最終，皇帝是扶著額頭，帶著苦惱的神情回到寢宮里來的，不過他來到的不是艾琳的寢宮，而是瑪蓮娜的。

最先看到的是站在那里的君士坦丁奧古斯都，這位正在與奴仆在一起玩耍，猛然看見了皇帝有點不知所措，實在不清楚要如何稱呼，便只能喊了下“陛下”，而后行禮。

隨后約翰皇子也從后面跟來，同樣對父親行禮。

阿萊克修斯頷首，勉勵了幾句學業方面的事，接著就來到了內廳，躺在了臥榻上，嘆息不已。

不久，他的“養母”瑪蓮娜躡手躡腳地從后面走上來，慢慢把手擱在了皇帝寬闊的但是帶著細微皺紋的額頭上，很溫柔地按壓著，“疲憊了嗎？”

“有時候朕多想脫離這個御座和俗世，進入修道院去。”阿萊克修斯悠悠說，“如果用這雙手遮住了雙眼，看不見就沒有了苦惱，那該有多好？”

“帝國還需要你，需要你的庇護，還要撫育君士坦丁和約翰長大，作為你的左膀右臂。”瑪蓮娜微笑著否決了皇帝的幻想。

皇帝唔了聲，似乎心情在養母的撫慰下輕松了些，接著他慢慢睜開了眼睛，“咦”了一聲，“你以前的那個圣像吊墜呢，朕最喜歡的。”

“為了庇佑典廄長在星的戰場上一往無前，我已經贈送給對方了，帶著我與君士坦丁的祝福，你不會怪我吧？”

阿萊克修斯緊緊抿住了嘴唇，兩個人一上一下，倒錯著面容，而后瑪蓮娜看到皇帝額頭的皺紋忽然炮一起，接著皇帝微微笑出來，很溫和地說，“不會，當然不會。”

深夜，宮殿里的嶧內，旭尼克德米亞跪在了臺階下，皇帝沉默不語地立在上面，腳下臥著兩個精美的皮革包著的箱篋，“典廄長最近的行為有些逾越了。”

“是的，我一定將這件事辦好。”旭滿臉苦惱地說。

“調查清楚些，別冤枉了典廄長，還有盡量安撫好軍心。”阿萊克修斯下達了處置的規范，接著他看著旭尼克德米亞的表情，便安慰說，“安心，原本你所制定的計劃是不會變革的，待到春季結束，安置好佩徹涅格人的俘虜，朕再借到庫曼人與羅姆的雇傭軍，就能全力去進攻扎哈斯與諾曼人了。典廄長的軍隊，繼續守護好亞細亞疆域就行。”

“陛下英明”尼克德米亞俯首，輕吻了下皇帝的紫靴，決心將此事給全心全意做好，接著他將懷里的東西取出，交給了阿萊克修斯。

燭火下，阿萊克修斯看了看這卷文書，眉毛擰得更緊了

次日，凱撒麥考利努斯春風滿面地步入了布拉赫納宮，身后跟著自己所屬的無數助理官僚，還有門客幫閑，因為他自得到皇帝召見的那刻起，就知道在他的苦心經營下，亞細亞的事態已經發生變化了，不然陛下是不會如此焦急接見他的。

“朕的姐姐還好嗎？”皇帝正襟危坐，對著鞠躬的凱撒第一句就拉起了家常。

“賽奧多拉的身體很好，畢竟老朽為帝國服務這么多年，長久在外奔波，前段時間才能伴在賽奧多拉的身旁，讓她頗有寬慰之感。”麥考利努斯用種典雅而傷感的宮廷語言回答，大有暗中邀寵的含義。

“您辛苦了。”阿萊克修斯點頭，表示對凱撒功勛的認可。接著皇帝就提到了關于喬治典廄長的事情，“最近典廄長的行為，朕已查實，確如您與宰輔所言，頗多乖離不明，所以朕要派人替換他回皇都來。”

結果金口玉言一出，凱撒身邊的僚屬都激動地要在原地坐不住了，這時候一名幫閑趁機拜倒下來，對阿萊克修斯進言，“凱撒閣下征戰亞細亞多年，又出身在那里，威信又高，所以陛下可以恢復凱撒閣下亞細亞首席大公的名譽，派遣他前去鎮守，自可高枕無虞。”

一片贊同響起，而麥考利努斯也自許地笑了起來，但還保持著謙遜的姿態。

阿萊克修斯則帶著訝異站了起來，“諸君為什么不早點來對朕推薦？朕已經派出了弟弟伊薩克，大宦官尼克德米亞伴同，去尼西亞收拾局面了。”

這下，贊同聲就瞬間冰凍住了，人人臉上的笑容和喜悅都僵住了，麥考利努斯覺得自己的智商受到了莫大的羞辱，但他還不敢于說什么，因為皇帝剛剛取得了偉大的勝利凱旋，正是聲譽的頂點時刻，這時候掀桌子無異于以卵擊石。于是凱撒想了想，便繼續請求，“伊薩克閣下畢竟年輕資歷淺，老朽害怕他鎮壓不住星細亞的局面，所以陛下可以讓老朽前去擔當伊薩克閣下的輔弼。”

“不用了，朕已經授予弟弟伊薩克sebatocrator的新頭銜，是國王和奧古斯都的結合，這個頭銜足以鎮守亞細亞了。”阿萊克修斯很和善地解釋了下，“至于凱撒您，就繼續在這里，與宰輔一起擔當朕的左膀右臂，另外也可以伴隨朕的姐姐多一些時間。”

麥考利努斯的鼻孔和嘴都歪斜了，嘴角的衰老肌肉不住抖動著，直到一名同黨在背后拉扯了下他的衣角，才算是反應過來，悶聲地感謝了皇帝的“恩典”，并贊頌了皇帝發明“塞巴斯托克拉特”這個頭銜的睿智聰明，必然會給帝國帶來穩定的秩序。

看著凱撒帶著一群幫閑，灰溜溜離去的背影，阿萊克修斯嘴角浮出了快意的微笑。

尼西亞湖泊邊的軍營當中，難得的一個溫暖的冬日，太陽好像能把人軀體里的油都炙烤出來，許多農民都出來慶祝古老的預祝豐收吉祥的節日，扎成各種形狀的草堆被點燃，人群在歡呼奔跑舞蹈著。在一棵巨大的橡樹下，高文笑著站在那里，許多來自村莊的年輕姑娘手牽手，在繞著他打圈圈，唱著古老的歌謠。

“她們在向你表示愛慕呢你快躲開，不然村莊里的那些光棍和年輕男子馬上就要來找你的晦氣了”這時候，半裸著身軀，挺著滿是疤痕肚子的法羅夫挖著鼻屎，哈哈笑著走過來，姑娘們尖叫著便一哄而散了，“女人和敵人都一樣害怕我”

接著法羅夫就嚷嚷著，“這么暖和的天氣，不沐浴下怎么行”

而后高文轉頭看到，無數半裸和全裸的瓦蘭吉亞武士，哇哇叫地朝著這邊奔來

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