厲風城內正在蔓延的混亂不是因為饑餓，而是因為恐懼。
“獅族人要打過來了，獅王的大軍已經攻破南邊的要塞，下一個目標就是血爪城。”
“沒辦法，獅族人的軍隊截斷通道，糧食一直運不過來。我們現在還能靠城里那點存糧勉強度日，再過幾天就不好說了。到時候恐怕連粥都喝不上。”
“往南邊走是自尋死路。黃石城早就全城戒嚴，不讓進也不準出。就算你逃到那邊又能怎么樣？我表弟是騎兵，上個星期從黃石城過來送信。聽他說，那邊的城里同樣缺糧，情況比我們這還糟。”
民間一直瘋傳著類似的流言。尤其是上百萬人如沙丁魚一般擠在狹窄的城里，更使得恐慌心理加劇。
巫林下令打開厲風城北門，讓惶惶不可終日的難民們自己做出選擇。
流言的內容也出現了變化。
“趁著咱們手上還有點兒糧食，趕緊往北方逃吧！晚了就來不及了。”
“你說什么：北邊是龍族人的地盤，他們會殺了我們？你不知道已經簽訂停戰協議了嗎？現在是獅族從南邊打過來，北面才是真正安全的地方。”
“其實我覺得就算投靠龍族也不錯。我有幾個朋友在鐵顎城，他們現在已經改換身份成了龍族人。每個人免費發了一套衣服，每天都能吃飽，有油鹽，還有肉。”
“快走吧！現在天還不算太冷，再過幾天下起雪來想走都難。”
這些流言顯然是有組織性的規模化傳播，直接或間接影響了大批平民，引發了新一輪的北逃人潮。
厲風城駐扎著多達五萬的虎族大軍。領軍統領是虎耀先的心腹。他對這種情況感到驚恐，第一時間找到巫林，要求立刻發布戒嚴令封城，任何人不得離開。
看著對方那張又怒又怒的臉，巫林淡然地笑了。
“封閉城市只會使情況變得更糟。”
統領不解地問：“為什么？”
“因為城里已經沒有糧食。”巫林臉色一片平靜：“我知道你是陛下安排在我身邊的耳目，但我還是要說，是陛下導致了這一切。”
“送往血爪城的每一封信都必須通過你的審驗。難民群進入厲風城的第一時間，我就向陛下請求調運糧食，然而陛下置之不理，他在回信中要求我們“自信處理”。前后兩封信你都看過，我沒有編造，更沒有撒謊，這一切都是事實。”
“難民的數量太多了。厲風城的原住民就多達五十萬，從北方放棄地區逃過來的難民累計超過八十萬。這么多人，這么小的地方，我盡心竭力想方設法安置他們，可如果沒有足夠的糧食，我又能干什么？誰會把我這個國師發布的命令當回事？”
統領知道巫林說的都是實情。他臉色略有緩和，皺著眉：“可即便是這樣，也不能放任難民出城。我看過了，他們出城以后全部往北走，南面的路上全是空的。”
“等等！”統領猛然醒悟過來，他心中瞬間產生出強烈的警惕：“為什么你只下令打開北門，而不是南門？”
巫林神情坦然：“南面是黃石城。那里的情況你應該比我更清楚。黃石城同樣缺糧，而且城市面積比厲風城小得多。上百萬人就這樣逃過去，陛下又堅持不肯調運糧食，到時候，極有可能在黃石城引發暴亂。”
統領半信半疑，他在對虎王的忠誠與理智清醒之間搖擺，厲聲喝道：“你……你在危言聳聽。還有，城里那些流言究竟是怎么回事？”
巫林沒有爭辯。他從椅子上站起，背著雙手，緩步走到窗前，望著外面陰霾灰暗的天空。
“已經入冬了……往年的這個時候，大伙都會呆在家里休息，圍著火堆取暖，再做點兒好吃的。誰也不會出遠門，因為說不定什么時候就會下雪。一旦大雪封路，留在外面的人只會被凍死。”
“你以為是我在鼓動他們離開厲風城嗎？動動你的腦子，那些難民一點兒也不傻。他們明知外面危險還要離開……為什么？這里沒有燃料，沒有糧食，風雪一來誰也扛不住，到時候該怎么辦？”
“就算去了黃石城一樣沒有活路，還會與當地的平民爭奪資源。為了一口吃的，他們什么都干得出來。一旦流民潮演變成內亂，這個責任誰來負？”
“當然，軍隊不捅。你們的物資供應有專人負責，陛下對此極為重視。就算城里所有平民全部餓死，你麾下的士兵與前面筑城的工人仍能得到口糧。”
巫林語氣平淡，仿佛誦讀著一篇散文。
統領卻聽得膽戰心驚，后背上冷汗淋漓。
他無法找到合適的措辭進行反駁，巫林剛才所說的那些無論哪一條都占據了道義制高點。是的，如果不是陛下拒絕調運糧食，厲風城肯定不會是現在這種局面。難民情緒會安定得多，以國師的才能，完全可以消除所有潛在的危險。
“可是……可是……總不能因為這樣，就對下面的人放任自流，眼睜睜看著他們投靠龍族。那可是我們的敵人啊！”統領好不容易憋出一句反駁的話，只是連他自己都感覺無論字詞還是內容都軟弱蒼白，毫無說服力。
巫林轉過身，注視著站在對面的統領：“這些難民對我們而言是一種麻煩，對龍族也能產生同樣的效果。他們剛剛占領鐵顎城，需要時間消化。想要維持秩序并得到當地民眾的認可，就得拿出大批糧食和衣服讓平民安然渡過這個冬天。你大概沒有留意這幾天逃往北面的難民數字，十二萬，而且還在不斷增加。我知道你以前當做寨子頭領，你應該明白這個數字意味著什么。”
統領咬著牙，神情有些緊張。不要說是十二萬，就算兩萬人的日常管理都令人頭疼。那需要來自整個族群方方面面的支持，需要花費巨量的物資。
巫林的聲音仍在繼續：“如果可以的話，我想把這座城市里所有平民全都扔給龍族，讓他們幫助我們解決這個麻煩。”
統領渾身一震，用難以置信的眼睛看著巫林：“全部？不……這絕對不行，這太瘋狂了。”
巫林寸步不讓：“那么你來解決他們的安置與糧食問題。城里的情況你很清楚，什么都沒有。你覺得我們能堅持多久？在確保軍隊和筑城人員日常口糧供應的前提下，城里有多少平民能撐下去？這樣下去只會導致兩種結果：要么平民暴亂，要么他們互相殘殺，以死者為食。”
統領感覺心臟瞬間抽緊，他知道巫林沒有夸大其詞，實際情況比想象中更糟。尤其是巫林提到的“平民暴亂”，徹底動搖了他內心深處無比執著的忠誠。統領連忙轉移話題：“我……我這就給陛下寫信，請求盡快調撥糧食。”
看著他灰溜溜逃一般小跑著沖出房間的背影，巫林淡淡地笑了。
一旦心中產生了叛意，就很難恢復從前的忠誠。
龍族攝政王雄才大略，巫林思考了很久，在腦子里過了一遍北方大陸上所有部族的領袖，最終發現無人能及。
如果神靈要讓這個時代產生一位統一各部落的皇帝，那么應該非他莫屬。
巫林決定，做點兒自己喜歡的事情。
這不是故意謀反，而是幫助未來的皇帝陛下掃清障礙。
幾天后，血爪城。
虎王耀先睜大雙眼死死盯著手上這封剛接到的密信，臉上全是難以置信的神情。
多達幾十萬的平民，就這樣成群結隊離開厲風城，逃往北部，投靠龍族人？
獸皮卷很薄，約莫兩倍于成年人巴掌的面積上寫滿了蠅頭小楷。看著上面那一個個觸目驚心的數字，虎耀先覺得渾身發冷，呼吸也在無法控制的憤怒擴張下變得粗重，徹底失去理智，顫抖的雙手抓住獸皮卷兩端以狂力撕扯，變成無數淺褐色的碎片。
從厲風城遠道而來的信使單膝跪在地上，低著頭，大氣也不敢出。盡管距離王座很遠，他仍能感受到虎耀先身上釋放出強烈無比的暴怒氣息。
“……說，這是什么時候的事情？”虎耀先把手中的碎片扔在地上，兩只手掌分開，用力抹了一把臉。這種松緩肌肉的做法在控制情緒方面很有效，也能讓自己迅速變得冷靜下來。
信使不敢撒謊，而且這件事情本來就是統領要求自己對虎王稟報的內容之一：“啟稟陛下，我出發的時候，很多平民已經離開厲風城，逃往北面的鐵顎城。”
虎耀先的眼角在微微抽搐：“厲風城的口糧供應真到了山窮水盡的地步？”
“是的。”信使不敢隱瞞，連忙回答：“我來的時候，統領大人再三叮囑我務必如實稟報陛下。按照五十萬人計算，倉庫里的民用存糧還能維持一個星期。可厲風城里內的平民高達一百萬以上。而且沒有泥炭，沒有柴火，也沒有足夠的屋子。”
虎耀先張了張嘴，歷來寫滿了傲慢與霸道的臉上升起一絲疲憊。他側身斜靠在椅子上，抬起右手朝著信使揮動有氣無力地幾下：“……先下去吧……本王想安靜一下。”
半小時后，包括虎耀宗在內的六位王室成員在衛兵的帶領下匆匆走進王宮，在大殿王座臺階下站成一排。
虎王耀先上身朝著左邊傾斜，胳膊杵在椅子扶手上，左手按住額頭，手指輕輕揉動，透過皮膚感受到堅硬顱骨的同時，他用兇狠冰冷的目光從這些人身上順序掃過，仿佛可以用這種方法給他們一個個打上標記。
他一直沒有發話，王室成員們面面相覷，不明白虎王為什么下令召集自己入宮。在令人煎熬的沉默中足足過了好幾分鐘，站在最前面的虎耀宗清了清嗓子，拱手朝著王座行了一禮：“陛下……”
“先看看這個吧！”虎耀先用冷漠的語氣打斷他的話，隨手指了一下站在王座側下方的侍從。后者會意地躬身行禮，快步走到虎耀宗面前，遞過去一張皺巴巴的獸皮卷。
是那封之前從厲風城送來，被虎王憤怒撕碎的密信。它被重新粘貼在一張更大的獸皮上，雖然破碎，上面的文字卻勉強可以看清。一群王室成員們連忙圍了上來，湊到虎耀宗身邊，從不同角度看了個明白。
“厲風城缺糧？”
“巫林怎么能這樣？打開城門讓平民隨意離開……這，這跟謀反叛亂有什么區別？”
“我早就說過巫林不是個好東西。現在你們都明白了吧！他根本沒把陛下放在眼里。”
安靜的大殿瞬間變得熱鬧起來，每個人都在發表自己的意見，所有攻擊矛頭紛紛對準遠在厲風城的虎族國師巫林。
“夠了！”虎耀先從王座上發出暴怒咆哮，徹底壓倒了臺階下亂哄哄的雜音。
他沒給這些人思考的機會，張口怒道：“虎耀宗，一個月前，你離開厲風城的時候，那里的民用倉庫究竟有多少糧食？”
虎耀宗的身體明顯晃動了一下。他迅速從腦海深處翻出與虎王問題有關的各種記憶。
北部新防線構筑計劃從制訂方案到的開始實施，整個速度非常快。這是因為龍族人強大的戰爭機器已經啟動。虎耀先在龍族領地上看到的一切令他感到震驚，此后又傳來龍族對鷹族宣戰的消息。迫不得已，虎族只能加緊備戰，嚴陣以待。
以厲風城為核心構筑關隘的計劃當然是由專業人士制訂。但這個過程不可避免受到貴族的影響，以及很多來自外部的壓力。比如工程所需的材料，對工人生活物資的使用以及安排，征調平民充入工程隊等等……這些事情關系到虎族的國防安全，更涉及到與貴族利益相關的各個層面。
以工人為例，具體從什么地方征調就很有講究。貴族們都不愿意派出自己領地上的平民，那意味著白白付出沒有收獲，說不定還要倒貼糧食。
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