徐鳳年牽著一匹幽騎軍戰馬，沿著驛路邊緣緩緩而行。就像楊慎杏言談之中多有保留，徐鳳年當然也不會跟楊慎杏掏心窩子，他接下來要去的地方，不是大兵壓境的賀蘭山地，而是支撐起大半北涼賦稅的陵州，更為隱蔽的內幕則是徐鳳年先前已經見過了王遂，徐鳳年當時只帶著八百白馬義從，王遂領著北莽冬捺缽王京崇和數百嫡系私軍，各自脫離大軍，悄然會晤。
徐鳳年沒有急于策馬趕往陵州，陷入沉思，哪怕跟那位北莽東線主帥見過了面，他也沒弄清楚王遂葫蘆里到底賣什么藥，明明是王遂主動要求這場秘密會晤，但是真碰了頭，王遂卻沒說半點正經事情，一番言談，除了聊了些春秋故人舊事，倒像個關系不遠不近的長輩見著了還算有些出息的世侄，只不過含蓄贊揚晚輩的同時，老頭子可沒忘記自我吹噓他當年的風采，這讓徐鳳年很是無奈，很容易想起那些年在清涼山養老的徐驍。期間王遂譏諷離陽的格局屬于一蟹不如一蟹，無論朝廷官員才干還是文人學識都是一輩一輩遞減，更罵離陽兩個皇帝都是孬種，打不過野狼就只能打家犬，不敢跟北莽死磕，就只好收拾西楚余孽。徐鳳年雖然沒有附和，但聽著確實挺解氣的。到最后，王遂倚老賣老地拍了拍徐鳳年的肩膀，再無言語，就那么瀟灑揚長而去。從頭到尾，王遂就只有一句話切中時局要害，既然他王遂這趟西行游獵都沒能夠撈到好處，那么東線那邊一時半會也就沒誰樂意跟北涼過意不去了。徐鳳年清楚老人的言下之意，不是北莽東線死心了，因為北莽東線與顧劍棠對峙的駐軍，大多是草原上的保守勢力，本來就對北涼沒有念想，傾向于在兩遼打破缺口直逼太安城，那么王遂在幽州東大門的受阻，極有可能在北莽兩京廟堂上給予太平令和董卓雪上加霜的致命打擊。
正是這句話，打消了徐鳳年嘗試殺人的念頭，陪著老人只談風月，最終沒有出手。因此這次賀蘭山之行，談不上有何驚喜，但同時也不算失望，對于目前在涼莽大戰中傷筋動骨的北涼，沒有壞消息，就已經是好消息。所以楊慎杏來到北涼擔任副節度使，只要不是抱著必死之心來幫朝廷往北涼摻沙子，那么徐鳳年不介意送給楊慎杏一份安穩，甚至可以主動幫這位老人積攢一些功績，讓楊慎杏不至于太難做人。北涼和徐鳳年對楊慎杏是如此，對兩淮經略使韓林也是如此。
這般處處隱忍行事，當然算不得酣暢淋漓，更稱不上任俠意氣。
徐鳳年終于翻身上馬，鞭馬前行之前，東望了一眼。
茶攤婦人百無聊賴坐在長凳上，抬頭看著那個有些書卷氣的將種子弟一人一騎的背影，在驛路上愈行愈遠，想著方才這位俊哥兒與自己討價還價的情景，笑了笑，心想這后生出身肯定不差，卻連幾文錢也計較，倒是個會過日子的。
陵州州城，滿城喜慶。這種喜慶由上而下，春風化雨一般，市井百姓不知道為何城中就突然重新熱鬧了起來，自然而然猜測是不是涼州關外和幽州葫蘆口打了大勝仗，只不過始終沒有確切消息流傳開來，誰也吃不準，但這段時日經常能夠見到達官顯貴、尤其是將種門庭的大人物們大醉酩酊，稀奇的是不同于以往同輩間將種子弟的偎紅依綠把酒言歡，這次多是隔著輩分的一家人或者幾家人一起歡慶，一些個往常針尖麥芒的當地豪門家族，如今在酒樓狹路碰上了，竟也沒了劍拔弩張的氛圍，一笑而過。暮色中，數騎恰好踩著門禁的點入城，直奔陵州別駕宋巖的那座府邸，門房是伶俐人，眼見著那幾騎雖未披甲，卻不似尋常的豪門扈從，而是得以腰間懸涼刀的軍伍銳士。得到門房通報的宋巖快步走出，看見牽馬站在街道上的徐鳳年，愣了愣，徐鳳年讓人騰出一匹馬給這位推崇法家的陵州政壇大佬，兩騎緩緩駛向還隔著一段路程的刺史府邸，宋巖神色激動，低聲問道：“王爺，真打贏了？”
看來不光是楊虎臣這種外人感到匪夷所思，就算宋巖這種北涼自家人，也不是很敢相信邊關傳遞而來的諜報，由于徐鳳年不知出于何種考慮，并沒有在北涼道境內大張旗鼓宣揚邊關大捷，即便是宋巖這樣的從三品實權高官，也只能從惜字如金的簡陋諜報上獲悉三處戰場的最后結果而已。
徐鳳年點頭道：“慘勝。”
宋巖驀然漲紅了臉，嘴唇顫抖，這位當年初見世子殿下也能挺直腰桿的骨鯁文人，一時間竟是說不出話來。
徐鳳年感嘆道：“這仗還有的打，不過半年內應該不會有太大的戰事，邊軍可以暫時喘口氣，但是接下來你們陵州就要焦頭爛額了，只會比之前更加忙碌。”
宋巖笑道：“相比其它三州，唯獨陵州遠離硝煙，咱們這些當太平官的，忙點不算什么。只聽說過沙場戰死的，還真少有聽說在官場累死的。”
徐鳳年猶豫了一下，看著入夜時分也喧囂的繁華街道，輕聲說道：“徐北枳要卸去陵州刺史一職，從田培芳手上接任涼州刺史，但是徐北枳空出來的位置，宋大人你……”
徐鳳年沒有把話說完，宋巖默不作聲，既沒有流露出憤懣怨望的神色，也沒有說些身為文臣只為百姓福祉不求高官厚祿的慷慨言辭。
徐鳳年有些無奈，說道：“數千士子赴涼，就如某些外地士子私下的腹誹，至今為止，都是做些芝麻綠豆大小的官，如同一個腰纏萬貫的豪紳隨手施舍路邊乞丐，不符合千金養士的道理。雖說宋洞明做上了北涼道副經略使，位居從二品，但畢竟宋洞明不算嚴格意義上的赴涼士子，如外人傳言，宋洞明更多與徐北枳皇甫枰等人相似，是我徐鳳年僅憑個人喜好破格提拔起來的心腹。”
說到這里，徐鳳年自嘲一笑，“現在北涼打贏了仗，照道理說，是該到了封官許愿的時候，急需給這些嗷嗷待哺的士子一個盼頭，北涼畢竟只有四州之地，官帽子就那么多，已經在各地衙門塞進不少外地士子，我總不可能趕走北涼本地官員給他們騰座位，不適合，就只好拿出一個陵州刺史的正三品高位來做噱頭。原本以宋大人治理政事的能耐，當然是下一任陵州刺史的最佳人選。”
宋巖終于開口說話，沒有任何藏藏掖掖，相反十分直截了當，問道：“王爺，下官若是在陵州做不成刺史，能否去別州？”
徐鳳年也坦誠說道：“在田培芳升任副經略使后，由徐北枳接任，這是板上釘釘的了。而流州現任刺史是楊光斗，下任不出意外是陳錫亮，也只能是陳錫亮，在經歷過一系列戰火熏陶的流州，說句難聽的，我就是愿意讓宋大人調去流州，估計你也難以服眾，這與你宋巖執政本事的大小沒有關系。至于幽州，不妨與你實話實說，志在沙場建功立業的胡魁確實很快就要重返邊軍，但是下任刺史人選，也是有講究的，幽州相較涼州，更加重武輕文，要不然田培芳前幾年也不會那么憋屈，抱怨自己是個花瓶刺史，當年他竭力運作著想要來這陵州任職，是北涼官場路人皆知的一樁事情。這次涼莽大戰，幽州方面出力極多，死傷最重，你去幽州，不妥。”
宋巖苦笑道：“王爺這么說，下官就死心了。說開了也好，不用成天吊著那份心思。”
宋巖心知肚明，涼州流州幽州去不了，而陵州非但是這次升不上去，在開了千金買馬的官場先河之后，在未來依然可能沒有適宜宋巖的那把交椅，因為陵州必然會成為安置赴涼士子的最佳地點，不聞戰鼓不見狼煙的塞外江南，天然適宜舞文弄墨的讀書人，北涼也許會因此順勢形成北將南相的穩定局面，所以宋巖才格外憂心，他并不是個迂腐文人，雖說不是那種太過熱衷名利的官員，卻也從不愚忠于誰。施展抱負一事，畢竟是要跟頭頂那官帽子的大小直接掛鉤的。試想張巨鹿若是個清水衙門的小吏，又如何能夠一手造就出如今的離陽大勢？
徐鳳年輕輕呼出一口氣，沒有轉頭正視宋巖，“三年，如果能夠撐到三年以后，當初允諾你的，我才能辦到。如果……如果你覺得委屈了，趁著這次剛好楊慎杏入涼，我可以讓你從北涼官場脫身，前往太安城。”
徐鳳年平靜道：“這非是我試探你，北涼自徐驍起，就沒有玩弄廟堂心術的習慣，這塊土地上，讀書種子本就不多，哪里經得起折騰，能出來一個是一個，就算墻里開花墻外香，也不攔著，更不會用涼刀砍掉。”
宋巖身體微微后仰，肩頭隨著馬背輕輕起伏，懶洋洋道：“我宋巖若是去了太安城，趙家天子能夠與我并駕齊驅嗎？不能吧？會為了我升不了官特地跑來親自解釋一二嗎？更不能吧？我宋巖膝蓋稱不上有多硬，可好歹在北涼不用每天去朝會上跪著，日復一日年復一年，就沒個盡頭，一個讀書人，站著當官，總比跪著當官舒坦些，何況當下我這個官，也不算小了。當然，要是有一天趙家天子讓人來找我說，宋巖啊，朝廷六部缺個尚書，要不你先將就著，回頭再讓你去中書省和門下省當主官，保證進棺材的時候能有個文貞啥的謚號，我保證會心動，恐怕到時候就算王爺攔著，我也要一哭二鬧三上吊。”
徐鳳年哈哈大笑，“宋大人啊宋大人，那你就甭想了，宋姑娘相貌不差，可還真沒到禍國殃民的份上，不說學識才干，人家嚴閣老在生女兒這件事上，比你強。”
宋巖很不客氣地冷哼一聲。
到了刺史府邸，徐北枳還是那天大的架子，得知北涼王親臨后，別說興師動眾大開儀門，就是露個面都欠奉，徐鳳年就只好和宋巖前往書房，膽戰心驚的府上管事小心翼翼推開房門，只見還沒有脫下公服袍子的刺史大人正坐在椅子上處理政務，亂糟糟的書房，書籍散亂一地，徐鳳年彎腰撿起一本本書，宋巖笑著走到窗口打開窗戶透透氣。等到徐鳳年差不多整理完書房，徐北枳才擱下筆，揉了揉手腕，抬頭瞥了眼徐鳳年，后者笑瞇瞇道：“現在清涼山宋洞明和白煜神仙打架，雖說都是有身份有修養的文人，鬧不出什么大風波，但終歸不太讓人放心，這不就想著讓刺史大人去涼州當個和事老，以涼州刺史的身份幫我盯著。”
徐北枳淡然道：“且不提那兩位心里會不會有疙瘩，就說陵州這爛攤子，你不讓熟門熟路的宋別駕來當刺史，只為了安撫赴涼士子，交給一個外人，你真以為到時候能不出半點紕漏？”
徐鳳年笑道：“那你說咋辦？”
徐北枳開門見山道：“李功德有沒有說要辭任經略使，由宋洞明來頂替？”
徐鳳年點頭道：“說過這么一嘴，他的意思是不當經略使了，只保留總督涼州關外新城建造的虛銜，但是我沒答應。”
徐北枳冷笑道：“怎么，怕被人說卸磨殺驢？寒了北涼老臣的心？還是擔心李翰林那邊說不過去？”
徐鳳年笑而不語。
徐北枳隱約有些怒氣，沉聲道：“一個陵州別駕，不小了！”
徐鳳年搖頭道：“是不小，但也不夠大。”
徐北枳說道：“那就讓宋大人去當涼州刺史，我只在清涼山占個閑職，一樣能幫你起到制衡的效果。”
徐鳳年還是搖頭，丟了個眼神給隔岸觀火的宋巖。
宋巖幸災樂禍道：“王爺啊，天底下哪里還有人不愿當刺史只肯當別駕的官，這不是為難宋巖嘛。再說了，涼州刺史，可比咱們陵州的刺史要金貴許多。這違心話，下官說不出口。何況徐刺史明擺著是要飛黃騰達的，給下官這么一摻和，結果丟了刺史跑去涼州坐冷板凳，官越當越小，等徐刺史哪天回過味，那么這些日子好不容易攢下的香火情，也就沒了。于公于私，下官都不會幫著王爺勸刺史大人。”
經由宋巖打岔，書房內沒了原先的緊張氛圍，徐北枳大概是發泄過了積郁已久的牢騷怨氣，很快恢復心態，收斂鋒芒，說道：“是信不過宋洞明，還是信不過白煜？或者是兩人都不信？”
徐鳳年搬了條椅子坐下，“談不上懷疑誰，但有橘子你待在清涼山，我在北涼關外能更安心些。”
看到徐北枳盯著自己不轉眼，徐鳳年有些心虛，“陳錫亮打死都不肯離開流州，擺明了要在那里扎根，我實在沒法子。”
徐北枳微笑道：“王爺還真是會捏軟柿子啊。”
徐鳳年悻悻然沒搭話。
宋巖臉色古怪，王爺跟徐北枳陳錫亮兩人的關系，還真是值得琢磨琢磨。否則聽徐刺史這口氣，怎么像是在家中爭奪大婦位置的女子似的。
徐北枳突然臉色緩和起來，“流州是不容易。那場各自勝負只在一線的大仗，雙方都拿出壓箱底的物件了。”
尤其是兵力劣勢的北涼方面，不說三萬龍象軍全部投入戰場，除了青蒼之外的流州兩鎮兵馬，加上火速馳援的涼州騎軍，連劉文豹和司馬家族柴冬笛臨時集結的四千西域私兵，以及六珠菩薩緊急調動的爛陀山的兩萬僧兵，都一一浮出水面，甚至連曹嵬的那一萬隱蔽精騎都不得不掉頭增援流州，這才無比驚險地堪堪打贏了這場血戰。可以說任何一股兵馬的缺失，都會導致流州的失陷，更別提能夠在戰后抽出幾千騎軍進入中線戰場，與北涼關外騎軍左右呼應，最終成功迫使董卓放棄玉石俱焚的打算，如果僅是北莽單方面在葫蘆口的全軍覆沒，已經拔掉虎頭城這顆釘子的董卓可以完全不用理會，繼續向南推進。
所以可以說，原本最無關大局的流州，才是祥符二年這場涼莽大戰的真正勝負手。
徐北枳站起身，死死盯著徐鳳年，“你應該清楚，就算我在戰前就大舉囤糧，在戰時也通過各種手段跟北涼周邊各地‘借糧’，甚至連西蜀都沒有放過，但是如果想要打贏下一場大戰，別說朝廷限制漕運，只要離陽漕運不傾力支持北涼，那么結果就是，仗不是沒法打，但是我們北涼會多死很多人，也許是三萬，也許是五萬，也許更多。北涼，怎么辦？”
徐鳳年安靜坐在椅子上，沉默許久，終于開口說道：“在我離開這間書房后，就會動身去一趟太安城。”
宋巖臉色劇變。
徐北枳猛然一拳砸在書案上，勃然大怒，“你徐鳳年丟得起這個臉，我北涼丟不起！虎頭城劉寄奴！流州王靈寶！幽州田衡！我北涼戰死的數萬英魂的丟不起！”
徐鳳年默然起身，默然走出書房。
宋巖欲言又止，最終不過是一聲嘆息。
徐北枳對著那個背影怒吼道：“北涼鐵騎，連北莽百萬兵馬都擋得住！打下離陽的兩淮，很難嗎？！”
沒有停步。
陰暗廊道中，那個并不蒼老的背影，略顯傴僂。