的這座山就是尼西亞湖。但，我回去做什么呢？所有的友情和忠誠都失去了，留下的只剩下猜忌和叛離。”
“你去不會隨便，去哪里也隨便，但是請把劍鞘丟下來。”幾名馬匪有點不耐煩了，雙腿不斷踢打著，開始盤弓抽刀。
面對文質彬彬操著希臘語的馬匪，那中年人低頭苦笑下，而后站起來，將箭袋插在地上，接著舉起了弓，“然而不管如何，朕是不會讓區區一群馬匪來搶奪朕的東西的。”
言畢，落荒至此的阿萊克修斯射出一箭來，當先那名瓦拉幾亞馬匪應弦而倒。
第二支、第三支、第四支，阿萊克修斯的射術簡直比最勇猛的突厥加齊還要厲害，如同閃電般，如織布梭子般，很快剩下的幾名匪徒不是落馬斃命，就是人馬帶箭遁逃。
然而這也用盡了皇帝最后一點力氣，他看著殘余馬匪逃去的背影，疲累而饑餓，將弓擺下，繼續盤膝坐在泥土上，瞇著眼睛看著頭頂上的蘋果花，還墜著些帶著細密白粉的幼果，皇帝失卻了威嚴的體統，伸手將其摘下幾顆，迫不及待地嚼起來。
古怪徹骨的酸味，將他的眉頭和神經都盤結在了一起。
然后阿萊克修斯流下淚水，不過他傷感的不是權力御座的喪失，而是親朋的背叛或死去。
麥萊斯、馬休等，還有那么多為自己殿后戰死或被俘的士兵們。
是啊，他現在自己都不清楚，還跑回來做什么？
荒野山嶺間的云瞬息飄過，又是陣馬蹄聲，一隊蒙著鎧甲的巡哨騎兵走了過來，覺了正在坑頭嚼著青澀蘋果的皇帝，帶頭的軍官便靠近詢問了下。
“我是名將軍，從菲羅梅隆戰場上潰逃回來的。”阿萊克修斯抬眼看了下他們的軍裝，心知是普魯薩一帶的游騎斥候，便心生極大的警惕，報完“身份”后便慢慢握住了靴子那邊的弓......
“我們是這里軍區的斥候隊。”
“哦？你們的將軍是誰？”
“原來是泰提修斯將軍，但他已遭到逮捕，因為他被指控在戰場上遺棄皇帝陛下。現在我們的上司換了別人，并和尼西亞的軍營聯在一起。”那斥候的頭目扯著韁繩如此說著。
這下阿萊克修斯似乎放下心來，他走過去牽來匹方才馬匪遺留下來的草原馬，跨坐了上去，對斥候隊說“帶我去見你們的將軍和宮廷大總管。”
那群斥候騎兵們互相間看了看，而后對阿萊克修斯點點頭......
翻過了布拉西龍最后片山脈后，所有人一下豁朗起來：尼西亞城附近的蒼翠景象映照在眼前，森林和湖泊一塊塊，深色和淺色點綴其間，暫時“隱藏身份”的皇帝看到東谷之下那片密集的營帳，和懸掛在其上的藍色白條鷹旗，心中終于又恢復了些許信心和底氣。
精明的他已經計算好——不管泰提修斯的叛離有沒有得到約翰的指使，但他在進入尼西亞營地后，即刻就要昭告天下，而后入皇都布拉赫納宮，暫時將約翰的權力給剝奪取消掉，再將“皇子黨”狠狠打擊清洗掉。
只要整頓了君士坦丁堡的秩序，他便和高文談和，因為皇帝現在打心眼里承認對方是不可戰勝的，接著他會出擊打退昔日手下敗將博希蒙德，以這樣的勝利來重新恢復自己皇冠上的威望。
皇帝就這樣，在晃晃悠悠的馬鞍上，宛如個小販般精密地估算著各種方案的前景。
一陣風突然刮起，順著層層的森浪，皇帝聽到了熟悉的聲音。
這聲音就像把鑰匙，將他出征前那個可怕的夢，瞬間從心中鐵籠里釋放了出來。
他轉了下頭，旁側黑色的樹林、黑色的灌木，還有黑色的長草在不安擺動著，在那背后似乎隱藏著雙兇殘猛獸的眼睛。
“原來這個夢不是在色雷斯，而是在尼西亞......”
皇帝在這一秒鐘里出如此的思想。
接著風撲在了皇帝的身上，裹著夏日的炎熱，將他破舊的披風呼得卷起......
那隊斥候騎兵紛紛回頭，臉上都帶著很微妙的表情......
尼西亞湖邊山林盡頭的處被廢棄修道院里，宮廷大總管、御用衣櫥總管尼克德米亞.尤斯塔斯臉上滿是駭人的血，順著他的褶皺往下流淌滴落，喘息著坐在黑暗的角落里。
“這里的血跡和味道雖然過去了多年，但您應該很熟悉。”
說著這話的是蒙著披風的泰提修斯，這位將軍就立在和“小鳥”僅十尺開外的地方，似乎用他那已經成為道單純疤痕的鼻子嗅著這里的氣息。
小鳥嘶啞地垂下頭笑起來，“沒錯，當年我就是在這里挖去了喬治典廄長的雙眼。現在終于輪到自己了嗎？”
“對不起，因為皇子現在需要艾琳皇后和麥考利努斯的支持，也就是整個杜卡斯家族的支持，故而只能如此對待你。”
“原來是因為我在阿格尼斯地牢里同樣摘掉了麥考利努斯的雙眼啊......現在你也承認了自己的奪權行為？”
“不，不是奪權，是皇帝敗死后正常的繼位行為。在科穆寧家族、杜卡斯家族都認可的情況下，約翰皇子的登基是毫無破綻的。”泰提修斯說完，便對著小鳥鞠了一躬，“按照帝國仁慈的法律，絕不可能對你這樣的頂級榮譽宦官處以死刑。所以你將會被送入到薩摩色雷斯島的修道院去，安然地度過殘生。”
“我的侄子呢。”這時小鳥抬起了兩個血糊糊的眼洞，出了這樣的疑問。
“他很好，他反對你并對約翰皇子效忠，現在很受器重并當上了帝國典廄長了。”
“那就好。”接著小鳥完全坐在那里，黑暗吞沒了他原本就瘦小的身軀。
這時修道院門廊外，那幾名斥候勒住了疾馳而來的馬匹，領頭軍官翻身下來，沖到了泰提修斯面前，“大公爵殿下，在營地外有緊急情況生！”8