阮氏和幾個管事媳婦各坊間門口站一個，監督察看。

亂了一陣，交班完畢，才好了。

大家坐下，繼續織布，就聽得織機嘎達嘎達響，說話聲也沒了。

清啞便走過去，一條條走道穿梭，兩邊察看眾人。

走到一臺織機前，定睛一看，織工是陳水芹。

她不禁停住腳步。

她記得盼弟早上說，她和水芹該上半夜的班。

陳水芹見她看著她，有些不自然地笑道：“我幫冬兒織一班，她晚上肚子難受，躺著起不來。”

清啞沒出聲，繼續看著她。

陳水芹不知她為什么這樣看她，又強笑道：“我還撐得住。”

旁邊有個媳婦打趣道：“就撐不住也要撐，多織些攢錢買嫁妝嘛！”

眾人聞言都笑，又不敢大笑，畢竟在上工的時候。

清啞目光來回掃了一圈，對水芹道：“我有個東西要送你，明早你來找我。”

水芹忙道：“噯，明早我就去。”

旁人都羨慕地看著她，羨慕她和少東是好朋友。

水芹卻不見歡喜，心頭惴惴。

清啞出去后，對阮氏說了一番話。

阮氏目光一凝。

這晚，她就一直站在陳水芹所在的坊間門口。

陳水芹察覺后，面色蒼白如紙，手腳僵硬，那布就織得不均勻了，和平常根本不能比。

次日清晨，她交過班后，阮氏對她笑道：“小妹叫你去吃早飯。”

陳水芹覺得眼前一黑。

其他織工還只管用羨慕的目光看她，覺得她太受少東家青睞了。

清啞臥房外間，陳水芹木然坐在椅內。

清啞坐在她對面，默默地望著她。

“誰讓你做的？”終于她問。

陳水芹沒有回答，卻低聲哭了起來。

清啞任由她哭，也不勸解。

不知過了多久，她道：“你走吧。”

陳水芹抬起淚臉，驚愕地望著安靜的少女。

好一會，她忽然起身，“撲通”跪下了。

“清啞，我……我不是成心的！我……”

她惶恐解釋不清。

再說要如何解釋呢？

她給冬兒下藥，讓她鬧肚子，然后趁機說幫她代班。這樣兩班交接的時候，她就不用出去了。然后，她利用早準備好的工具撬開織機下封閉的木板，偷看里面結構。

誰想今晚阮氏和清啞一同來了，織工們很積極，后一班很快就進了坊間，倉促間她只拔了三顆釘子，加上做賊格外心慌意亂，根本沒來得及看清里面構造。

清啞心地純凈，感覺十分敏銳。

她本就覺得陳水芹幫冬兒帶班有些蹊蹺，須知坊子有規定：生病了可以告假，不用找人代班，不然任誰整晚織布，便是鐵打的也撐不下來。再有，那陳水芹見了她神情極不自然，她就疑惑了。再對機器下面一看，哪有不明白的，沒當場搜查鬧開，算給她面子了。

但是，也僅限于此。

她絕不會心軟留下陳水芹的。

這世道，太無情了！

李紅棗如此，江家人如此，陳水芹也如此，叫她如何相信人？

陳水芹哭著求道：“清啞，你放過我這一回。我……再不敢了！清啞，看在咱倆個好的份上，你饒過我吧！我做牛做馬報答你。”

清啞搖頭，道：“你走吧。”

想想又補充道：“我不會對人說的。”

說出來，陳水芹這一生就完了。

恐怕還會影響到她的親事。

不對，恐怕她就是受定親的那戶人家指使！

這門親事來得實在蹊蹺：男方條件優厚，卻跑這么遠找她一個名不見經傳的農家姑娘；陳水芹又無特長，長得也不是特別出色；雙方又沒見過，也不是親戚，這是為什么？

想畢，叫她走的念頭更加堅決了。

陳水芹面上就現出絕望的神情。

待要再求，就聽細妹在外叫道：“姑娘，老東家還在前面等你呢。”跟著走了進來。她如今是時刻寸步不離地跟著清啞。剛才清啞叫她出去，她在外等了半天，又聽見里面哭聲，到底不放心，還是進來了。

清啞就站了起來，望著陳水芹。

她有些疑惑，都這樣了她還想留下，到底憑什么？

細妹進來了，陳水芹無法再求，只好站起來，木然走出去。

清啞也走了出去，發現吳氏也等在外面。

她笑著招呼陳水芹：“水芹走了！”

像不知道這回事一樣。

陳水芹蚊子哼哼似的應了一聲，匆匆擦了一把淚，走了。

清啞就和吳氏來到前面，郭守業和郭大全等在廳堂。

他父子母女商議一番后，阮氏便去西坊公布一條消息：陳水芹快要成親了，不好再留在工坊做事，要回家置嫁妝待嫁。

眾女全無懷疑，紛紛向陳水芹恭賀。

有人還打趣她，說大家好歹在一起幾個月，成親時她們都要去送禮的，要討杯喜酒喝。

陳水芹強笑著應了，結了工錢后離開郭家大院。

這是清啞第一次插手管西坊的人事。

她聽說和江明輝退親事件中有李紅棗的影子，自然是當初遺留的禍患，她心里便不打算嚴懲陳水芹。做事留一線，她做到問心無愧，別人怎么樣，由得他去。

天作孽猶可為，自作孽不可活！

郭守業父子都認同了她的處理，沒有駁回。

跟著，郭家第二天又發布一條規定：兩班交接時，必須檢查機器，確定無誤才能接手，以便出事后好明確責任。

這規定一出，有些人心頭隱隱猜測，只沒有依據，不好亂說。

然而，清啞想做事留一線，卻事與愿違。

三天后，陳水芹的尸體在水邊被發現。

陳家呼天搶地地哭，想不通閨女為何自盡。

最后，找上了郭家，說是郭家逼退工逼的。

郭家再不能隱瞞，遂將陳水芹拆機器偷看的事說了。

不說還好，一說陳家更不依，說郭家冤枉他閨女，所以水芹才氣不過投水自盡了，一家子在郭家門口鬧著不走，還要上告。

郭守業說陳水芹要是氣不過自殺，辭工當天就應該自殺；怎么回家過了幾天，聽說還去了一趟烏油鎮，回來才自殺呢？分明跟郭家沒關系。還不知什么人在背后指使她，見事情敗露了，才威逼嚇唬得她回來自盡了。

陳家聽了不服，雙方爭執不下。

清啞攔住爹娘，請大哥去縣衙報案，請官差來核查此事。

陳水芹的尸體也被郭里正派人給看了起來。

次日，霞照縣衙周縣令和縣丞帶人來到綠灣村。

經仵作驗尸，陳水芹已經懷孕兩個多月了。

這消息炸得陳父陳母暈頭轉向。

等反應過來，他們更說閨女是在郭家被害的，因為郭家來往的男人多，水芹肯定是被誰欺負了還不敢說，才自殺的。又舉出大頭菜來，因為他就喜歡找機會跟女娃們搭訕。

郭盼弟等幾個和水芹常一塊女娃均來作證，都說陳水芹和她們同進同出、同吃同住，根本沒有機會落單；再說，男人一般情況下也進不去西坊。

郭大全則辯稱，陳水芹懷孕兩個多月了，那就是九月份的事，若是她在郭家與人有了私情，怎么還能若無其事呢？不是應該想法子退親嗎？又舉出，陳水芹自殺前還去了一趟烏油鎮，回來才自殺，這事誰干的還用想嗎！

周縣令覺得有理，命傳喚陳水芹的未婚夫張實來問話。

張家乃一地主，家中上千畝田地，還在城里開著鋪子。張實十八歲，生得還算英俊。他來后，死活不認與陳水芹茍且，反而大哭著請周縣令做主，要為未婚妻主持公道。

陳家此時已經明白誰害得閨女了，揪住張實不放。

無奈沒有真憑實據，陳水芹又確系自殺，縣令竟不能判。

最后，此事不了了之。

清啞聽后，呆呆地坐在窗前發愣。

她總算明白陳水芹那天為什么哭著求她留下她了：若是她被郭家趕走，張家必定覺得她再無用處，只怕她的親事就要壞了；而她肚里又有了對方的骨肉，再無退路，只能祈求清啞留下她，好歹熬到她嫁過門。

這可憐的傻丫頭！

被人利用了還癡心妄想。

張家怎會如她所愿呢？

她一天不能弄到郭家的機器，就休想嫁進張家！

競爭如此殘酷、不擇手段，清啞心兒顫抖起來。

這可是一條活生生的生命啊！

“勤哥哥，接好了！”

院子里傳來巧兒稚嫩的叫聲。

是郭勤兄妹在踢毽子。

清啞要他們勞逸結合，過半個時辰就放他們出去玩一會。

小孩子生機勃勃的模樣讓清啞心情好受了些。

她轉頭拉著細妹的手，望著她。

細妹也看著姑娘。

清啞輕聲道：“你都看見了？人多可怕！”

細妹是她身邊的人，將來必定有人打她的主意。

所以，她拿這件事教給她聽，叫她細想。

細妹道：“姑娘，我一輩子都不會騙你的。”

小女娃話也不多，說了這句就沒了。

心里卻想：“姑娘好了，我也好；幫別人害郭家，費那么大勁，到頭來能得到什么？就是給錢，郭家還不一樣能給我。”

她很為陳水芹不值，白丟了性命不說，名聲也不好聽。

清啞點點頭，叫她去隔壁織布，說自己要看會書。

她沒有教細妹認字，只教她織布、織錦。

傍晚，盼弟交了班來找清啞。

“清啞姐姐！”

她進門就紅了眼睛，聲音帶著哭腔。

清啞示意她坐下，又使眼色命細妹出去。

等細妹走了，盼弟就真哭了。

清啞也不勸，任她哭。

等她哭得差不多了，才拿了帕子遞給她。

盼弟擦了眼淚，抽抽搭搭地對清啞道：“清啞姐姐，我嚇死了！水芹肯定是被張實逼死的……我那回和水芹一塊去鎮上，碰見張實，還有一個男的，請我們上酒館吃飯。那個男的還買首飾送我，我……我沒敢要。他……他眼睛亂看……喊我小妹妹……我看見張實拉著水芹的手……他們……他們……我猜他們早就……那個了……水芹就是他害死的！我想去跟縣太爺作證，我又說不出別的來，我又怕……嗚嗚……”

她一面說，一面哭得上氣不接下氣。

清啞握著她的手，嘴唇緊閉。

盼弟能想到把這事告訴她，真是萬幸！

可是，就像她自己說的，她即便到縣令面前作證，沒有實據，一樣不能把張實治罪。

實在是陳水芹太糊涂了，自殺管什么用呢！

盼弟哭了一會才停歇，看著清啞問：“清啞姐姐，我要不要把這事跟我爹娘和二伯伯說？”

清啞想了想，道：“跟你爹娘說吧。”

長輩知道了，就會留心保護她。

至于郭守業這邊，清啞自會告訴的。

她又囑咐盼弟：“往后別一個人亂跑。”

盼弟急忙用力點頭。

過了兩天，天空飄著小雪，衛昭來到綠灣村提貨。

提貨肯定不需要當家少東親自來，之所以嚴未央等人一撥一撥地來，不過是想來郭家拜訪、看看而已，只有方初和韓希夷不曾來過。

衛昭錦衣輕裘，面如傅粉，十分惹人眼目。

見面后，賓主才敘了幾句，衛昭就直言不諱地告訴郭家父子：陳水芹的未婚夫家張家和霞照三流錦商馮家是姻親，而馮家一向是依附謝家的，陳水芹之死絕不那么簡單，她偷窺郭家機器肯定有人指使。

郭家就算之前猜到了，這會子聽了他的話，也氣憤。

氣憤是沒有用的，今后還要謹慎管理才是。

郭守業心里暗做打算后，一面感謝衛昭提醒。

衛昭輕笑道：“晚輩聽說這件事后，便知有人弄鬼，所以才叫人去查。郭伯伯也不必憂心，買賣場中難免有人不擇手段，也不是所有人都這樣的。郭家對九大錦商有恩，又受織造大人和佟公公青睞，那些人縱然覬覦郭家秘密，也不敢明目張膽地下手，郭家只要謹慎些防范也就夠了。若有用得著晚輩的地方，還請直說，晚輩定當效力。”

郭守業和郭大全都十分感激，不住稱謝。

雖然衛昭是男子，但清啞如今擔著郭家少東的名頭，自然也要出來招呼。她一直靜靜聽著，沒有說話。

衛昭也給郭家帶了厚禮，其中單給清啞的就有好多。

當下，大家一面敘話，一面點收查看禮品。

有許多書籍，還有衛晗托兄長帶給清啞的刺繡等。R1152