國君岔開了這個話題，看著伯勞又說道：“三年前，我就該放您逍遙自在去了，可因為我的身體狀況，不得不煩勞您留任至今，巴室國也需要您這樣的鎮國老臣。等到少務繼位之后，恐怕還得讓您再操勞幾年，您也知道我的大愿。”

伯勞無言起身，向后廩行君臣之禮。后廩亦起身雙手扶住了這位老臣，問道：“都準備好了嗎？”

伯勞答道：“都準備好了！……明日主君就將離開禁地去巡視國中各城廓，而北刀將軍將返回國都宣布此地的消息，然后率隊出使鄭室國。”

國君點頭道：“好，非常好，多謝你了！……您且回去休息吧，把北刀將軍叫來，我另有事情叮囑。”

伯勞正欲告退，剛剛起身卻又說道：“主君，我想起一個傳聞，不知該不該說。”

后廩納悶道：“你與我說話，何時變得這么猶豫？”

伯勞解釋道：“與李路先生的身份有關，但我的猜測過于匪夷所思，所以才不好說。”

后廩好奇道：“難道此人有什么問題嗎？我曾將性命托付到他的手上，也清楚他在相室國以及彭山之中的所作所為，他是個值得信任的人。”

伯勞苦笑道：“我并不是說此人有什么問題，而是他的身份可能很驚人。”

后廩：“難道你看出什么來了？我托付大事于他，雖另有補救安排，但最后也不要出任何差錯！……此人的來歷與誰有關嗎？”

伯勞低聲答道：“傳說中的象煞太乙先生。”

后廩亦驚亦喜道：“小先生是象煞前輩的傳人？”

伯勞卻搖了搖頭：“若小先生出自象煞門下，倒也沒什么好驚訝的。但我認為他并非象煞弟子，很可能就是太乙先生本人！”

后廩驚訝地張大了嘴，不由自主站起身道：“你不是在開玩笑吧？”

伯勞：“這種事情，我怎敢開玩笑呢？假如不是與主君私下說話，我就算心里這么猜想，也不會說出口的。”

這位工正大人向國君解釋了一番。所說的理由大抵與當初西嶺對欣蘭的分析類似。但西嶺是在飛虹城中對欣蘭說這些的，虎娃后來又經歷了很多事，如今伯勞猜疑他是象煞，證據似乎是更充分了。

巴原上絕對不止西嶺一位見聞學識淵博之人，伯勞身為巴室國工正多年，又是一名六境修士，其見知只比西嶺更為廣博。也了解很多西嶺聽都沒聽說過的秘聞。他分析起來是更加有理有據，但要想完全印證這個猜測，也有更多令人疑惑的地方。

后廩聽聞之后和伯勞的想法是一樣的，既不敢相信這是真的，又無法否認這種推測很有道理。他嘆道：“此人在相室國飛虹城見到了星煞，便擁有了星煞的信物；在龍馬城見到了倉煞前輩。便與倉煞把酒相談、一起行游數月。

他斬殺了孟盈丘的弟子闖關進入我國，就算宮瑯是自己找死，孟盈丘不追究也就罷了。可命煞發話，請他去親手摘取一枚不死神藥離珠，這分明就是邀他見面的意思。假如他就是象煞前輩，如此倒都能解釋得通了。”

這位國君說話很有分寸，不會因為是在內室之中、與多年至交好友私談。就忘記了自己的承諾。他并沒有說出虎娃身懷菁華訣秘傳的事，他自己也曾猜疑虎娃是清煞的傳人。并沒有任何傳聞說象煞也修成了菁華訣，但這也不是不可能的事。

象煞據說是巴原七煞中最為年長的一位高人，有傳說他已在世千年，在巴國建立之前，他就已在巴原西疆的蠻荒中修煉了。那么在這漫長的歲月中，他完全有可能得到過菁華訣的秘傳。

之所以沒人知道象煞前輩也會菁華訣，因為他根本沒必要施展這種秘法給別人看。菁華訣本就不是用來與人斗法的。若說看的話，巴原上所有的見過他的人恐怕都親眼見證了，因為象煞從來都是以童子面貌示人，如果他自己不說，誰也想不到他就是傳說中的象煞。

傳說菁華訣的玄妙就在于讓人擁有青春鼎盛的長久壽元，假如太乙先生少年時就已突破六境，并將菁華訣修煉大成。那么他一輩子都可能擁有這樣的形容。除非自己的心境有變、形容另有顯化，那就更非一般人所能測度了。

想到這里，后廩又開口問道：“我越想越覺得你的推測有道理，可是我親眼見過李路先生。自信還有識人之能，怎么看他就是一個孩子啊！絕非你我這樣的老人扮做少年面目，更別提象煞那樣的前輩高人了。”

伯勞又苦笑道：“我自信也不會看走眼，李路確實就是一位少年，不僅僅只是擁有少年的形容而已。但他若是象煞前輩，倒也不是不可能。象煞前輩以童子面目示人，并非故意偽飾身份，據說他以童真之心駐童顏不老，看遍世間百態卻不失當初之質樸，這是他的修煉，也是一種大神通。他的境界亦如此，在世千年亦是童子。”

后廩長出一口氣道：“如此說來，李路先生真可能就是太乙前輩了。若想確認的話，恐怕只有一個辦法，去當面問他——您是否就是象煞太乙前輩？”

伯勞趕緊擺手道：“主君切不可如此，您也許還不了解這等高人的修煉。他行走巴原時自稱李路先生，那便真的是李路先生。您這么做了，他若真是象煞前輩自不會否認，但李路便不再，您面前的就是象煞，主君又該怎么辦呢？”

后廩笑道：“我只是和你開個玩笑而已，又怎會真的那樣做？看似自以為聰明，卻是自尋難堪。小先生便是小先生，若他真是象煞前輩，那我們更是求之不得，這也是少務的大福緣！”

虎娃離開金鈴峺的時候，還不知道伯勞也做出了與西嶺一樣的猜測。如今相室國與巴室國的兩國之君，都懷疑他是傳說中的象煞太乙先生。但這種事情也不會傳到他的耳種，因為誰都不敢隨意亂說。

巴原上見知廣博者也絕不止這西嶺與伯勞兩位，假如別人也聽說了虎娃的事跡，會不會也做出同樣的猜測呢？——這倒是個很有意思的、不約而同的誤會。

國君后廩離開彭山禁地，在儀仗衛隊的簇擁下，神采奕奕地巡視國內各城廓，接受萬民的祝福與拜見。他所過之處，都成了當地民眾盛大的節日。而北刀氏將軍則從彭山禁地趕回了國都，向朝中留守諸臣宣布了喜訊——國君得神醫以稀世靈藥調治，身體已康健如初。

國君的身體狀況本就是十分隱秘之事，原先的知情者只是極少數人，絕大多數人只是根據傳聞做出了種種猜測。如今的知情者對這個消息當然是將信將疑，后廩已不可能活太久，現在這么難道做是另有用意？但這種猜疑只能憋在心里或私下密談，絕不能公然說出來。

接著北刀氏將軍又奉國君之命，率領一支使團出訪鄭室國。這次出訪事出有因，因為去年巴室國南境一帶曾遭遇水患，當時為了賑濟災民，巴室國曾向鄭室國借糧。

這并不是因為巴室國缺錢糧，其實它的廩倉比鄭室國更富足，但發生水患是國中最南境與鄭室國接壤的善川城。

當時因為洪水沖毀了道路，而災民又不能等待太久，所以后廩則派人向鄭室國求助，從那鄰國那邊運送物資則更快更方便。鄭室國那邊答應了，如此也能在道義上圖個好名聲，但他們提出了附帶條件——事后要巴室國償還更多財貨。

這就相當于放貸收利，鄭室國同意借糧，但讓巴室國歸還其他的財貨，其價值明顯大于那批糧食，反正巴室國也能還得起。如果僅僅是普通的財貨也就罷了，鄭氏國還特意索要一批兵甲軍械。

巴原上人口繁密的城廓，如今也能大規模組織民夫開礦冶金。但是最好的器物，至少也是寶器，在民間工匠冶煉打造的基礎上，最后還需要共工以法力煉制，否則難以得到精純的材質，軍械也不能擁有精良的性能。

金銀、青銅等物有時還好說，只要花大代價投入人力物力即可，但是像精鋼這類東西，是普通的工匠根本打造不出來的，必須請修士以煉器之法煉制。普通的鐵器雖也偶爾能冶煉，但工藝極難、代價極大，所煉出來的東西雜質極多且不堪使用，放一段時間便銹蝕殆盡。

所以各城廓才會設工師之職，并延請轄境內所有三境以上修士為共工。而只要邁入初境得以修煉、將來有可能成為共工者，都會被免去賦稅勞役。

鄭室國的這個要求很過分，但他們偏偏打著武夫丘的旗號，說是正準備供奉一批精良的刀劍寶器給武夫丘上的高人修煉所用，一時難以籌齊，也請巴室國幫個忙。后廩明知對方是敲詐，可能還想趁機多少削弱一點巴室國的軍備力量，但也點頭答應了。

轉過年來，道路已經修通，巴室國便決定“歸還”鄭室國索要的財貨器物，遵信守諾是是必須的。使團便是去送東西的，后廩還命使者向鄭室國君當面表示感謝。(