永平十四年，夏日。
炎奴十五歲，坐在茶山堡外的一塊大石頭上，眺望北方，等待著阿翁歸來。
他精赤上身光著腳，嘴里還叼著一根草。
每天他都要在這發呆一陣，只因這里視線最好，如果有人要回到堡內，這里能第一時間看到。
上個月他還聽說，禿發氏打到了濟水北岸，而青州刺史茍稀的軍隊，則在南岸對峙。
他也不知道濟水在哪，只知道阿翁就在茍稀的軍隊中。
阿翁被送去戰場，已有一年了，他從沒和阿翁分別過這么長的時間，只希望能快快回來。
“啪！”忽然一鞭子抽在炎奴背上，打出一道血紅的印子。
類似的印子他身上還有很多，可他似乎早已習慣。
“你這賤民，讓你挑水你還敢偷懶？”茶山堡的管事，對待他從來都一臉兇惡，只因炎奴兒總是嬉皮笑臉，不像其他賤民那樣恭謹、畏懼。
“水挑完了。”炎奴滿臉燦爛。
“啪！”又是一鞭子下來。
管事怒道：“哪里挑的完！堡主下了令，要一直儲水不能停你不知道嗎？茶山上的泉眼難道干了嘛！”
炎奴認真點頭：“是啊。”
管事錯愕，隨后又是幾鞭子下來，打得炎奴皮開肉綻，疼得直咧嘴，但炎奴兒臉上卻始終不愿露出一點懼色。
可他越這樣，管事就越惱，又抽了幾鞭子，直到遠處縱馬而來一群茶山堡的鄉勇武者。
“怪事！怪事！茶山上的泉眼竟然干了！”
“往年大旱都沒干過，如今可是雨季啊！怕不是有邪祟、妖物？”
鄉勇們議論著，騎馬如風一般進入堡內。
管事停下鞭子，愣了愣神，沒想到茶山泉眼還真的干涸了？
見炎奴兒還坐在大石頭上不動身，他氣道：“哼！那你也不能偷懶！再給我去打鐵！冶鍛場那邊還缺人，今晚驗收不到三百斤鋼，你休想吃飯。”
炎奴嘻嘻笑：“好了好了，生那么大氣干什么？我去幫伱打鐵就是了。”
他跟哄小孩似的，讓管事極為不爽，從背后又抽了他一鞭：“真是個癡呆兒！”
炎奴頭也不回，在管事嫌棄的目光注視下，回到堡內，走進熱火朝天，無數匠戶揮汗如雨的冶鍛場幫忙。
這里到處都是打鐵聲，有三百個匠人，沒日沒夜地開工，冶鐵煉兵。
堡主說了，運來的鐵礦全部得煉完，鍛造的兵器越多越好。
大亂之世，胡蠻、山賊乃至流竄的饑民，都有可能威脅豪族的塢堡，武器裝備自然多多益善。
“炎奴兒來了，快來這幫我。”揮錘喊他的男子汗流浹背。
“哎！洪叔，我做什么？”炎奴急忙過去。
“你就負責淬火就行了，這錘子你掄不動的！”洪叔的大鐵錘足有四十斤重，每一下都重重砸在燒紅的鐵上，這樣的動作要重復無數次，還要淬火、回火，反復錘鍛，百煉方能成鋼。
“好！”炎奴一邊將鍛過的鐵淬火，一邊瞥了眼天色。
天色將晚，他猜想今晚很可能沒飯吃，便將嘴上叼的草嗦進肚子里，想著自己床鋪下還存了很多干草，晚上餓了可以美餐一頓。
他從小就能吃草，而且一下子就消化了。聽阿翁說，他早在還是嬰兒時，沒有母乳，就是靠吃草活下來的。
之后十五年，顛沛流離，生活困苦，他吃的草比吃的飯還多，說是食草長大的也不為過。
除此之外，他還不懼寒雪，不畏沸水。
乃至還不怕石頭砸，也不怕鋼鐵，刀切在身上連皮都破不了。
倒也不是他皮糙肉厚……普通的鐵，甚至是木刺都能傷害他，可反而武者們用的百煉鋼卻不行。
這些事，只有他和阿翁知道，阿翁說這是他與生俱來的神異所致，在嬰兒時被一名強大的武者砍過后，就不怕了。
“好想阿翁啊，不知道什么時候能天下太平，讓阿翁回來。”
炎奴嘀咕著將燒紅的鐵塊淬火，思緒早已飄到那個名為濟水的地方。
“喂！小心燙著！”
洪叔忽然喝聲提醒，炎奴回過神來，發現自己的手浸在水中，那桶水經過好幾趟淬火，都快沸騰了。
“哦，我沒事。”炎奴急忙將手拿出來，阿翁提醒過他，盡量不要在外人展露他的怪異。
不過他生性不會撒謊，所以一般都會注意背著點人，剛才這下，完全是他走神了。
好在洪叔也沒空管他，以為他強撐著，就說道：“燙著了吧？快去用冷水泡一下！”
炎奴聽話照做，回來后繼續淬火。
洪叔一邊打鐵，一邊跟他聊天：“別走神了，想你阿翁了吧？姜翁是咱們這的老壽星了，老天保佑，他會沒事的。”
“有消息了嗎？”炎奴期盼地問道。
洪叔撇了撇嘴，嘆息道：“誰知道呢？按理說一個月了，前線該有消息傳回，但估計只有貴人們收到吧……好些日子都沒有商賈和流民來了，咱們這些賤民上哪知道那么遠的消息去？”
炎奴恍然道：“原來是這樣，那我去問貴人！”
說罷竟然丟下東西就要去。
洪叔嚇了一跳，連忙拉住他：“你真是個傻子哦！”
“你這樣去問，不會告訴你的……這樣，你好好干活，叔幫你問行不行？”
他很是無奈地把炎奴哄住，他知道這小子，是真的敢去問貴人們的。
只要給炎奴指條路，這小子就一定會去做，膽子大得很，
當初姜翁重病，他告訴炎奴說練功場的庫房里有藥，結果這小子就直接闖進去拿藥回來給姜翁治病，最后被貴人鞭撻得差點死了。
他非常后悔自己多嘴，從那之后就把炎奴當做親侄子來看。
“管事應該也知道，不過他那人……咱們若是完成打鐵的定量，再去問他，肯定就會告訴我們了。”洪叔嘴上說得篤定，其實心里不是很有底。
炎奴干勁十足道：“哦？太好了，那我也要打鐵，今天的定量說什么也得完成。”
洪叔見他又要打鐵，撇嘴道：“這可是四十斤的大鐵錘，還要單手掄，你這小胳膊哪行去？”
炎奴執拗道：“不試試怎么知道？”
洪叔感覺好笑，隨后想到管事那兇惡的嘴臉，便道：“那行，給你試試，先說好，完不成定量，咱可不去問！哪天完成了，咱們一起去問，行不行？”
“好！”
見炎奴答應，洪叔一笑，當即給他騰了個位置，并將一把重錘放在鐵砧上面，一副看笑話的樣子。
炎奴有樣學樣地鉗著一塊燒紅的鐵放上去，右手握住錘把，用力一提。
就這么馬步也不扎，腰勁也不用，直接以蠻力掄起大錘！然后整個人就隨著錘子向后栽倒……
洪叔連忙扶住他，哈哈大笑：“傻小子，這是不行的。你這樣發力，只會把自己拉傷。”
炎奴不服，嘿嘿一笑：“那咋發力？你教我呀！”
洪叔咧嘴道：“你真想完成定量啊？算了，不逗你了，其實一天就要驗收三百斤鋼鐵，是不可能的。”
“我雖然一天能打二十斤，但不是誰都有我這樣的力氣與手藝。三百匠人里，大半都是如你一樣湊數的學徒，還有的要鍛造兵器，真正一天煉鋼下來，也就打個兩百斤到兩百三十斤。”
“管事故意下達三百斤的指標，就是讓咱們怕他，到時候完不成目標，他還是發下飯來，咱們都得對他感恩戴德。”
“當然，也不能數量太少，管事真看誰不爽了，也會趁機克扣掉飯食。”
炎奴才不管這個，執拗地說：“我也要打，一定能打夠三百斤！教我吧洪叔。”
洪叔無視了他前半截話，點頭道：“也行，你力氣雖然不夠，但技巧可以先學著，以后慢慢換成重錘。”
他一家人都死光了，把炎奴兒當親侄子，當然想學就教。
不多時，炎奴就拿著小錘在一旁學著，很快就像模像樣了。
洪叔一邊自己打鐵，一邊教著，同時糾正他的動作，很快兩人的姿勢與動作就幾乎同步了。
見他學得快，也是欣慰：“平時看你小子傻傻的，沒想到打鐵還有點天賦。”
怎料剛夸完，炎奴就說道：“我學會了嗎？快把重錘給我！”
洪叔氣急：“你這才學到哪？別說你力氣不夠，就算你再長幾年，也不行，還得學會調息運氣！真以為靠蠻力能揮一天？”
“調息運氣又是什么？”
“先從簡單的來吧，看我呼吸……吸……呼……”
炎奴有樣學樣，起初還不覺得什么，但隨著他逐漸掌握到節奏，呼吸便越來越有韻律，隱約感覺體內有一股磅礴的氣勁在涌動，從四肢百骸中調集出來。
洪叔并不知道他體內的情況，還在那講解：“運氣是個水磨功夫，慢慢練，配合打鐵的動作發力，想象你體內有一股氣，從腳跟到腰眼再到手臂循環了一圈又一圈……你練個三五年，大約就可以上重錘了……”
炎奴聽了，便用學到的發力和呼吸開始揮動錘子。
“梆！”
他手中三斤小錘，狠狠地砸在鐵砧上，火化四溢！聲若洪鐘！
洪叔嚇了一跳，連忙看去，就見炎奴十分專注，根據學來的訣竅，順著力道轉動手臂又掄了一錘。
“梆！”
洪叔感覺不可思議，他打了這么多年鐵，當然知道炎奴此刻這股子錘擊的恐怖，爆發力遠勝于他。
“梆！嘭！”
只見第三錘下去，木柄直接碎了，錘頭噌的一下飛了出去，直把鐵匠鋪的土墻砸了個大洞！
“洪叔你看，我學會了，這小錘不趁手，可以換重錘了！”炎奴欣喜道。
洪叔看懵了，不知道炎奴哪來的這股力，仔細回想，掄錘的速度并不快，但就是勁道驚人！
“這種情況，很像是……”
洪叔沉吟片刻，給他一把重錘，說道：“你再試試。”
炎奴兒當即扎住馬步，揮起重錘，可他力氣確實不夠，眼看又要倒，卻猛吸一口氣，硬憑著體內一股氣勁運行的爆發力，狠狠地揮動了重錘，用力砸下！
“轟！”
巨大的聲響下，燒紅的鐵塊直接被砸扁，交擊之處隱隱有震浪轟出。
見到這股震浪，洪叔終于意識到了，面色駭然：“炎奴兒，你竟然有真氣？”
“什么真氣？”炎奴不懂。
洪叔指著他的錘擊：“運氣練個幾年，你體內就真的會有一股氣，可化為勁道……”
“哦，這不是洪叔剛才教我的嗎？我學會了啊。”炎奴說道。
洪叔有些無語：“不是不是，真氣是長年累月練出來的，我的運氣法門，必須配合錘擊，如此反復磨煉，才會慢慢生出真氣。我打了十年的鐵，方才有一些，你這才剛學，怎么會有！”
“你……你一定是打小就學過武功！”
炎奴茫然：“我學過嗎？”
洪叔急道：“你肯定學過啊，你怎還問我呢？你沒學過武功，就不可能有真氣！”
炎奴哦了一聲，隨后露出笑顏：“那我可以打鐵了不？”
“……”洪叔有些無語，說道：“你的真氣比叔還深厚，當然可以，甚至……你應該去找幾位教頭習武，若被收下的話，以后就不用做雜役了。”
炎奴自顧自道：“我不要習武，我就要打鐵，咱們快一起完成今天的定量吧！”
說罷，便繼續鍛打鐵塊，邦邦作響。
洪叔見他執拗于打鐵，只好繼續指點：“誒，一錘，兩錘，三錘，四錘……好了好了，可以疊面了，誒對……一錘，兩錘，三錘……拿去回火……”
一聲一聲的指點下，炎奴越打越快。
炎奴的勁道完全足夠，甚至更好！如此半個時辰下來，他打了六斤的鋼！
“好快，你若能一直堅持，五個時辰就能打六十斤！”
洪叔咋舌，才初學就足足是他三倍的產量！他感覺自己十年的打鐵功夫像個笑話。
……