正如王如龍所料，西班牙人只是遲到了。
也不知是在關島挖的野菜野果有毒，還是吃多了腐敗食物所致，總之無敵艦隊在離開關島后不久，便爆發了大范圍食物中毒。
好漢都禁不起三泡痾啊，何況是健康狀況季度不佳的遠洋船員了。在連續噴射中，大批的水手和士兵變得虛弱不堪。這要是遇上明國的艦隊還打個屁？直接化身噴射戰士噴死他們？
圣克魯斯侯爵只好根據那胡里奧的建議，下令駛向西南方向的帕勞，讓部下到島上養病。
到了帕勞，西班牙人驚喜的發現，島上還有不少居民。而且物產豐富，有香蕉椰子木薯，還有好多魚的漁場。
那還客氣什么？痛快的奸淫擄掠一番吧！他們將積蓄的怨氣發泄在帕勞土著身上，最終一萬多土著只活下來十幾個……
不過西班牙人卻因禍得福，非但恢復了健康，還得到了部分補給問題，士氣也振作不少。
艦隊這才重整旗鼓，繼續前往菲律賓。
里外里就耽誤到這會兒……
他們于冬月廿一抵達了萊特灣以東20公里洋面。在那里，圣克魯斯侯爵下令落帆減速，同時派快船到位于灣口的蘇魯安島上，聯絡駐守在那里的西班牙人。
侯爵之所以如此謹慎，是因為他發現此處洋流自東向西，這時節又亦盛行東北風。
這就意味著艦隊一旦駛入萊特灣，就沒有回頭路了。只能順著風向和洋流，盡快通過這片狹窄的海域。
所以他必須確保安全后再進入萊特灣。
弗朗西斯總督早就在小小的蘇魯安島據點恭候多日了。
西班牙對殖民地的控制是十分嚴苛的，為了防止總督尾大不掉，國王一般只任命與王室關系密切的大貴族嫡子擔任權力巨大的殖民地總督。并有嚴格的任期限制，到期必召回。
弗朗西斯總督自然也不例外，他的根基在馬德里，任期一到就要回國的，所以必須要討好皇帝寵臣圣克魯斯侯爵。還有那一大票來刷軍功的大小貴族也不能得罪。
鑒于在關島的準備一團糟，弗朗西斯不敢再出差池。安排好了一切后，便親自跑到這距離宿務六百里的小島上，來迎候無敵艦隊的到來。
看在他帶來豐盛的慰勞酒食的份上，圣菲利佩號上戴著裱花蛋糕、穿緊身褲，幾個月沒吃頓大餐的貴族們，沒有太為難他。
他們馬上在裝潢豪華的餐廳里，在樂隊的伴奏下，大肆饕餮起來。
圣克魯斯侯爵卻只用了一點雞胸肉配魚子醬，便詢問起菲律賓現在的情況來。
弗朗西斯趕緊擱下紅酒杯，用餐巾擦擦嘴道：“明國人的艦隊傾巢出動，正在攻打文萊灣。不過我已經將艦隊提前撤回，并命令守軍嚴守不出。文萊城內兵力和物資都很充足，絕對可以堅守半年以上。”
“你確定明國的艦隊都在婆羅洲？”一旁的無敵艦隊副司令，原太平洋艦隊司令萊昂上將沉聲問道。
“百分百確定。”弗朗西斯總督有意彰顯自己的能干，言之鑿鑿道：“雖然明國人不許歐洲人進入他們的地盤，但我們還是想方設法雇傭了一些間諜，不遺余力的對他們進行滲透、監視。可以說，他們的一切盡在掌握！”
“嗯。”侯爵點點頭，想要夸贊他幾句，但一想到關島的爛事兒，就又打住了。
“不同的渠道都傳來一樣的情報，就在二十天前，明國龐大的艦隊已經駛向了婆羅洲。剛剛還接到了文萊城守軍的急報，十天前，他們已經陳兵文萊灣，準備攻城了。”
總督說著拿出一份求援文書，遞給了侯爺。
侯爵接過來細看時間，又起身走到地圖前，用手指比劃了一番，沉吟片刻問道：“這是最新的情報了嗎？”
“是的，因為從文萊到蘇祿安島，要走250里格的海路，最快的船也得十天。”弗朗西斯回答道。
“大帆船得走半個月，何況現在還是逆風。”萊昂上將也跟過來道。
“我們回宿務順風順水，用不了三天。”弗朗西斯道。
“唔。”萊昂上將點點頭道：“不用擔心那支艦隊了。”
侯爵沒做聲，他又看向早就印在腦子里的萊特灣、蘇里高海峽和保和海。用粗壯的大拇指劃一條從蘇魯安島到宿務的線道：“進保和海之前，都很危險。”
說著，侯爵目光炯炯的看向弗朗西斯，一字一句問道：“能確保萊特灣和蘇里高海峽中，沒有明國的艦隊嗎？”
“閣下請放心，明國從前閉關鎖國，根本就沒有海軍。是這十年才以皇室授權、私人公司的形式重建了海軍。目前文萊灣中的一百四十艘戰艦，就已經是他們的全部家當了。再就是些不堪一擊的槳帆船，完全不足為慮。”弗朗西斯信誓旦旦答道：
“但我們并沒有放松警惕，菲律賓艦隊已經全體出動，封鎖了蘇里高海峽，除非明國人的戰艦能插上翅膀飛進萊特灣。否則從這里通向保和海的航路，就像馬德里王宮的林蔭步道一樣安全。”
“嗯。”圣克魯斯侯爵點點頭，他反復斟酌，確實沒什么好擔心的了。終于下定決心，沉聲吩咐道：
“傳令下去，明日太陽升起，便拔錨起航，進入萊特灣！”
“遵命。”萊昂上將忙沉聲應下。
翌日清晨，多云，海面風力四級、風向東北偏東，中浪。
吃過早飯的西班牙無敵艦隊，開始拔錨駛向了萊特灣。
風從艦尾吹來，借著風勢，戰艦快速的行駛，巨大的艦艏如巨斧般切開海面。海浪翻滾，白沫四濺，海鷗追逐著船隊飛翔，還依稀能看到遠處如墨線般的群山。
順風順水，終點在望。
西班牙官兵的心情十分愉悅，他們涌上甲板，在宜人的陽光下彈著拉丁吉他，且歌且舞。船長們也心情大好，下令滿帆全速前進、你追我趕，都想早一點趕到宿務，去痛快享受美酒美食和美女。
圣菲利佩號上，圣克魯斯侯爵見狀皺眉道：“隊形全都亂了。”
“三個月的航程到了終點，讓小伙子們放縱一下吧。”萊昂上將笑著勸道。
“哼。”侯爵哼一聲，拿起繞地球轉了一圈的單筒望遠鏡，眺望著前方的萊特灣。
只見北面的三喵島上，延伸出一道新月似的狹長半島，和南面的迪納加特島就像一雙臂彎，環抱住偌大的萊特灣。
臂彎中央的那個小島，就是西班牙人駐守的蘇魯安島了。
但侯爵的視線卻越過了蘇魯安島，落在其后大約二三十公里的那個島嶼上。
透過望遠鏡能清楚看到，那個腰果狀的島，至少有十個蘇魯安島那么大。被它一遮擋，導致后面的大片海域都成了盲區。
“那是什么島？”侯爵沉聲問道。
“霍蒙洪島。”弗朗西斯忙道：“當年偉大的麥哲倫初次抵達這里時，第一個登陸地點是蘇魯安島，第二個登陸地點就是霍蒙洪島。島上有稠密的雨林和棕櫚樹，還有取之不盡的淡水，堪稱海上樂土。這個島唯一的問題是位置太靠里了，視線會被半島遮擋。不如蘇魯安島更合適作觀測站。”
侯爵剛想說，那也應該在上頭駐軍，旋即想到這里是人手捉襟見肘的菲律賓，自己的想法未免強人所難。
他不由暗暗自嘲，自己真是小心過頭了。看來這一路上神經繃得太緊，確實需要休息了。
就在此時，便聽到前方隱隱有炮聲響起。
侯爵等人面色一變，忙凝神傾聽。
“是前衛艦！”萊昂上將面色慘白道：“開了三聲炮！”
按照約定，三聲炮表示遭遇敵軍主力！
貴族們登時慌了神，紛紛七嘴八舌質問起弗朗西斯，你不是說菲律賓艦隊已經封鎖了蘇里高海峽，接下來的航行，會像馬德里王宮的林蔭道一樣安全嗎？
王宮的林蔭道就這么危險嗎？
“不可能啊，怎么會呢？”弗朗西斯更是瞠目結舌，完全搞不清狀況。“是不是前面的船搞錯了？”
“你知道開一炮有多麻煩嗎？大人？”貴族們的毒舌，從來不饒人的。“而且是連開三炮！”
“除非他們都像你一樣瞎……”
“都安靜！”萊昂上將大喝一聲道：“不要影響總司令閣下思考！”
眾人趕忙噤聲，圣克魯斯侯爵卻一臉苦笑道：“還有什么好思考的？我們已經沒法后退了，只能迎敵而上！”
說完，小老頭一掃頹然，抖擻精神道：“趕緊升黃底紅三角戰斗旗，命艦隊首尾相接，以縱隊前進！”
學習用旗語傳遞命令，可比仿制望遠鏡容易多了。海警艦隊這項技能，已經被西班牙人學去了……
不過西班牙艦隊的陣型依然帶著濃濃的大陸軍色彩，有前鋒有中軍有后衛有左右兩翼。排好陣型一起前進，氣勢十足，蔚為壯觀。
但此時想要將散亂的陣型重新編成迎敵方陣已經來不及了。
何況侯爵也深知，傳統的陣型只適合接舷戰，非常不利于發揮火力。
他索性放棄了傳統隊形，只要求戰艦盡可能拉近彼此間距離，呈一條縱隊保持全速沖過去。
上午10時許，雙方艦隊在霍蒙洪島西南洋面相遇。
此時，西班牙無敵艦隊，呈一條長的過分的縱隊，滿帆向西航行。
而海警聯合艦隊的三支分艦隊，則以三道杠的平行隊形滿帆航向西南。
雙方呈十五度角，在萊特灣中展開了一場生死競速。
追逐一段時間后，聯合艦隊三支分艦隊彼此拉開了距離。
最靠近無敵艦隊的上風艦隊，始終保持全速接敵中，距離敵艦已經不足兩公里了。
中間的突擊艦隊有四分之一帆具沒張開，漸漸落在上風艦隊的隊尾。
最外側的預備艦隊更有三分之一帆具沒張開，又落在了突擊艦隊的隊尾。
從圣菲利佩的方向看去更清楚。圣克魯斯侯爵已經看明白了，明國艦隊用這種不可思議的方式，由隱蔽時的密集隊形，展開變成了一條長長的戰列線。
他不禁面色蒼白，別看這只是個毫無傷害的戰術機動，卻體現出對方艦隊指揮官高超的戰術素養，以及船員們嫻熟的操船技術。
“這真的是才成立十年的軍隊嗎？”侯爵難以置信道：“世界上有比這更強的海軍嗎？”
話音未落，前方忽然響起一陣令人牙齦發酸的尖嘯聲。侯爵忙尋聲望去，便見無數火箭已經騰空而起。
“這么遠？”侯爵倒吸口冷氣。
率先開火的是項學海率領的上風艦隊。
上午11時，他的旗艦05艦萬仞號距離無敵艦隊一公里。已經進入三代織田市火箭的有效射程了。
隨著陸戰隊指戰員吹響了允許發射的哨聲，見縫插針里在船艏、船艉、風雨甲板上的一百多名陸戰隊員，便扛起了裝填好火箭的發射筒。
然后吹亮了纏在手腕上的火繩，用它點燃了火箭的引信。
這時，觀測員根據觀測到的距離、風向和風速，快速計算出了發射參數。
“目標十二點方向，距離980米，向上兩度，偏右四分之一強！”
長長的引信嗤嗤竄著火花，隊員們趕緊用發射筒上的瞄準圈，套住敵艦，然后按照參數進行修正，這比靠感覺射要準好多倍。
不過在這顛簸的船上，這么遠的距離，這么風騷的螺旋彈道，就算命中率增加好幾倍，依然是掉到海里的多，中目標的少。
好在這玩意兒就是靠量大出奇跡，也不太講究準頭……
一百多支織田市火箭便騰空而起，拖著橘色的尾焰飛向了無敵艦隊打頭的800噸蓋倫船，三位一體號。
緊接著，跟在它后面06艦倚天號、07艦湛盧號，08艦莫邪號，以及后面的巡洋艦也紛紛發射火箭。
登時漫天橘色的焰火飛舞，兜頭潑向無敵艦隊的前衛。
西班牙人也像他們的司令官一樣，被這場盛大的煙火表演驚呆了。直到那些火箭尖嘯著飛臨他們頭上，才發覺大事不妙。
那些火箭居然是專門攻擊帆纜用的！這可要了親命了……
無敵艦隊為了進行遠洋航行，除了正常的十幾二十面帆具外，還加裝了側帆和各種三角帆，把所有的桅桿和支索全都占得滿滿的。
遠遠看上去，就像全樓都在曬床單一樣……
而且他們的帆布，經過了三個月的風吹日曬，早就脆弱不堪，到處是補丁了。哪禁得起這些轉著圈亂竄的第三代織田市火箭密集攻擊？
颼颼尖嘯聲中，三位一體號起碼中了四五十枚火箭。哧啦哧啦的船帆破碎聲，船上的帆具便被直接撕毀了一半。
還有十多處風帆被引燃，風借火勢，桅桿很快變成了著火的樹杈子。三位一體號的速度眼看就降了下來……
亦有不少火箭，被蛛網似的纜繩和桅桿彈下，落在站滿了水手和士兵的甲板上，依然趨勢未絕，便在人群中橫沖直撞。
觸著無不慘叫倒地，不是被碰斷胳膊砸折腿，就是被撞斷了肋骨開了瓢。
西班牙人慌忙抱頭鼠竄、四下躲避，場面混亂極了。
直到尖嘯聲停下來，他們才驚魂稍定，卻又悚然發現，那些不動彈了的圓頭鐵筒，尾巴依然在呼呼噴火……
有多少枚火箭落在船上，就有多少個火源在噴火
這可是木頭船啊……
“都別愣著蠢貨，救火啊！”三位一體號的船長回過神來，跳腳咆哮起來。
話音未落，便聽轟的一聲巨響，后頭那艘800噸的圣安娜號發生了劇烈的爆炸。沖天的火光中，十幾個人影被拋起了五六米高，在天上就沒了人形。
那是圣安娜號的炮手們，為了方便取用，將火藥桶直接堆在甲板上。結果火藥桶被火箭引燃，爆炸直接掀翻了火炮，把周圍十幾個炮手和士兵了賬……
這時，林鳳的突擊艦隊也進入了射擊距離，同樣開始發射織田市火箭，攻擊西班牙艦隊的中段。
雖然織田市火箭殺傷力有限，功能僅限于碎帆和縱火。然而這兩項技能在風帆木戰艦時代，卻能大放異彩。屬于標準的生對了時代。
尤其是在這場以全殲敵軍為目地的戰役中，織田市火箭更有無可替代的戰術作用。是以戰區足足為此戰準備了二十萬枚織田市火箭，絕對管飽管夠！
隨預備艦隊也開始發射火箭，萊特灣的天空中便徹底被紛飛的火箭占據了。
聯合艦隊也暫時不再繼續逼近。三艘旗艦同時掛起信號旗，命艦隊轉向，與敵艦保持平行，繼續在上風處發射火箭，力求盡可能多摧毀一些敵艦的動力。
“這都是錢啊……”開元號上，王如龍感嘆一聲道：“有錢真他媽的好。”
“是啊，光這些火箭彈就得兩百萬兩銀子。”一旁的01艦艦長梅嶺點點頭道：“沒錢玩不了海軍，沒有海軍就沒錢……”
“所以這注定是個贏家通吃，獨霸大洋的游戲。”王如龍忽然有些蕭索道：“真想玩到最后啊……”
雙方艦隊始終保持著平行前進。
下午2時許，距離雙方初次交火的位置，已經前進了十公里。
還有一百公里，西班牙艦隊就可以駛出這該死的萊特灣和蘇里高海峽，駛入遼闊的保和海了……
但圣克魯斯侯爵現在十分懷疑，要是繼續這樣下去，自己的艦隊還能不能有十分之，逃入保和海？
因為在過去的三個小時里，明國艦隊已經射了差不多十萬枚火箭了……
其實他對明國人的火箭并不陌生，因為他研究過傳說中的‘飛翔的荷蘭人號’，了解到他們除了火炮厲害，還喜歡用一種專門摧毀船帆火箭。
甚至他還得到了幾枚初代織田市火箭的彈殼，并命人重新裝填后進行試驗。然而命中率實在太差，甚至還發生過射出去又飛回來的事故。
而且實在太貴了——其實外殼還好說，生鐵澆鑄、處理一下就成。問題是裝藥量實在太驚人了。一枚火箭至少需要10到12磅的裝藥。以歐洲火藥價格之昂貴，哪怕是家里有礦的熱那亞人，也絕對不會浪費在這種百發一中的玩意兒上的。
所以權衡之后，他還是放棄了仿制的打算。
好吧，他承認那是因為自己之前，沒見識過織田市火箭的威力！
不過哪怕是見識了以后，他也沒覺得這會是一樣決定性的武器。
他認為這種價格昂貴，還得靠數量取勝的武器，明國人再闊氣，在交戰初期射一陣子，也就應該耗光了。
誰知道對方居然是家里有礦的狗大戶！射了一個鐘又一個鐘，這都三個鐘了，還沒有停下來的意思！
而且明國人戰術十分明確，就是以火箭密集射擊，盡可能多的癱瘓他們的戰艦。
所以一旦一艘船失去行動力，哪怕只是降速明顯。那劈頭傾瀉而來的火箭雨，便馬上就會戛然而止。
因為明國人射出的火箭，又去尋找其余風帆完好的船荼毒了。
所有戰艦都在移動中，侯爵也沒法統計具體的損失，但他這一路上起碼看到了四十多艘掉隊的西班牙戰艦。
有的船帆被射成了蜂窩，有的桅桿帆纜成了熊熊燃燒的火樹。就連他的圣菲利佩號，也被毀掉了三分之一的帆。
那就是三分之一的動力啊！
“不能再這樣下去了……”他十分后悔為什么沒一開始就堅決迎敵？這下怕是有半數戰艦已經失去速度了吧？
“改掛紅色戰斗旗！”侯爵一邊在侍從的幫助下披掛盔甲，一邊咬牙下令道：“所有戰艦與敵人盡可能的接近！尋求近距離炮擊，然后展開接舷戰！”
看到旗艦掛起紅旗后，相鄰的西班牙戰艦也跟著掛起了紅旗，就這樣將‘士兵之父’的命令，傳到了最遠處的戰艦上。
西班牙艦隊不再一位逃跑，一艘艘開始艱難的轉向，準備主動逼近明國艦隊。
聯合艦隊的三位指揮官同時看出了敵人的圖謀，知道被公子命名為‘射火雞’的戰役第一階段，結束了。
下面將進入殘酷的第二階段——殲滅戰！
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