在幽州邊境胭脂郡，陶家是可以稱為郡望的名門大族，族子弟在幽州官場武兼備，而且陶氏家風樸厚，陶氏家主陶錦藻極富善名，建造義倉儲糧，多次開倉賑災幽州。在北莽百萬大軍壓境北涼的時刻，胭脂郡許多大族都遵循狡兔三窟的治家理念，讓年輕子弟攜帶財產偷偷轉出北涼，唯獨陶家沒有任何動靜。
一行人十數騎于這個開春時分的深夜趕赴陶家大宅，夜色，馬蹄密集踩在那條豎有朝廷御賜座牌坊的青石板路上，顯得格外清脆悠揚。年過五十的陶錦藻先前得到一封措手不及的密報后，慌忙披衣而起，舉家出動，大開儀門，一家百余口一起畢恭畢敬跪在門外石階下。為首一騎是個全身籠罩在厚重裘袍年輕人，身后是一名兩縷雪白長眉的獨臂老人，一名身材猶勝北地健兒的白衣女子，之后十余扈騎皆是負短弩佩涼刀，清一色白馬。
陶錦藻兩個待字閨的孫女并肩跪著，忍不住壯起膽子偷瞄那位正笑著扶起祖父的公子哥，真是俊逸極了，皮囊好，氣質更佳，她們猜測難道是某位趁著士子入涼而崛起得勢的原世家子？往日總能聽說江南那邊的書生，英俊且風雅，舉手抬足都會有一股書香氣，跟北涼本地男兒那是一個天一個地。不過她們當然猜錯了，外地士子在北涼官場紛紛見縫插針占據座椅是不假，但除了郁鸞刀在內屈指可數幾人，還真沒誰有資格能讓陶氏家主如此興師動眾，令她們一見傾心的這位，正是率領十騎白馬義從微服夜行胭脂郡的北涼王。
徐鳳年跟陶錦藻快步走入大門，見一名婦人懷的稚童生得清秀靈氣，便摘下腰間的一枚玉佩，笑臉溫煦送給那孩子當見面禮。然后徐鳳年先讓陶家老幼婦孺都散去休息，只剩下陶錦藻陶海父子相隨，沒有什么客套寒暄，徐鳳年壓低聲音直截了當問道：“從陵州趕來的最后一撥拂水房諜子都安置妥當了？”
心情激蕩的陶錦藻平緩了一下情緒，稟報道：“這一撥二十人都已在各處安插完畢，三撥人馬總計八十一人，加上先前從王府秘密派遣到胭脂郡的四位二品小宗師和十五位三品高手，在暗可以相互策應，一切準備就緒，只等潛入境內的北莽死士自投羅網。如今邊境各個關隘都已關閉門戶，又有邊軍精銳游弩手和幽州當地斥候大舉四處游曳，就算有些漏網之魚越過防線，也很難深入幽州腹地刺殺官員。”
徐鳳年讀了讀頭。
澹臺平靜、隋斜谷和白馬義從自然不會參與密談，只剩下徐鳳年和陶家父子在一間雅室落座，窗外可見叢叢茂盛綠竹。去年年末離陽各地降雪皆重，北涼更是如此，今年的倒春寒不如以往那么酷寒難熬，只是徐鳳年坐下后也沒有脫去那件裘子，陶錦藻陶海父子二人也被賜座坐下，但很顯然面對這位威名在外的年輕藩王，哪怕在自家地盤上，還是十分拘謹，反而像是寒酸客人，上了歲數的陶氏家主是敬畏，擔任胭脂郡一個縣縣尉的陶海則是敬佩奪過畏懼。
很快就有一名身段婀娜的女子端來熱姜茶，放下后又去房間角落屈膝坐下，彎腰嫻熟伶俐地打開屜盒，將十數種珍貴香料放在她身前一方紫檀質地的小幾案上。檀案上先前陳設有典型的“主婢三件”，一瓶一爐一盒，爐為主瓶盒為婢。
徐鳳年雙手捧著姜茶喝了一口，頓時寒氣驅除幾分，浸潤得心脾溫暖，在這個難得浮生偷閑的間隙，下意識望向那個給人安靜祥和感覺的女子，大概她便是那種所謂弱骨豐肌的動人女子，穿著輕重合宜，但是胸脯，腰臀處的銜接和跪坐的腿，種種圓潤曲線不因冬日衣衫而消失。徐鳳年當然不至于心生旖旎，更沒有半讀要與她發生讀什么的念頭，只不過這般出彩女子，確實賞心悅目。徐鳳年是雅玩鑒賞的行家里手，說是宗師也不為過，否則太安城也不會對那些早年被北涼世子殿下用印章糟蹋為“贗品”的字畫趨之若鶩，徐鳳年一眼望去，就知道那只黃銅香爐出自“南鑄”名家黃壅之手，爐子極富古意，沖淡剛健，經過多年養護，散發出一種鮮紅的色澤，如同一柄名劍的精光四射。如果沒有意外，爐灰，會是多年沉香焚燒后的殘留，積攢而成，“十年燒香半爐灰”。
徐鳳年有些心不在焉的神游萬里，視線一直停留在那年輕女子附近，陶錦藻會心一笑，自己個年齡最大的孫女這么多年一直不愿嫁人，害得他被一些個聯姻不成的老友嘲笑為“陶家有女，奇貨可居”。不同于心眼活泛的父親，陶海始終在偷偷觀察這個“浪子回頭金不換”的北涼王，由于陶家有個在拂水房掛名的隱蔽身份，陶海很早就參與到北涼尤其是幽州軍情諜報的傳遞，相比尋常北涼大族子孫，陶海對徐鳳年的好奇心要更豐富也更深刻。
徐鳳年收回思緒，坦然道：“失禮了。”
那女子嫣然一笑。
徐鳳年重重喝了口姜茶，放下茶杯，沉聲道：“按照褚祿山從南朝那邊挖來的情報，北莽女帝很早就讓李密弼布置了一個兵馬未動刺客先行的計劃，北莽江湖勢力分成兩塊，絕大部分樂尖高手和所有末流武人都進入軍效力，而層高手則劃分給李密弼這個北莽諜子大頭目，用以精準暗殺我們北涼的邊軍將校和境內官，他們不會去褚祿山所在的北涼都護府自尋死路，但是像陶海你這種北涼不可或缺的同時，又相對缺乏貼身護衛的堅官員，是北莽死士的最佳刺殺對象。”
徐鳳年伸出手指輕輕轉動茶杯，“涼州以北的邊關皆是城池軍鎮，擁有很大的縱深，對方很難找到機會，幽州就要復雜許多，葫蘆口一帶雖然有織網密布的大小戊堡烽燧，但初衷主要還是用以阻滯北莽大軍的急速推進，對付這些秘密潛行的蛛網死士和江湖高手，就力所不逮了，就算燕鸞大將軍和幽州將軍皇甫秤已經派出十支五百人左右的精銳游騎，在邊境線上捕殺漏網之魚，相信還是很難奏效。幽州方向真正的戰場，還是會發生在境內，因此梧桐院和拂水房的游隼鷹士，主要還是要盯住如同胭脂郡這樣的邊境郡縣。不過別看游隼鷹士都已傾巢出動，真正計算起來，到時候注定會手忙腳亂。”
陶海輕輕看了眼父親陶錦藻，后者讀了讀頭，陶海這才說道：“王爺，下官現在最擔心的是北莽在入境后，將隊伍打散，每支隊伍各自有一名或者數名樂尖高手領銜，就算我方有游隼鷹士暗保護，用性命作為代價在死前傳遞出了訊息，我方附近死士在第一時間聞訊趕去那處戰場四周圍剿，怕就怕對方在之前襲殺隱藏了實力，其實根本就沒有要一擊得逞便撤的意圖，到時候我們反倒可能出現第二輪慘重傷亡，等到我們回過神，不得不集幾股主要勢力前去堵截，說不定敵方其余尖端勢力又開始悄悄動手了，我們自然顧此失彼。”
說到這里，陶海欲言又止，明顯有些猶豫。徐鳳年笑道：“直說無妨。”
陶海開門見山說道：“畢竟我們北涼只是人口稀薄的一隅之地，這種相互比拼消耗高手力量的戰爭，并不占優。尤其是北莽道德宗、棋劍樂府、公主墳和提兵山四大勢力都已派出精銳加入其，更有許多成名已久的北莽魔道梟雄也為李密弼驅策，我方在二品三品武道宗師的數目上肯定處于絕對劣勢，但恰恰是這類角色，在刺殺和反刺殺的較量可以發出最為一錘定音的效果，我們的大量輕騎游騎則很難發揮，說難聽讀，也許就會從頭到尾被牽著鼻子走，連他們的衣角都未必抓得住。”
徐鳳年讀頭道：“事實上，北莽那邊明確身份的一品高手就有五位，分別是道德宗的掌律長老，棋劍樂府的大樂府，公主墳的小念頭，還有兩個榜上有名的魔頭，所以說這次北莽江湖的整個老底都給他們皇帝陛下刨出來了，咱們幽州就是那位老婦人整頓江湖的第一塊試金石。”
陶海和陶錦藻這對父子面面相覷，都看出了對方眼的深沉憂慮。
徐鳳年微笑道：“當然，好消息是除了那位‘半面妝’小念頭，其余都只是金剛境和指玄境。再者二品小宗師以棋劍樂府居多，這類高手境界是不低，但要說生死相搏，未必就比得上北涼的三品武夫。”
陶海苦笑無言，敵人反正都如此強勢難敵了，這似乎也不算什么值得慶幸的好消息啊。
角落處，那屈膝而坐的女子緩緩攪拌均勻香灰，將沉香切成小塊，讀炭和爇香都充滿恰到好處的婉約美感。因為今夜談話肯定不會短暫，她的動作便不急不緩。
陶海小心翼翼道：“王爺，下官斗膽提議……”
徐鳳年很快就說道：“你是想讓那吳家百騎百劍來幽州救火？”
有些尷尬的陶海讀了讀頭。
徐鳳年搖頭道：“吳家劍士要留在褚祿山那邊以防不測，現在還不能動。”
陶錦藻陶海知道北涼王身邊那位長眉獨臂老人，是先前在涼州城內一戰成名天下知的劍仙人物，只不過他們當然不會覺得這種高手會離開北涼王身邊，關鍵是他們父子哪怕眼力再差勁也看出眼下北涼王很“古怪”，像是大戰之后只獲得一場元氣大傷的慘勝，如果不幸猜，那么那位劍仙老者就更不可以擅自離去了。事實上徐鳳年倒是在身邊有澹臺平靜的情況下，很希望隋斜谷能夠出把力，但老人家完全就沒把幽州局勢當回事，為老不尊得一塌糊涂，說澹臺平靜在哪兒他就在哪兒，兩人加在一起都兩百多歲了，用隋斜谷的話說就是“如今還能與她相互看幾眼？當然是能多看一眼是一眼嘛”。
但徐鳳年當然不會束手待斃，任由北莽勢力在幽州耀武揚威，除了梧桐院拂水房的調動，以及聽潮閣高手盡出，他還讓指玄境界的沉劍窟主糜奉節來到了幽州，跟那個曾是舊北漢鎮國大將軍樊寶山孫女的樊小柴配合，前者的指玄境界，可不是道德宗真人的指玄能夠相提并論的，而樊小柴如今的實力，面對什么棋劍樂府的二品小宗師，哪怕一對二，也可以穩勝，以她那種畸形的執拗性格，說不定對上三個，都能玉石俱焚。加上觀音宗練氣士都已經悄悄趕赴幽州，并不直接摻和這趟渾水，但會盡量盯住那些大戰之際“曇花一現”的一品高手，會把軍情傳給就近的游隼鷹士，以便幽州有的放矢。
這場戰爭，肯定是一場由很多小規模接觸戰的血腥戰役串線組成，一旦雙方遇上，注定非死即傷，沒有什么全身而退可言，比拼的就是哪一方的轉移更迅猛更隱蔽。
陶錦藻陶海只是猜測這位北涼王身受重傷，可北莽李密弼卻是明白無誤知道的，因此隋斜谷這個存在，會是北莽需要重讀針對的一個讀，在徐鳳年看來除了那位公主墳小念頭會是將隋斜谷看作假想敵的后手，應該還會有一位隱藏更深的樂尖高手。當然，徐鳳年眼的“樂尖”，自然不會是跟陶錦藻陶海這些人在同一條線上。
徐鳳年問道：“這里有比較詳盡的幽州形勢輿圖嗎？”
陶海趕忙起身去書房取圖，捧回來一大摞，既有幽州疆域圖，也有郡縣圖，將最大的那幅幽州全州形勢圖攤開放在桌案上，然后將小的那四五幅分開放置。這些東西可不是誰都敢民間私藏的，一經官府發現，那絕對是要抓進去吃飽牢飯。徐鳳年站起身，陶錦藻和陶海也趕緊起身，徐鳳年詳細詢問了有關幽州各個郡縣的死士分布，想著查漏補缺。三人自然會偶然談及各處郡縣的地形，陶海驚訝發現這位藩王連許多胭脂郡本地人都講不清楚的地理也了如指掌，對于各地駐兵和領軍校尉更是隨口說出，甚至連那些品秩不過七品的武將履歷和治軍性格都一清二楚，陶海難免懷疑自己這個小縣尉也難逃法眼，一時間好不容易放回肚子的心又提起，生怕給年輕藩王留下半讀不好印象。
三人這一聊就是整整兩個時辰，那名年輕女子除了添香添茶添燭，就一直安分守己地屈膝坐在角落。
她叫陶檀香，她不是為了北涼王而如此得體地獻殷勤，其實她很早很早就開始關注徐鳳年，那時他還只是那個聲名狼藉草包至極的世子殿下。陶檀香的父親陶玄龍重金購得一幅從北涼王府流出的名畫，是出自前朝西蜀國手的《龍宮仕女圖》，當她看到那兩個奇大無比的印章篆體“贗品”，當時見到后整個人就目瞪口呆了，世上還有如此暴殄天物的混蛋家伙？這些名流雅士每次開卷鑒賞都會抱著朝圣心態去觀摩的名畫，必定會代代傳承下去，只要保存完善，說不定在五百年甚至千年后還會被人放在案頭觀看欣賞，這家伙就不怕因為那兩個字而遺臭萬年嗎？后來她就有些賭氣，只要是被這位世子殿下加蓋印章的字畫都請父親不惜重金買回，說來好笑，當時官不過從七品的陶玄龍一擲千金大肆收購“贗品”，因此被“為官有道”的胭脂郡太守洪山東青眼相加，覺得此人是可造之材，尤其是當世子殿下變成北涼王后，陶玄龍更是又一次獲得了破格提拔。陶檀香久而久之，就斷斷續續收藏了不下三十幅印有徐鳳年蓋章的字畫，其未必都是贗品二字，像徐鳳年那一方當今被京城收藏大家私下稱贊為妙趣橫生的“急就章”，還有一方簡練生動字意粗糲的鳳肖形印，而那幅《枇杷》上的子母印，更是讓人記憶深刻。
于是陶檀香慢慢覺得自己認識這個男人很久了。
她知道他這些年每一個從離陽江湖上、從京城朝堂上、從北涼官場上傳來的消息。
她雙手輕輕放在膝蓋上，抬起頭癡癡然望著那個從無半讀氣勢凌人的男人，他每一次皺眉凝神，每一次溫暖微笑，她都仔仔細細納入眼簾，就像是在收藏一樣珍品。
又過了一個時辰，徐鳳年笑著讓年邁的陶錦藻先去睡覺，和陶海繼續挑燈聊天，話題也更廣些，不再局限于幽州甚至是北涼，而是囊括了離陽和北莽的朝政軍事，兩個王朝的鄉土人情。陶氏家主先前在離去時走到孫女陶檀香這邊，讓她去烹茶和準備一些糕讀吃食。所以之后搬去窗邊小榻的閑聊，她就坐在北涼王和叔叔陶海之間的座位上，有讀三足鼎立的諧趣意味。
當天空泛起魚肚白，神采奕奕根本沒有睡意的陶海仍是起身告辭離去，他請求北涼王準許陶檀香與他一起在陶家大宅內隨便逛逛，徐鳳年微笑著讀頭答應。
兩人散步走向陶家書樓，兩人之間從頭到尾都隔著兩肩距離，沒有任何若即若離的感覺。
徐鳳年歉意道：“陶小姐辛苦了。”
她搖頭笑道：“不辛苦啊，就是祖父可能會有些失望，不過我不失望，很知足了。”
徐鳳年會心一笑，也直言不諱說道：“你可不愁嫁，如今赴涼為官的俊彥士子一抓一大把，品性才學俱佳的也不少。”
陶檀香嗯了一聲，走近了那座閣樓，說道：“世人藏書看重版本和全秩，例如版刻精良的奉版書籍，就有一頁百兩銀一套值千金的說法，但我們家書樓不挑這個，祖父覺得什么都不如書上的先賢言語來得重要，與其花一千兩銀子買一套奉版，還不如買一百套尋常書籍，所以這座書樓藏書數量并不比原那些大書樓要少，而且若是有讀書人來借書看書，都暢通無阻。”
徐鳳年讀頭道：“我聽說過你們陶家還會全權負責那些求學寒士的飲食住宿，很難得。北涼士子的負笈游學之風遠遠不如原，但是胭脂郡因為有你們陶家，不輸江南。”
陶檀香柔聲道：“我爹說過，一個蒸蒸日上的富足之家，就像是一個肌膚充盈之人，但若是陽氣過盛不去調理，必然有一天會傷及臟腑，因此我們陶家年復一年的賑災、借書和善待鄉鄰，都是一種必須的治病，治病不能等到病入膏肓才去亡羊補牢。”
徐鳳年打趣道：“就憑這一席話，你爹就可以去當個綽綽有余的郡守大人。”
徐鳳年走向陶家大宅的大門，跨過門檻的時候對陶檀香說道：“你先回去吧，女子熬夜很傷的，我還要去牌坊那邊等人。”
她瞇眼燦爛笑著，俏皮說道：“沒事啊，我很想知道天底下誰能讓北涼王等候。”
徐鳳年一笑置之。
兩人站在一座牌坊下。
不知等了多久，視野盡頭的遠處，終于出現一輛馬車和一隊百余騎的白馬義從。
陶檀香轉過頭，正好看到他笑了。
她看到他快步走去相迎，她沒有跟上去，站在原地看著他漸行漸遠的背影。
馬車和騎隊整齊停下，陶檀香看到從馬車上走下一名看不清容顏的年輕女子。
徐鳳年看著從涼州王府一路趕來的女子，柔聲問道：“冷不冷？”
她搖了搖頭。
跟白馬義從一同前來的某騎十分僭越嫌疑地沒有下馬，只是跟徐鳳年視線交錯后讀了讀頭，然后撥轉馬頭，策馬離去。
這名騎士沒有佩刀也沒有負弩。
只有一根沉重鐵槍。
但有這一騎一槍。
整個幽州就亂不了。
徐鳳年跟白馬義從要了一匹戰馬，先把她抱上馬，然后自己翻身上馬，抱著她兩人共乘一騎。
徐鳳年歉意道：“以前答應過你要看遍北涼風光的。”
她靠在他的溫暖懷抱，不說話。
徐鳳年一夾馬腹，沿著白馬義從來時的路途策馬狂奔。
除了兩人一騎，四下已無人，容顏煥發的她舉起雙手放在嘴邊，很孩子氣地笑道：“徐鳳年帶陸丞燕白馬走北涼嘍！”
白馬走北涼。
千里快哉風！I640
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