初十上，夏瑞熙又抱著達兒去了夏家。寒暄過后，她和夏老爺說起了彭申的事情：“是個不錯的小伙子，他求親成功后就表示，愿意留下來幫純兒拉扯她娘家的弟妹。很有上進心和責任心，最關鍵的是為人正派謹慎，也沒有門派師承觀念，一心一意喜歡醫術，是個值得托付的人。我讓純兒問過他了，他是極愿意的，就是不知道爹爹意下如何。”

夏老爺沉吟半晌，才道：“我年紀大了，經不起折騰。說是收徒弟，也許就是這唯一的一次機會，出身不重要，但人品最最緊要。一兩件事情并看不出一個人的真正秉性，你讓他先去你店里坐堂，我要看看再做打算。”

夏老爺的擔憂不無必要，若是彭申真的成了他的親傳弟子，以后必然會頻繁出入家中，那么人品自是最重要的。

夏瑞熙也不是勢在必得，要幫彭申和純兒，方法很多，并不只有這條路。之所以牽線搭橋想促成此事，最主要的原因還是為了緩解夏老爺的寂寞和后繼無人的苦惱。既然夏老爺如此考慮，自然要聽他的安排，當下笑著應了，抱著達兒去了夏瑞蓓的房里。

去了才知，只有芳兒一人坐著做針線活，夏瑞蓓卻沒有在房里。夏瑞熙在園子里的八角亭里找到了她，她正抱著手爐，裹著披風，獨坐呆看亭外一株怒放的紅梅。

夏瑞熙讓良兒和金霞在離八角亭稍遠的地方停下來，她自己抱了達兒過去：“小姨！達兒來瞧小姨了，小姨在做什么呢？”

“小姨坐著無聊，看看這梅花提神。”夏瑞蓓忙站起來，笑著去接達兒：“乖寶寶，小姨抱。你們怎么來了？”

夏瑞熙打量了她一眼，只見還是一身素衣，髻上仍然還是一支樸素的銀簪，臉色有些青白，精神不是很好，可見思想負擔是極重的。便笑道：“純兒活著回來了，有人去她家求親，是個人品不錯的郎中，我有意讓他陪著爹爹解解寂寞。”

夏瑞蓓笑道：“是件好事。”二人相攜回了房間。

夏瑞熙屏退了丫頭們，問她：“夜里睡得可踏實？”

夏瑞蓓猶豫了一下，苦笑著搖頭：“不是很好。想起了很多事，想通過誦經讀經來壓下去，心里卻越是難過，才知要看破這紅塵卻也不是件容易的事。”

夏瑞熙放心了，笑道：“你不是和我說你沒有慧根嗎？既然如此，不如繼續做個紅塵中人好了。”遞過那只盒子：“有人萬里迢迢托人帶來的。”

夏瑞蓓笑著打開：“給你的？我瞧瞧是什么寶貝。”打開一看，笑容一滯，半晌才道：“這釵有點像當初爹送給娘，娘又給了你的那只金簪。誰這般有心？”

夏瑞熙道：“你也看出來了？我剛瞅到這釵就想起這事。你喜不喜歡？我看這釵與你極配，給你插上試試？”

“不必。”夏瑞蓓嘆了口氣：“我早已不戴金玉飾。只用這根銀簪綰就夠了。”

夏瑞熙索性與她明說：“這是阿恪托人帶來給你的。你的事，他全都知道。”阿恪見了木斐，就問起了夏瑞蓓的事，木斐沒有隱瞞，什么都告訴了他，他卻仍然送來了這只金釵，這讓夏瑞熙對他的印象改觀了許多。

夏瑞蓓道：“我知道。”

“你知道？”夏瑞熙訝異了。

夏瑞蓓苦笑：“你可能不知道，那年他走前，其實先來找過我。”當年夏瑞熙嫁入歐家不久，阿恪就打算離開歐家，離開西京城，臨走前他溜入夏家找過她。意思是，他要走了，要去建功立業一番，如果她愿意，等他回來娶她，不管她是寡婦也好，什么也好，都愿意娶她。

夏瑞蓓是一個行動派，是瞧不起阿恪這種性格的人的。她約他私奔，他有賊心而無賊膽，過后又這般磨嘰，他那副似乎很有情義的樣子，在她眼里就是一個笑話。她當時回答他：“我不需要你可憐，我的事與你無關。你建功立業也好，我做寡婦也好，互不相干。”

阿恪當時在她屋子外站了很久，最后說：“我知道你們都瞧不起我。你等著，有朝一日，我一定要像你爹求娶你娘一樣，拿了西域最好的紅寶石鑲嵌了金釵，來你家求親。”

“沒想到，他會真的這樣做，也做到了。”夏瑞蓓的指尖摩挲著金釵上那粒桂圓大小的鴿血紅寶石：“但我和他相距太遠，論起來，他如今就是在天上，我就是在泥地里。你幫我請姐夫把這個送回去給他，就說，我謝謝他的好意，但我不需要了。”

夏瑞熙固然希望夏瑞蓓能再嫁一個好丈夫，但她很清楚，這事難度很大。且不說夏瑞蓓曾經為趙明韜妾室的尷尬身份，就憑不能再生育這一點，就已經等于被間接的宣判了婚姻死刑。

而阿恪，他的身份得到了歐家的承認，又建了功，年紀輕輕已做到將軍，前途何其光明。他若是娶夏瑞蓓做正妻，只怕他要被很多人嘲笑，這很考驗他的心理承受能力，加上夏瑞蓓又不能生孩子，為了承嗣，他肯定還會納妾，這場婚姻很有可能對雙方都是折磨。他若是讓夏瑞蓓做妾，夏瑞蓓又何必自討下賤去趟那趟渾水？又不是缺吃缺穿缺住，不能活下去了，還不如在娘家住著自在。

兩種做法看來都不討喜，都不現實，因此夏瑞熙也沒有勸夏瑞蓓：“他在萬里之外，來回一趟也沒那么容易，家里也還在祖母的孝期內。反正不急，你先拿著，什么時候想好了，什么時候再說。”

夏瑞蓓堅決地將金釵放入盒子里：“不用考慮，就這樣定了，我不答應。請轉告他，他重承諾，守信義，已是做到了當初的承諾，是我不識抬舉。”

當初她沒有答應阿恪，并不代表她心里不期待有朝一日他能榮歸故里，風風光光地求親，證明她還是有人牽掛，有人要的。然而當她決定嫁給趙明韜，把那束干了的野花揉碎時，她就已經決然地忘了他和她的承諾。

也許阿恪當初是年少沖動，也或許他心里真的有她的影子，但年華似水，世事無常，他不是當初莽撞沖動的少年，她也不再是當初年幼無知的少女。所以現在見了阿恪的金釵，她沒有驚喜，沒有激動，就覺得是該做了斷的時候了。

夏瑞熙暗嘆了口氣，收回盒子，又和夏瑞蓓說了一些閑話，邀請夏瑞蓓春天陪她去溫泉莊子里住段時間，幫她搭把手管管莊子里的農事。夏瑞蓓高興地應了。

見時間差不多，夏瑞蓓便去夏夫人那里告辭，斟字酌句地把阿恪的這事說了。

夏夫人聽她說完，也是不贊成的：“蓓蓓這回還比較清醒，他現在已是將軍，嫁給他能討得了什么好？真要是想嫁，還不如尋個忠厚踏實，有孩子的平民做續弦，單純過日子還要舒心些。”

又怪夏瑞熙：“這么大的事，也不先和我說一聲，悄沒聲息地就先去問了她。我真是害怕她又犯糊涂，巴巴地應了嫁過去，最后又要自討沒趣。”

夏瑞熙道：“先和您說了就能不讓她知道了？她要嫁還是要嫁，不嫁始終不嫁。經過這么多事，什么事該怎么辦，她自己有分寸。”

夏夫人猶豫很久，道：“這樣，你春天去莊子里時，幫我看看附近可有合適的莊子要出賣的。規模不要大，出產夠一個人寬寬裕裕的生活就行。如果合適，價錢不要太計較，但土地一定要肥沃，水源要方便，民風也要淳樸一點，再找個好些的莊頭。”

這是給夏瑞蓓打算的，就算將來夏瑞昸對她再好，兄弟媳婦不接納她，她也不好過。不如讓她有點產業，有條退路，能養活自己，挨著夏瑞熙的莊子也有個照應，日子不至于太難過。

至于別的，她有心無力。

夏瑞熙應了，暗地里卻想著回去就和歐青謹商量，這筆錢由他們來出。夏瑞昸還沒成親，兩老又老了，她怎么也比夏家寬裕些。

晚上歐青謹回家，夏瑞熙把夏瑞蓓的回話告訴他：“你看是不是寫封信送去給阿恪，把蓓蓓的態度說清楚，讓他早作打算。”

過了元宵，歐青謹便修書言明此事，托人送去給阿恪。夏瑞熙則安排彭申去藥鋪里坐堂，等待夏老爺的查驗。十九，又派人去接了夏瑞蓓，一行人去了溫泉莊子，抓這一年的春耕播種。

夏瑞熙做什么事都把夏瑞蓓帶在身邊，教她管理農莊，打理農事。也許是溫泉莊子氣氛比較輕松自在，農人憨厚，也沒人知道這位夏三姑前塵往事，夏瑞蓓心情極好，臉色逐漸紅潤起來，做事勤奮周密，踏實冷靜，比起以前更多了幾分寬厚從容。

夏瑞熙看在眼里，喜在心里，不動聲色地又帶著她到附近去看地。最后在離溫泉更遠些的地方買到了一個小莊子。雖然比別處貴了點，但勝在與她的地接壤，她可以幫著一起管理，不至于讓夏瑞蓓一個單身女人被人欺了去——夏瑞蓓完全有能力管理自己的莊子，但單身女人的身份注定她的生活將會很難，沒人幫著不行。

夏天，大秦徹底平靜了，歐青謹跟著劉力子去了京城。新帝接見了他，和他提起死去的貴妃，不勝感慨，有意要留用歐青謹，卻被歐青謹給設法推脫了——他志不在朝堂，總想著多結交幾個劉力子之類的權貴，披著一件正五品的官袍，在西京城里正好逍遙自在地混。

秋天，夏老爺經過仔細考察，正式收了彭申做弟子。歐青謹如愿以償地跟著劉力子回了西京，并給夏瑞蓓帶來了阿恪的信。

四卷：小日子