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徐詮：“……”
褚曜見他似有什么話要說，耐心等待他醞釀好內容，徐詮只得深呼吸，吐出心里話：“詮以為，主公或許忍不了。”
褚曜：“……”
徐詮道：“主公似乎有些護短……”
其實“似乎”二字是可以刪掉的。
自家主公就是很護短。
褚曜此刻的笑容比之之前真誠了不少，連眼底也泛著漣漪般的淺笑，他道：“能得主公看重，是曜之幸。只是，此事畢竟是曜的私事，主公那邊能說通的。”
主公也不會做讓他為難的事情。
這點，褚曜還是有信心的。
“文釋想要問的，只是這些？”
徐詮被褚曜突然點名，緊張起來，略有些不自在地道：“應該……只有這些。”
“國璽的事情，不想問？”
褚曜打了一記直球。
徐詮差點被這顆迎面而來的直球砸懵，慌亂地道：“這個嘛……不太好問。”
其實他內心早已經百爪撓心了。
但找不到合適的時機詢問。
問多了，又有鬼祟嫌疑。
褚曜倒是沒這么多的顧忌，他大大方方、親口承認：“當年在褚國的時候，吾曾遭遇過一樁不太愉快的往事，導致文心被廢，輾轉淪落辛國。如今的文心，確實是依仗主公才恢復的。主公手中有一塊天底下軍閥豪強都夢寐以求的國之重器——國璽！”
徐詮心肝顫得更厲害。
“此、此事……知之者眾還是寡？”
褚曜遙望隱沒山嵐間的國境屏障：“知道的人多了，那還是秘密？此事，僅少數幾個心腹知道，如今又多了一個你……而虞主簿和褚將軍，這兩個不用擔心……”
徐詮也不是個傻的。
自然能聽出褚曜這話的深意——不擔心虞主簿和褚將軍，但是擔心他。
徐詮道：“末將不會告知堂兄的。”
這是他的保證。
頑劣歸頑劣，但涉及立場忠心這般敏感的事情，什么話能說、什么話該說、什么話要捂著爛在肚子，他很清楚。褚先生是擔心他會犯錯，這才特地敲打他？
褚曜卻笑開了。
徐詮不解：“難道不是？”
褚曜雙眸微彎，笑問：“你猜褚將軍怎么判斷主公手中有國璽的？”
徐詮道：“因為先生重獲文心。”
但這跟前頭有什么關系嗎？
關系大了去了。
褚曜道：“只要有人知道老夫的身份，又知道老夫曾失去過文心，不難發現國璽。稍微遲鈍一些的，誤解主公效忠鄭喬，老夫效忠的也是鄭喬，可深入了解一番，便知國璽在誰身上。以你堂兄的人脈，猜測到這一層也是遲早的，只是時間早晚罷了。”
徐詮：“……會嗎？”
他賭堂兄完全不知情。
若是知道——
若是堂兄知情，又會如何？
徐詮吃不準，但他知道堂兄一向將家族利益放在第一。這個問題，褚曜給了他答案：“倘若文注猜到了這點，他絕對會瞞著。因為告訴吳賢，百害無一利，還會招來猜忌。你不告訴他也是對的，知道越少，處境越安全。讓他自己慢慢猜吧……”
不告訴徐解，是在保護徐解。
徐詮內心轉了千百回。
最后，重重點頭，神情堅毅。
褚曜眼底漾開淺淺笑意，領著徐詮下了城墻，一路晃回了營帳。此時天色徹底黑下來，帳外的火盆點燃，橘紅火苗在風雪中搖曳生姿，點點飄雪如輕盈蝴蝶婀娜翩躚。褚曜抬手彈去肩頭細雪，徐詮剛踏入營帳便神經繃緊，戰意上涌：“是誰？”
褚曜阻攔道：“不用緊張。”
營帳內的人影，他再熟悉不過。
問：“過來討嫌？”
能被褚曜這般嫌棄的，除了前任發小還能有誰？徐詮也沒好氣地道：“怎么著，扣押人還不放心，還要勞煩一關主將親自盯梢看守？吾等何德何能……”
褚曜跳過諸多寒暄，直奔主題。
問道：“說罷，什么事。”
主將道：“過來向你求教些事情。”
褚曜：“……求教？”
見前任發小一臉嚴肅，褚曜對他要求教的事情也上了幾分心。主將掏出幾幅羊皮，上面只有簡單的線條，代表山川和流水，還有十幾個簡易帳篷和牛羊……
他一見便猜出了幾分。
“十烏的？”
主將道：“對。”
褚曜平靜看著對方，等待下文。
主將問：“若有這些輿圖，你能否找到對應的部落，并帶人將其殲滅？”
褚曜看了看羊皮紙的新舊和磨損，將其放到一邊：“十烏部族有逐水而居的習俗，習性與大陸中原庶民截然不同。你給的這些圖紙，每一張都上了年紀，上面標注的部落哪還會待在原地？循著輿圖，怕是要撲空——倒是這些水系支流有些用途。”
但繪制粗糙。
精確度是沒指望了。
一側的徐詮越聽越不對勁：“你想褚先生幫你帶兵攻打十烏部落？”
這家伙做夢吧，想得這么美？
主將沒說話，褚曜擰眉深思著。
他可不是徐詮這個年輕人。
以他對前任發小的了解，此事怕是很難推脫——因為，這不是幫主將攻打十烏部落，而是幫自家主公立威！
正如主將先前說的，軍心可不是兩千石輜重糧餉就能收買的，特別是這些身經百戰的精銳，更難歸心！想打動他們，無需任何花里胡哨的手段！唯有實力！
此事，不能露怯。
褚曜將幾張羊皮輿圖仔細卷起。
淡定自若問：“你想要多少？”
此時的徐詮一腦門的問號。
什么“想要多少”？？？
這倆是說了啥自己沒聽到的對話？
便聽主將回答說：“不多，三萬！”
褚曜點頭：“只是三萬？那確實不多，但此事事關重大，非吾一人能做主，待兩日后主公抵達，再行商議，你看如何？”
主將點頭，然后便起身告辭了。
來得毫無征兆，去得莫名其妙。
徐詮抓耳撓腮差點兒要被好奇心折磨死，眼巴巴看著褚曜，盼一個解釋。
褚曜嘆道：“不太容易。”
徐詮差點兒要給他跪下了，什么“不太容易”啊，就不能痛快告訴他么？
褚曜可不是顧池、祈善幾個喜歡賣關子的，也沒那么大的惡趣味，痛快揭秘答案：“永固關主將的意思，他要三萬十烏部族之人頭顱！這些輿圖便是線索。”
三萬……十烏頭顱？
徐詮倒吸了口冷氣。
“先生……這、這不是為難人嗎？”
褚曜揚眉，笑了：“這就是在為難。你當旁人手中的兵權很好拿到？人家不稀罕糧餉，他們可以劫掠十烏的，若是狠心一些，甚至可以劫掠隴舞或者隴舞鄰郡的庶民，借此籌措軍餉，供他們守城。若是死咬著不肯交出來，我等也拿人家沒辦法……”
徐詮哼了聲：“那就打？”
褚曜知道他這是意氣用事。
好笑道：“最后便宜了十烏部族？且不說能不能打，我軍僅有萬余兵力，而永固關有兩萬多精銳，還占著關口的優勢。此處易守難攻，硬取取不下的。”
徐詮癟了癟嘴。
褚曜道：“這應該不是他一人的意思，多半是帳下僚屬一致討論的結果。倘若連這點都達不到，如何服眾？區區三萬顆十烏部族的人頭，如何拿不下？”
徐詮卻是憂心忡忡。
另一頭，呂絕日夜兼程，用了最快速度回到治所汝爻報信，不過一日一夜。見只有他一人回來，沈棠心下有不祥預感。再一問，暴躁罵聲險些掀翻屋頂。
“艸！扣押了誰？”
沈棠氣得一掌拍碎桌案。
她就說無晦老胳膊老腿不適合長途出差任務，這下好了，被人扣押了，還不知道會受到怎樣的嚴刑拷打和殘忍虐待。沈棠似乎看到褚曜奄奄一息的模樣。
呂絕顧不上疲倦和幾乎耗盡的武氣，強撐著回復自己所見所聞。他本著實事求是的原則，沒有任何添油加醋，描述還原當時的場景，沈棠聽得面色凝重。
陰沉得幾乎能滴下一桶水。
最后，她道：“行，我且去會一會！”
顧池幾個聽到風聲趕來。
連忙阻止：“主公切不可莽撞。”
沈棠道：“我可沒有莽撞！”
扣押她的人？
當她沈棠是死的嗎？
她好聲好氣想跟對方和平商談，對方翻臉不認人，吃她兩千石軍餉還將她的心腹扣押，沈棠要是能忍下這口氣，以后還怎么混？傳出去，外人怎么看她？
她不要面子的嗎？
無晦一把年紀能熬多時？
顧池：“……”
雖然他想說事情沒那么嚴重，呂絕一路趕回，身上也沒戰斗的痕跡，可見當時的情形并不緊張。褚曜也不是個會吃虧的善類，老老實實被扣押必然有考慮。
主公將他想得那般凄慘羸弱……
唉，有些小小的嫉妒。
除了那頭灰發，褚曜哪像個老人？
“便是要去，也要帶齊人再去。不然連主公都被扣押了，那該如何？”顧池作為讀心小能手，自然要向著主公說話，但也不能表現太明顯被同事集火，他道，“不若讓池與先登跟隨主公，再點千人過去？”
為什么是他跟姜勝？
他能讀心，姜勝有文宮。
進可談判，退可干架。
元良季壽幾個就留下來看家。
沈棠拍板釘釘：“行，就這么辦！”
二人一唱一和，不給祈善插話和阻攔的余地，后者面色發青，恨不得用眼神瞪死顧池。姜勝作為新人，一貫秉持著多看多做少說話的原則，發言方面不具備優勢。祈善在輿論上“孤立無援”，只得捏著鼻子答應，但他有且只有一個要求！
沈棠道：“元良，你說！”
祈善在姜勝不解的目光中，哐哐哐擺出三壇烈酒，道：“帶上它們！”
姜勝：“？？？”
這是壯行酒？？？
顧池：“……”
主公真要喝了……
那可真是去干架了啊。
沈棠：“……”
沒有任何遲疑，直接將酒裝起來，點齊千人捎上褚曜點名要帶的虞紫，馬不停蹄出發。保險起見，她還將鮮于堅帶走了，呂絕一路勞累就留下來看家吧。
虞紫不知此事跟她有啥干系。
但還是默不作聲騎馬跟上。
曠野，千余人馬疾馳在星空之下，馬蹄越過瘋長的野草，不做片刻停留。除了少數幾匹戰馬是貨真價實的活馬（活騾子），其余皆是鮮于堅武氣所化。
又有兩名文心文士在側，也不擔心武氣會耗盡，御馬速度如風，消耗時間比呂絕趕回來還要少些。姜勝感覺兩條大腿都要不是他的了，老腰顛簸得酸疼。
腦中唯余一事想不明白。
祈元良的酒究竟有什么用？
顧池：“……”
他以為的謀士：陰謀陰謀陰謀！
現實中的謀士：仇家仇家仇家……
終于，趕在第二日日落前抵達。
沈棠一臉煞氣地看著戒備的哨塔，側咬酒囊酒封，仰脖將腥辣的烈酒全部灌入口腔，因為喝得太快了，還嗆了一口。姜勝并未錯過這細節，但——
他只看到主公豪邁將酒囊往后一甩，目光銳利看著哨塔，神情森然。
然后？
然后沒了。
永固關就在視線盡頭屹立。
不多時便有巡邏兵卒出列迎接。
沈棠道：“領路！”
兵卒見發號施令的人是個年紀不大的少年，略有詫異，但也不敢多說。
永固關腳下。
主將等人已經收到消息。
“這般快？”
主將略有詫異，按照他跟虞主簿的估算，應該還有一天多的腳程，沒想到對方會提前抵達，又問：“對方帶了多少人？”
兵卒道：“目測約千人。”
主將笑道：“千人？千人也敢來闖？”
可他很快就笑不出來。
因為褚曜聽聞主公來了，痛快收網，屠了他大龍，棋盤勝負毫無懸念。
“文釋，隨吾去迎主公。”
“唯。”
他迫不及待起身。
轉眼便不見了二人身影。
主將看著棋盤，嘆氣。
“走！且去看看那位沈君，何等龍章鳳姿，能讓‘褚國三杰’也死心塌地。”
主將也被勾起幾分好奇心。
與虞主簿等幾人一同騎馬出迎。
他知道沈棠年紀小，但真正見到本人才知究竟有多小，對方還騎著一匹傻氣十足的騾子，下馬迎向褚曜。這本該是一副感人的“君臣相得”圖，但沈棠一把抓著褚曜手腕，將人往身后帶，目光毫不怯懦地迎上主將的視線，目光森冷，手中文氣涌動化為利劍。
劍尖指向主將，開口便是質問。
“是你扣押我的人？”
而褚曜——
他嗅到了濃烈酒香。
褚曜：“？？？”
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