宿主

第五百五二節 王國內困

但不得不承認,現在這種特殊時期,必須要做點兒什么。

布拉克巴恩侯爵把目光轉向財政大臣“勞倫斯,你那邊還能拿出多少錢?”

他指的是軍費。

“十四萬五千鎊,最遲明天下午可以給你,其中有四萬三千四百鎊是金幣。我知道你想要更多的銀幣和輔幣,但我實在找不到更多。”財政大臣異常冷靜,他對數字有著天生的敏感“除此之外,還有一筆來自南方行省的稅收,大約十一萬鎊。錢已經在路上,下個月初就能送達。”

他停頓了一下“如果你能堅持到那個時候,巨人也沒有完全包圍首都,這筆錢可以歸你使用。”

布拉克巴恩侯爵深深地看了他一眼,微微點頭,發自內心地說“謝謝!”

他對首都保衛戰又多了幾份信心。

“這是我的職責。”財政大臣聳了聳肩膀,他的臉色依舊不好看,眉頭緊皺“我可不想成為那些巨人的食物,所以你得盡心盡力打贏這一仗。”

布拉克巴恩侯爵瞇起眼睛問“聽你這么說,好像還有后手?”

勞倫特沒有直接回答,他把視線轉向國王“我已經派人通知了城內所有的貴族和商人,讓他們參加今天晚上的王宮舞會。”

“你說什么?”國王喬治仿佛屁股被針扎了似的猛然從椅子上跳起,又驚又怒“都什么時候了,你……你居然還有心情舉辦舞會?”

布拉克巴恩侯爵也怔住了,繼而臉色再次變得陰沉。舞會就意味著開銷,何況是全首都所有貴族以及商人都參加的盛大規模,光是想想就知道花費不會少于五萬鎊。

“這是一次捐贈舞會。”財政大臣很是冷靜,他沒有為自己辯解,只是用正常的語調說“沒有酒水飲料,沒有豪華豐盛的自助餐,也沒有美味的糕點。舞會在大廳里舉行,唯一需要的只是皇家樂隊。當然這是額外的加班,我不會為此支付他們哪怕一個便士的費用。”

國王與侯爵都愣住了。

布拉克巴恩一邊思考一邊問“捐贈……你的意思是,讓他們出錢?”

“是的。”財政大臣點點頭“現在是非常時期,士兵在前線浴血奮戰,沒有犒賞和軍餉就無法激勵士氣。就算陛下現在頒布加收戰爭稅的臨時法律,一方面短時間內無法產生效果,另一方面也會加劇國內動蕩。平民是沒有錢的,那怕只是從一個勛爵口袋里的掏出來的錢也能抵得上十個平民。布拉克巴恩,我需要你給我一支軍隊,最精銳的那種,兩千人,或者一千也行。總之今天晚上必須讓這些家伙拿出錢來幫助我們解決問題。”

大感意外的侯爵頻頻點頭“我會簽發調任書,從現在開始,你就是倫敦城的警備副司令。”

勞倫斯臉上終于展露出一絲笑意。

他從椅子上站起,長長呼了口氣,面對照進光線的那扇窗戶,虔誠祈禱“愿圣主保佑撒克遜。”

布拉克巴恩侯爵也站了起來,用手指在胸前畫著米字架“愿圣主保佑撒克遜。”

國王神情默然坐在王座上,慢慢合攏雙眼,陷入連他自己都不知道該如何形容,被疲勞和無助夾雜的痛苦思維之中。

龐大的倫敦城進入了高速運轉狀態。

只是這種所謂的“高速”,在布拉克巴恩侯爵看來顯得混亂。

柯莫伯爵是王國警察總監,他是一個給人以和藹感覺的小老頭。個子矮,也很瘦,據說這是他在幼年時候因患病留下的后遺癥。柯莫伯爵知道自己的外形弱點,因此他從家庭教師那里學到了時刻保持微笑,盡可能以陽光溫和的一面出現在公開場合。

布拉克巴恩侯爵一直認為能做到警察總監這個位置的不是普通人。首都多年來還算過得去的秩序管理和位置都證明了伯爵的能力。可他萬萬沒有想到,當自己來到警察總部,與伯爵關起門來談論迫在眉睫戰爭的時候,柯莫伯爵竟然臉色驟變,情緒也變得緊張又瘋狂。

“他們來了……他們真的來到了?”

“天啊,以倫敦現在的防御力,我們根本守不住。”

“北方巨人會把我們統統吃掉,他們是一群可怕的食人魔。”

伯爵有很多朋友,其中有一部分人在北方戰役結束后,收到了來自軍部的戰死者通知書。那都是他們的家人……伯爵在過去幾個月里參加了很多次葬禮,絕大部分都是貴族,尤其是家里沒什么錢,需要通過戰功改變生活環境及未來命運的那種。

環境對人的影響力很大,柯莫伯爵也不例外。自詡為樂天派的他看到了太多死亡,對戰爭和北方巨人產生了莫名的恐懼。

布拉克巴恩侯爵對警察總監的這些話感到很不滿意。他咳嗽了幾下,寬慰且提醒道“情況沒有你想象的那么糟,來自南方行省的援軍很快就能抵達,我們完全可以守住這座城市。”

“你想要我做什么?”警察總監反應很快。

“讓你的人盡最大努力維持秩序。”布拉克巴恩侯爵直言不諱,說出了自己的要求“我需要一個穩定的倫敦,而不是在戰爭期間亂哄哄的野雞窩。”

柯莫伯爵神情陰郁陷入了思考。過了很久,他抬起頭,認真地說“你得給我足夠的面包,只有這樣才能穩定人心。”

自從布拉克巴恩侯爵提出以“面包代替金幣”的基礎軍官策略后,撒克遜國內的糧食就變成了重要戰略物資。市場上流通的貨幣數量越來越少,人們平時交易大多數時候直接以谷物、面粉,甚至面包和各種腌肉結算。

這樣做的優缺點都很明顯。好處是可以最大限度把金銀貨幣集中到政府手里,壞處是降大幅度降低了王室在民眾之間的信用。但作為一種特殊的戰時經濟代替計劃,布拉克巴恩侯爵無疑做的很成功,也避免了王國經濟在戰敗后最初幾個月沒有崩潰,進而維持穩定。

財政大臣勞倫斯對此持反對意見。他認為以糧食代替貨幣計劃只會導致國內經濟大幅度衰退。因為沒有穩定且統一的貨幣,進而擾亂整個市場。然而在戰爭威脅面前,財政大臣的意見根本不受重視。不過布拉克巴恩侯爵也并非一意孤行,在他看來,糧食代替貨幣計劃最多還能執行一年,之后就必須把王國財政大權還給勞倫斯。

“你要多少面包?”布拉克巴恩侯爵問。

“倫敦城有三百萬人。”柯莫伯爵對這個數字記得很清楚“我至少需要滿足平民日常所需三個月的存糧。”

布拉克巴恩侯爵眼眸深處閃過一絲疑惑“三個月的口糧,你要這么多?”

“貧民窟是最大的不穩定因素。”警察總監解釋道“那里幾乎是所有犯罪的源頭。我們在北方戰爭中輸掉了太多的東西,以至于戰敗消息傳來后,貧民窟里很多人都在蠢蠢欲動,想要以各種方式從平民和貴族手里謀奪財產。”

布拉克巴恩侯爵神情變得嚴肅起來,他坐直身子“我怎么從未聽你說過這些?”

“你的注意力在軍隊方面,而且戰敗的時候整個撒克遜就是個爛攤子,太多的事情需要你來處理。其實我早就把相關報告送到你的辦公室,得到的回復卻是,讓我自己酌情處理。”柯莫伯爵說話速度很慢,毫不掩飾話里的譏諷成分。

侯爵凝神思考片刻,緩緩點頭“我想起來了,那時候的確看過關于這方面的文件……抱歉,我真的太忙了,幾乎所有事情都必須由我親自處理。至于王國警務……”

他沒有說后面的話,轉而將問題引向伯爵剛才所說的那些“告訴我,貧民窟的那些家伙都干了些什么?”

貧民,而不是平民。

“那些窮鬼是倫敦城最大的問題來源。”柯莫伯爵正色道“倫敦城的貧民數量實在太多了,他們主要聚集在城市的東區和南區,數量高達一百萬,甚至可能超過了一百二十萬。我無法對他們進行準確的人口普查和數字計算,因為這些家伙已經挖空了倫敦城底部。尤其是下水道和垃圾場,他們像老鼠一樣在那里搭建住處,警察和公務人員根本無法深入。”

“大部分貧民是守序者,他們在商行、貨場、作坊、工廠和各種店鋪里工作,以換取每天所需的面包。女人們的選擇多一些,主要是洗衣婦和看護、清掃及服務行業。如果你換上平民的衣服,晚上到東區和南區走一趟,就會看到酒吧與河邊到處都是穿著暴露的女人。”

布拉克巴恩侯爵對此早有耳聞,他平靜地問“你指的是特殊服務?”

“對她們來說是最省事的一種。”警察總監沒有否認“只要分開雙腿,或者撅起屁股就能來錢。”

侯爵砸了咂嘴,他不喜歡這個話題,也不喜歡與警察總監談論關于社會治安的種種弊端。在布拉克巴恩看來,只有軍隊才是國家機器,警察最多算是輔助。這其實源于侯爵對王國警務部門的偏見,布拉克巴恩侯爵覺得警察的日常工作與其說是維持治安,不如說是借助權力對勒索貧民。類似的事情他見過太多,只是出于貴族的矜持與傲慢,再加上事不關己,也就不予理會。

“她們的收入怎么樣?”如果不是需要警察總監的協助,布拉克巴恩侯爵根本不會與柯莫伯爵談論這些,也不會坐在這把椅子上。

“她們每接待一個客人,可以得到一天的口糧。”伯爵蒼老的臉上有些感慨,更有意義不明的冷笑和譏諷“口糧標準很低,不是你想象中的香腸、奶酪、面包和肉湯,而是添加了草籽和木屑的黑面包,卷心菜湯和鹽,當然有時候還會得到一些黃油,非常少,只有指甲蓋那么小的一塊。”

布拉克巴恩侯爵大感意外“如果按照這個標準,大概只需要三個便士。這也未免太少了吧?”

只要是男人就離不開“特殊服務行業”這個話題。雖然布拉克巴恩侯爵嚴于律己,卻也不是對此毫無所知。他的一些朋友經常光顧城里的高檔酒吧,那里的女人很貴,起步價至少為四鎊。

“只要一又二分之一便士就能吃到這樣的一餐。”警察總監的聲音有些沙啞“她們每天只吃兩頓。對這些女人來說,奢侈的下午茶根本不可想象。”

布拉克巴恩侯爵按照自己的理解,搖搖頭說“窮人也需要女人……但我不明白,哪怕是再窮困的女人也有長得漂亮的,既然選擇從事這種行業,為什么她們的收入仍然很低?”

“你以為隨便什么人都能從事這種行當?”柯莫伯爵冷冷地說“她們被黑幫控制著,每個星期都有人過來定期收錢。就像你手下的那些軍官,每個月都有必須完成的訓練任務。”

布拉克巴恩侯爵怔住了。

他聽說過這種事,不過那時候在侯爵看來這無關緊要,從未留意。

侯爵感覺話題已經偏離了自己的最初想法。他聳了聳肩膀,按捺住性子道“我不明白,這些事情與北方巨人之間有什么關系?我們談論的是戰爭,我需要這座城市在接下來的時間保持穩定。”

“你見過那些被處死的女人嗎?”警察總監沒有回答,而是提出了在侯爵看來與戰爭本身毫不相關的問題。

“處死?”布拉克巴恩瞇起眼睛,他緩緩搓揉著手指“你這話是什么意思?”

“你以為在酒吧與河邊討生活得那些女人只是操持皮肉(和諧)生意那么簡單?她們要交錢的,每周一次。交不出來,或者不夠數量,就得死。”老伯爵的表情有些痛苦。

布拉克巴恩侯爵不由得倒吸了一口冷氣,神情再次變得嚴肅起來“你是說那些在背后操縱她們的黑幫?”

警察總監緩緩點頭“他們是倫敦城最大的不穩定來源。”