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一百零五章美景
蔡國棟很生氣，因為蔡光儀竟然又沒通過童生考試！而比蔡光儀還小的龔遠秩已經過了。龔二夫人還要大宴賓客。和龔家比起來，蔡家大失面子。他已經氣得不想再和蔡光儀說什么了，直接提起凳子就砸了上去。
蔡光儀這次跑得比兔子還快，轉眼間就躲到了柱子背后，逃過他爹的兇狠一擊。陳氏忍著笑勸下蔡國棟：“看看你，四五十歲的人和個小孩子置氣。不是勸過你了嗎，這種事要看機緣的，只要孩子上進乖巧，就比什么都好。”
蔡國棟白著臉道：“我實指望他好歹有個功名傍身，將來我也少為他操點心，別的不說，買幾畝田地給他度日也可以不上賦稅。”
陳氏只是柔聲相勸：“沒事兒，他這樣刻苦，總有考起的一天。”轉頭卻背著蔡國棟和余婆子笑：“那小子一天到晚就想著怎么算計人，能考上才是沒天理了。”
余婆子也在笑：“老爺心中不舒坦，會不會不讓夫人和小姐們去龔家赴宴？”
“那還不至于。”陳氏嘲諷，“龔二夫人也真是的，不過就是考上一個秀才么？也值得這樣大張旗鼓的？當年龔遠和考上庶吉士，也不見她擺桌酒，這也太做得打眼了。”
轉眼到了龔家請客的正日子，天色將晚。蔡國棟和陳氏掐著點帶著明菲姐妹四人，領了一群衣著光鮮的丫鬟婆子坐了三張車，浩浩蕩蕩地去了龔家。
先前龔二夫人只說是請幾家世交好友去赴家宴，嘗香橙大蟹，品菊觀芙蓉，誰想竟然還喊了戲班子去家中唱戲，又請了娘家哥哥為她招待男客。
龔家的園子極大，戲臺子搭得很別致，乃是設在湖心小島上，眾人觀戲的席位都設在水榭之上，夫人們一席，小姐們一席，男客們則設在稍遠一些的地方，中間有水中垂柳隔著，也不怕失禮。
席面尤其精致，且不說山珍海味，光蟹就是精選的半斤重一只的大閘蟹，果品有提前上市的橘子香橙，還有晚收的葡萄棗子桃。粗粗估算一下，一桌的席面就要花去約四五十兩銀子，還不說那請戲班的花費。
眾人都覺得實在是做得太過了，不過就是一個童生試而已，竟然如此張揚，真不愧是行商出身的，沒有根底，沒有見識，臉上多少都帶了些鄙薄。又加上沒想到如此張揚。帶來的禮錢等物相比實在是太寒酸，更是有些坐不安穩。
龔二夫人敏感精明，很快就發現了眾人的情緒，出錢不討好，心中忿然，便拿陳氏開刀：“光儀怎地不來？”
陳氏搧著扇子，云淡風輕地道：“那孩子此次失利，心中不好過，哪里有心思出來玩？正坐在家中苦讀用功呢。”
龔二夫人笑道：“這孩子運氣真的不好，這是第二次了吧？其實也不要急，多考幾次就考上了。”
她總以為一相對比就讓會讓人高看一眼，哪想眾人更是看不慣她的輕狂樣，紛紛笑著把話題轉開，去問袁二夫人袁司璞的婚事如何了，可有中意的人家，又問起袁枚兒來，夸贊袁枚兒氣度不凡，端正靈秀。又有人問陳氏蔡家的女孩子，反而沒幾人問龔家的事，龔二夫人覺得自己這個主人當得窩囊，更是氣惱。
女孩們那邊傳來一陣輕笑。一個婆子匆匆過來道：“夫人，小姐們說是看戲沒意思，不如坐船去游湖。”
要說能在家中的園子里劃船玩耍的，這水城府里可沒幾家。龔二夫人有心要扳回一局，顯擺顯擺，便眉眼帶笑的命有經驗的婆子去撐了小船，請幾個小姐坐船游湖。又問陳氏等人要不要也游一圈：“我家老爺在這湖的東邊栽了一林木樨，船從下面過，每每落得一身木樨，發里衣上到處都是，得香上兩天兩夜……”
袁二夫人含笑搖著扇子：“不了，你特意請了戲班子來，女孩子們已經去了，咱們再去，可就沒人聽戲了，豈不是白白浪費人家一口好唱腔？改日再去吧。”
眾人聽了，紛紛附和，袁二夫人也只得作罷。陳氏聽見袁二夫人悄聲吩咐身邊一個婆子，“蟹太寒涼，告訴三公子身邊的人，盯緊了，絕對不能多吃。”
不多時，一個婆子笑著來稟：“公子爺們也不喜歡聽戲，約著去逛園子去了，只剩幾個老爺在里面喝酒，吟詩作對，金華酒已是喝了三四壇，舅老爺請夫人吩咐廚房準備醒酒湯。”
周同知夫人笑道：“好呀，女孩子們游湖。男孩子們游園子，老爺們吟詩作對，咱們姐妹們也來猜拳耍子！”于是眾人笑鬧成一團。
卻說明菲幾人分別坐上了兩艘小船，那船兒乃是龔家自己備下打撈魚蝦采摘蓮藕的普通小船，連個遮太陽的篷子也沒有，又分外狹窄，坐上個小姐，再加上船娘后，連丫頭們都沒得落腳的地方。
龔婧琪的指示著往東邊的木樨林劃去。將近目的地，只見天邊掛著幾朵絢麗的火燒云，幾點寒星閃爍著，一彎淡淡的新月掛在天際，晚風將一股幽幽的木樨香味送過來，四下里鴉雀無聲，但聞微風刮過林梢的沙沙聲。幾個女孩子竟都癡了。
龔婧琪沖船娘搖了搖手，船娘收起船槳，一任那小船向著木樨林自由自在地蕩去，離得近了，果見無數米粒大小的木樨花瓣猶如細雨一般隨風簌簌落下，又聽林中蛐蛐發出長一聲短一聲的叫聲，果然靜謐美好。
袁枚兒詩興大發，正待賦詩一首，忽然身邊的明姿打了大大一個噴嚏。眾人一愣，哈哈大笑起來，幾只林雀驚慌失措地自林中飛起，林間的蛐蛐兒聲嘶力竭地發出一聲喊再也沒了聲息，剛才靜謐美好的氣氛頓時蕩然無存。
袁枚兒的詩興被打斷，便怪明姿：“既然身體不好，就不該出來玩，吹了涼風回去又要鬧得大家不得安寧。”
明姿聽了這話，就覺得是在欺負她，當下淚盈于睫，委屈萬分地靠在明菲肩頭：“三姐姐。我不是故意……”
正說著，兩張小船一前一后先后觸了岸，猛然一晃，幾個女孩子先是尖叫，隨即哈哈大笑起來，明姿的眼淚倒不好流下來了。偏生此時林中突然發出幾聲怪叫：“呱……呱……”
“啊呀！有鬼！”龔婧琪虛張聲勢地怪叫一聲。除了明菲一人外，其余幾個女孩子都互相抱作一堆。龔婧琪哈哈大笑，跳下船登上岸指著林中道：“我早就看見你們了，快滾出來！”
林中發出窸窸窣窣的一陣輕響，四五個高矮不等的華服少年摸了出來，站作一排，當先一人笑道：“幾位妹妹得罪了！”
明菲隱約認出其中一個是龔遠秩，一個是周清的哥哥周漸，一個是袁司璞，還有兩個認不得，都是十五六歲的少年，衣著特別華麗，想來是龔家的親戚。剛才說話的正是周漸。
認不得的那兩人其中一人笑道：“不能怪我們，我們原本也不想嚇唬你們來著，誰叫你們有人打噴嚏嚇著我們的剛才是誰打的噴嚏？驚天動地。”
明姿聞言大惱，只覺得無數雙眼睛俱都落在自己的身上，臉紅的滴血，干脆把臉藏到明菲身后，死活不抬頭。忽聽一條溫潤動聽的聲音道：“這木樨花太過香濃，我也忍不住打了好幾個噴嚏，想來剛才也嚇著邵五弟了罷？”
明姿頓時對此人心生好感，偷偷瞟了一眼，只見那人有些瘦弱，月白色的袍子隨風輕揚，看不清臉，但大約能看見一個很清秀的輪廓，舉手投足間十分的儒雅大方。
那十五六歲的少年聞言，微微有些尷尬，摸著鼻子道：“袁三哥說笑，我膽子可沒那么小。”一雙眼睛滴溜溜地在幾個女孩子臉上身上掃來掃去，看到明菲姐妹幾人時，明顯的呆了一下。眼睛就再也挪不開。
明菲大為不悅，側身攬過明玉背對眾人，低聲道：“龔三姐姐，咱們還游么？”周清等人也注意到了，臉上紛紛露出惱色，都把臉背了過去。
龔婧瑜本還想再說幾句話，袁司璞已經道：“是我們打擾了幾位妹妹的雅興，還請幾位妹妹不要見怪。”不動聲色地擋住了那邵姓少年的目光，隱隱將幾個女孩子護在身后。
龔遠秩已經發現氣氛不對，瞪了他永遠少了一根筋的姐姐一眼：“母親讓你陪幾位姐姐游湖，你卻扮鬼嚇她們。看我不告訴母親！”又拉了那邵姓少年往外走：“五表哥，咱們走！我哥哥新近從京城里帶來幾樣好玩的，我拿給你們看。”
袁枚兒沖著袁司璞遠去的背影喊道：“三哥，你別多喝酒！還有風涼了，記得加衣。”
當眾被幼妹管教，袁司璞有些尷尬，仍然好脾氣地回過頭來笑道：“我知道了。”目光柔柔地落在明菲身上，輕聲道：“你們早些回去，水上蚊子多，風涼。”
袁枚兒順著他的目光落到明菲身上，只見明菲眼觀鼻，鼻觀心，嵬然不動，不由黯然嘆了口氣：“知道了。”
龔婧琪跳上船，訕笑道：“我也不知道他們在這里。開船，開船！這個時候西邊水榭的燈已經燃起，咱們去看燈。”
船娘拿了火石點亮船頭的燈籠，小船再度往前劃去，周清道：“枚兒，你哥哥脾氣真好。我就不敢同我哥哥這么說。我要是當著其他人說他一句，他非得兇死我不可。”
袁枚兒和趙雪怡對視一眼，笑道：“可不是，我三哥是我們家中有名的好好先生。下人犯了錯，從來也不會高聲斥罵，都是好好同人家講道理的。我娘和我奶奶常說，誰要是做了我三嫂，可真是享不盡的福。”
龔婧琪好奇地道：“那你三嫂定下了么？”
袁枚兒捂著嘴笑：“還沒呢。我哥哥這個人死心眼得很，一般人難入他的法眼，非要找個看得順眼的。我奶奶寵他，什么都由他。”忍不住又看了明菲一眼。
明菲只看著湖里，星光月影落入湖中，又被船槳劃開，絞碎，模糊成了一片，終究什么都看不清。
明姿愣愣地看著逐漸消失在身后的木樨林，看看袁枚兒，又把目光投向明菲，再抬頭看著天上的月亮。
周清嘆道：“再過幾年，也不知咱們幾人都在哪里？婧琪，婧瑜姐姐來信了么？她可好？”
龔婧琪難得惆悵：“聽說婆家規矩很大，每日都要立規矩，連熱飯也不得吃一口，從來就沒有睡過一天懶覺。”
袁枚兒不合時宜地插了一句：“我嫂嫂日子最好過，只有第一天立過規矩，后來就再也沒立過規矩。等我哥哥一出仕，我母親就安排她跟了哥哥去任上，自己當家，想怎么辦就怎么辦。”
趙雪怡白了她一眼：“你以為像舅舅、舅母這般好脾氣的人有幾個？我嫂嫂就和婧瑜姐姐是一樣的。我母親說，伺奉公婆是為人媳婦的根本。”
小船在湖中游了一圈，重又駛向水榭，眾人再無先前的心情，俱都沉默寡言。只有龔婧瑜一個人喋喋不休：“這湖里的鯉魚最肥，過幾日我請你們來釣魚。不然等到冬天里下了雪，端著小杌子，披著蓑衣斗笠來垂釣，然后烤了吃也不錯……”
周清突然皺眉：“婧琪，那個人是誰家的？好生沒規矩！有這么看人的么？”眾人一看，水榭邊一排明晃晃的大紅燈籠下，先前那個十五六歲的邵姓少年立在那里，目不轉睛地看著眾人。
大家都記得，剛才龔遠秩喊這人五表哥來著，顯見周清是故意的。
龔婧琪也著了惱，賭氣道：“不知道是誰，待我稟告母親，以后再也不許這種不要臉的人來我家。”
一直沒怎么出聲的龔妍碧輕聲道：“他興許是喝醉了，忘了規矩，姐妹們就當沒看見這個人。”
正說著，又見袁司璞和周漸走出來，一左一右地抱了邵姓少年的肩膀，半勸半拖地將人給拉走了。
席終人散，陳氏明菲等人才發現蔡國棟也喝醉了，幸好他酒品好，不曾出丑。馬車才進蔡府，蔡國棟就歪歪扭扭地跳下馬車，奪過車夫手里的馬鞭敲著車轅大喊大叫：“蔡光儀！你給老子滾出來！老子的臉都給你丟光了！”
陳氏一邊讓人去奪蔡國棟手里的馬鞭，一邊勸他：“老爺，夜深了，有什么事明日再說。您明日還要去衙門呢。”又給女孩子們使眼色：“快回去休息。”
因為明姿和明菲幾人不同路，幾人互相點了頭就分開了。明菲、明珮、明玉走了沒多遠，互相使了個眼色，把丫鬟婆子打發走，一同輕手輕腳地溜回去，躲在一叢矮小的木槿后往外偷看。
只見陳氏在那里苦苦相勸，蔡國棟就是不依。可總也不見蔡光儀出來，蔡國棟大怒：“去把這逆子給我綁來！”
明菲皺著眉頭想，蔡光儀的院子離這里不遠，按想早就應該聽到聲音，第一時間就出來領罪了呀，怎會這時候還沒出來？唯一一個可能就是，他不在府中。
明珮輕輕戳了明菲一下，示意她看后面。
只見明姿帶著茵草躲在另一邊的陰影里也在偷看，緊接著，蔡光儀的心腹丫鬟翠兒鬼鬼祟祟地走進來，左右張望一下，急匆匆地往梅花塢方向去了。茵草趕緊快步跟上，拉了翠兒一把，翠兒回頭，激動地過去拉住了明姿的手。
兩人說了幾句話，很快分開，各往各的住處走。沒有多會兒，翠兒已到了外院，跪在地上道：“三公子因為沒考上，喝醉了，人事不省。”
“這孽障！看我不打斷他的腿。”蔡國棟才要往蔡光儀的院子趕去，茵草就慌慌忙忙地從里面跑出來：“老爺，夫人，四小姐突然暈倒了。”
陳氏趕緊讓人去請大夫，又扶了蔡國棟，一道往梅花塢趕去。待得周圍沒有外人，明菲三人方從木槿花后站起來，明珮冷笑道：“這下子可好，里應外合。”見明菲和明玉都不搭腔，又道：“三姐姐，咱們不去看四姐姐么？”
明菲道：“我們此時應該在自己的屋子里，怎會知道她暈倒了？還是各回各的屋子罷。”
盡管有明姿暈倒做掩護，蔡光儀夜里不在家中的事還是被蔡國棟知道了，問他去哪里，蔡光儀咬定是心情不好去喝悶酒，卻被人證明是說謊。
蔡國棟失望之極，狠狠揍了他一頓，把他關進院子里，揚言下一次他再考不過童生試，不許出院門。又將陳氏從前挑的三門親事拿出來，挑挑揀揀的，最終聽了陳氏的建議，說商家女兒能持家，選了富戶嬌養的女兒。門楣什么的都不顧了，實指望萬一將來蔡光儀功名無望，這個嫁妝多的兒媳婦能讓蔡光儀過上富庶無憂的日子。
才一定下，袁二夫人就找上門來，迫不及待地和陳氏商量將明菲定給袁司璞的事。陳氏好容易才再次推過，憂心不已。
與此同時，明姿以驚人的速度飛快地憔悴下去。陳氏將珠釵等人叫來問了又問，隱約猜到了原因后，生出一個一石二鳥的毒計來。
哦……怎么辦，我其實也很疼我家溫柔體貼的袁老三的，但是他生到這個世上，就是為了完成他我交給他的任務的啊……猶豫中，是不是手下留情呢？
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