自從進入內閣之后，徐階也曾不止一次幻想著取代嚴嵩，不過現實很快給了他殘酷的教訓，嚴閣老十幾年拿出對待親爹的架勢伺候嘉靖，終于把嘉靖那顆捉摸不透的心給摸透了，嘉靖看待嚴嵩除了君臣之外，更有一絲朋友的情誼，與眾不同。
有了皇帝的眷顧，使得嚴閣老任憑風浪起穩坐釣魚船，而且隨時可以利用皇帝的喜怒，去鏟除異己，在聶豹去職之后，徐階的地位越發尷尬。嚴嵩壟斷了內閣的票擬大權，處處打壓徐階，把他趕出內閣的態勢再明白不過了。
但是出乎嚴嵩的預料，這個松江的小個子比想象中的還要頑強，死死釘在內閣，哪怕權威不在，哪怕要給嚴世藩低聲做小，就是一步不退，弄得老奸巨猾的嚴閣老也徒呼奈何。
其實翻開徐階的履歷，或許就會找到答案。
徐階是嘉靖二年的探花，中進士的那一年他才十九歲，那時候的徐階還是一個熱血青年，因為看不慣靠著大禮議幸進的張璁，出言忤逆，結果從前程遠大的翰林編修被貶為延平府推官。
從天堂跌落到地獄，困難并沒有擊垮他，在推官任上，徐階興利除弊，政績斐然，后升任黃州同知，浙江按察僉事，江西按察副使……
雖然沒有做過正印官，可是徐閣老也歷經福建、湖北、浙江、江西四省，把大明的官場看了一個透。也把自己歷練成了超級干吏，不過此時的徐階還心懷熱血，只能說是一柄神劍的胚子，離著成型還很遠……
在江西的任上，首輔夏言的親戚前來求官，被徐階言辭拒絕，又得罪了首輔，連續兩次犯同樣的錯誤，平心而論，徐階的確還不夠政客。但是這一次他沒有重蹈覆轍，因為首輔夏言是個更不夠政客的人！
他竟然破格提拔了徐階，幫著他完成了從地方官到京官的完美逆襲，坐上了國子監祭酒的位置。隨后徐階步步高升，看似前途一片光明。
不過就在這時候，堪稱大明朝最大冤獄的復套事件爆發，首輔夏言被殺，徐階一下子失去了最大的靠山。而且夏言對徐階有恩，在道德大于一切的年代，徐階理應為夏言說話，可是令人奇怪的是自始至終，徐階都不發一言，眼睜睜看著老師加恩人身首異處。
那一刻不知道多少人對徐階徹底失望心寒，在背后戳他的脊梁骨，誰也不知道當時徐階是怎么過來的，唯一可以確定的是經過了那一番的淬煉，徐階拋棄了所有的道德約束。一躍成為最頂尖的權謀高手加超級政客。
可以說是嚴嵩一手造就了自己最可怕的敵人！
經過起起伏伏的歷練，徐階的頑強豈是輕易能擊敗的，其實當聶豹致仕，失去最大的盟友之時，徐階就布下了南直隸鄉試的局。
雖然以往也有類似的玩意，可是這一次徐階做的很大，把范圍弄得很廣，他要故意引誘嚴嵩攻訐自己，把事情推到黨爭上面，獲得嘉靖的同情和支持。渡過眼前的難關。
不得不說，他的計策幾乎成功，急功近利的嚴世藩已經跳了進去，就在離著成功只有一步之遙的時候。嚴嵩竟然出手阻止，還狠狠打擊了心學門人。
這可真是一場及時雨！
東南的官員之中，唐順之雖然是趙文華舉薦的，但是他是正兒八經的心學門人，王忬是徐階推薦的，劉燾，王崇古，陳夢鶴等等人員，也都和徐階關系密切，不出意外，憑著大捷，東南就要落到自己的手上。
倭寇不倒，徐階就穩如泰山，憑著強大的軍功，取代嚴嵩也不是不可能！
徐階再度燃起了胸中的熱血，昂首闊步，走進了西苑精舍……
“微臣參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
心情不錯的嘉靖笑道：“平身，徐階，你知道東南打了勝仗嗎？”
“微臣不知！”謹慎的徐階可不想落下結交外臣的罪名。
嘉靖一努嘴，麥福把奏本送到了徐階的手里，徐階裝模作樣看了一遍，欣喜若狂地笑道：“恭喜陛下，賀喜陛下，一舉殲敵三千有余，斃殺倭酋陳思盼，實在是歷年未有之大捷！天佑吾皇！”
“嗯！”嘉靖呵呵一笑，“徐階，好聽的話不要說了，朕想問你，唐慎這個人你知道嗎？”
“知道。”徐階一口答應。
嘉靖笑道：“那你給朕說說，他到底是什么人？”
“啟奏陛下，唐慎微臣知道的不多，可是他有個兒子，名叫唐毅，此子是唐順之的學生，唐順之對他可是欣賞有加，視為衣缽傳人。”
這事沒什么好瞞著的，嘉靖不由得點頭，“難怪新軍能得到唐順之的戰陣之法，原來是師徒啊，那朕問你，唐順之會不會故意給他的學生臉上貼金？”這話問得誅心，很符合嘉靖以陰謀論看待事情的觀點。
在來的路上，徐階早就想好了對策，從容笑道：“陛下可還記得鹽鐵塘？”
“嗯，就是那條廢棄千年的運河？”
“陛下圣明，鹽鐵塘能重新修通，全靠著唐家父子的妙策，據唐順之說，主意還是他的徒弟出的，不費朝廷一分一毫，光是借用民力就把運河修好，而且還能幫著朝廷轉運軍需物資，養活數萬生民，可謂是妙想奇思，利國利民。”
說著，徐階就把如何修筑的詳細過程，言簡意賅地說了一遍，嘉靖聽完，不停點頭，又回頭看了看嚴嵩，輕輕一笑，“嚴閣老，此子的手段比之嚴世藩又如何啊？”
嚴世藩是工部右侍郎，也是管工程的，嘉靖才有此一問。嚴嵩慌忙說道：“嚴世藩只懂實心用事，卻不及此子靈活變通，多有不如，多有不如。”
這夸獎也的確有趣，明著贊美唐毅，實則還是夸他的兒子，畢竟朝廷的工程還要以穩妥為先，不能標新立異。
嘉靖聽在耳朵里，也有幾分贊同，不過他還是很欣慰。
“兒子有本事，就是老子教得好，如此看來，唐慎也是難得的干吏，立下大功，應該重賞！”
嘉靖一句話，這叫做金口玉言，唐慎的前程就來了。
“嚴閣老，看該如何賞賜？”嘉靖問道。
“這個？”嚴嵩猶豫地笑了笑，“陛下，這可難住老臣了，文官加官，武將封爵，都有規矩，可是唐慎不過是正八品的小吏，又非科甲正途，賞輕了不能激勵人心，賞重了又不合用人法度，實在是要仔細權衡，把握好分寸尺度，才能心服口服。”
不得不說嚴閣老是個太極高手，聽起來頗有道理，實際上一點用處沒有，有了功勞是他的，有了過錯都推出去，憑著沒擔當的德行，就不是一個合格的首輔。
嘉靖聽完，還頗覺有理，自言自語道：“既然會練兵打仗，不如提拔一個游擊參將，投筆從戎，也不算辱沒了他，徐閣老怎么看？”
來了！
嘉靖果然是個不按常理出牌的人，幸好唐順之在密信里面交代清楚，徐階心中有數，急忙說道：“啟稟陛下，要說起來，唐家也是書香門第，唐慎學識人品都不差，也有志科舉。無奈家道中落，才忍痛放棄科舉，撫養幼子，如今兒子長大，本來今年就要參加南直隸鄉試，偏偏又出了難民的事情，他挺身而出，也不知會不會耽擱科舉。”
千言萬語，人家是有本事考中的，再逼著當武將，那就不合適了！
嘉靖難得高興，擰巴的脾氣不但沒發作，還變成了順毛驢，言聽計從。
“這么說來，人家有本事考中科舉，也就別添亂了。徐閣老，你去擬個賞賜的單子，賜唐慎一個散官，等到高中進士，再行重用。”
徐階慌忙謝恩，嘉靖又補充道：“對了，他的那個兒子也算難得，小小年紀，足智多謀。給他也加個官，就當提前領一份俸祿吧！”
“微臣遵旨！”
呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭。視民不恌，君子是則是效。我有旨酒，嘉賓式燕以敖。
呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。鼓瑟鼓琴，和樂且湛。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。
中舉之后，舉行鹿鳴宴慶祝，是自從唐代以來，就有的傳統，鹿自古以來就被當過仙獸，又是難得之才，鹿鳴即是人才被重用，是天子覓才，重才之宴，神圣無比。
不過在唐毅看來，根本就是自欺欺人，什么叫做鹿，不就是俸祿嗎！考中舉人，就能當官，就是領俸祿，吃皇糧的開始！就能盤剝百姓，大發財源，三年清知府十萬雪花銀！
當然，讀書人從來都不會說得這么直白，只會拼命地涂脂抹粉，修飾打扮。
新科舉人唐慎唐老爺，衣冠楚楚，坐在了一眾同窗的面前，宴會大廳之中，張燈結彩，喜氣洋洋，唐慎隨同著所有人，給主考和同考官行禮答謝，這一禮可不打緊，就代表著師徒名分確定，雖然不比會試嚴格，但是也不能違拗師父，不然就會被士林唾棄。
唐慎不敢標新立異，一切都照著規矩來，小心翼翼見禮之后，回到了位置上。哪管他再小心，麻煩來了都擋不住。
一個新科舉人突然在站起，朗聲笑道：“今日鹿鳴宴，諸位同窗何不賦詩一首，以助酒興啊！”(