八月初，塞北秋風起。
徐徐的北風拂過轄甘斯大平原，飄過斡朗改貝加爾湖，穿過大遼西北路招討司，來到了銀川興慶府。
茫茫平原上，風吹草地見牛羊，成群結隊的黨項人驅趕著牲畜，向著東南夏州而去。
中秋時節水草豐茂，是牛羊長膘的季節，也是牛羊最肥最值錢的時候。
如果到了冬天，牛羊因為食物變少而開始瘦，或者天氣太寒冷導致牲畜凍死，那它們就不值錢了，也沒人會買。
所以興慶府的牧民們會在這個月份開始逐漸將牛羊往東南方向趕，差不多到九月時就能到宋夏邊境。
數年休養生息，減賦稅、輕徭役，物價穩定，工資穩定，生活條件也越來越好，市面上的商品種類也愈發豐富。
對于西夏人和遼人來說，眼下的時光同樣是最好的時代。
和平發展下，雙方互相貿易。
現在宋人就在邊境高價收購。
他們會把活的牛羊驅趕著帶回陜西路，再通過黃河船運送去汴梁，把羊毛送到宋人的身上當衣物，羊肉和牛肉擺上宋人的餐桌。
對于大宋來說，這是最好的時代。
雖然他也可以厚著臉皮，對外稱國王，對內繼續當皇帝。
但人都是要臉的。
李元昊不想這么名不正言不順，被人私底下當笑話。
西夏和遼人賣了牛羊，同樣會從大宋購置很多糧食、茶葉、鍋碗瓢盆乃至書籍、工藝品來豐富他們的生活。
一切都在往好的方向發展，直到有一天大廈崩塌。
興慶府西夏王國當中，李元昊因為戰敗而又自削為國王，他穿著王服，站在王宮外遠眺東方。
在這場東亞貿易當中，遼人還需要自產外銷，他們卻是干起了中間商的買賣，同樣也賺得盆滿缽滿。
大家都賺了，那么誰虧了呢？
除了青塘那邊因為被西夏搶走了部分西域商人的利益以外，其實大家誰都沒有虧。
所以他干脆做回了西夏人的王，以王的名義統治著這塊土地，帶領著族人們繼續向前邁步。
自從戰敗之后，李元昊同樣不甘心于西夏的衰敗，和宋國保持貿易的同時，他也積極進攻西域，降服諸多西州回鶻，連通絲綢之路。
這樣西域商人不想繞遠路前往河湟走廊，就又會重新回到河西走廊。西夏將西域商人的商品買下來，再賣給大宋。
否則在這個農業國時代，還不至于出現壓倒性的商業競爭。
西夏國小，經濟發展就快，又控制著河西走廊，在宋夏遼三國全面放開互市管制之下，恢復得也最快。
并且李元昊又在銀川平原繼續發展農業，于休戰期發動百姓和士兵，在黃河兩岸挖建大量水渠，引入占城稻和麥子，秋季沃野千里，猶如塞上江南。
因為西夏和遼國同樣在把自己國內的手工制造業商品賣到宋國來，兩邊都有對對方需求的商品貿易。
區別只是在于大宋購入的原材料會比其它國家稍微多一點。
總體來說，除非三國有哪個國家忽然變成工業國，以工業國強大的生產力打商品傾銷戰，將另外兩國的金銀銅礦掏空。
談不上軍隊競賽，但這玩意兒大宋和遼國有，他們不能沒有，不然就處于被動。
可問題是遼國能夠從宋國商人那大量購買硫磺，西夏卻很難搞。
遼國有渤海灣，宋國商人從日本購入硫磺后，轉手把船駛入渤海灣，就能夠無縫銜接做中間商買賣。
一時間西夏不管是在經濟還是在農業上，都有不俗的成就。
唯一落后的就是軍事了。
最近幾年大宋在發展火器，遼國在發展火器，西夏同樣也在進步。
哪怕遼國給他們火藥配方都無法大規模造，目前也只有極少數儲備，讓李元昊憂心忡忡，感覺到了一股悲涼。
此刻他站在賀蘭山腳王宮往東看去，能見到的是茫茫草原上無數牛羊如密集的云朵般遍布。
牧人驅趕著它們，整個草原都充滿了勃勃生機。
而西夏是內陸國，沒有港口，要想買到硫磺，需要跨越山東、河南、陜西多地，才能運過來。
雖然理論上有黃河直達，問題是黃河逆流而上那成本可就太大了，西夏根本買不起。
因此他們也只能高價購買從四川等地挖掘出來的少量硫磺，或者從三道販子遼國手里買點大宋商人從日本買來，賣給遼國的原材料。
“長此以往，大王稱雄西北，君臨天下，指日可待。”
“這都是大王多年英明神武的結果呀。”
幾名文臣同樣吹噓。
“大王勵精圖治，百姓安居樂業，我大夏國力昌盛，皆因大王英明啊。”
大臣楊素拍著馬屁說道。
“山腳下牛羊成群，我大夏不僅恢復往日風光，甚至更上一層樓。”
結果如今因為戰敗了，又與大宋簽訂自貿協議，反而國力得到了發展，比開戰之前還要強。
這固然是因為西夏橫在了河西走廊上，控制了“陸地絲綢之路”這一交通要道。
但根本原因又何嘗不是戰敗了導致大宋并沒有繼續與他斷絕貿易呢？
千穿萬穿，馬匹不穿，李元昊為人猜忌心重，多吹吹他總不是壞事。
說起來也諷刺。
歷史上李元昊戰勝了，卻因為宋國斷絕互市，導致國內民生凋敝，民不聊生，連黨項人都差點造反把他拉下馬。
所以聽到眾人的吹捧，李元昊也只是淡淡地道：“國力再如何強盛，還是比不得宋國，我心中甚憂啊。”
“大王。”
旁邊張元立即說道：“遼使之言，或許不無道理。”
因而有的時候命運就是這樣，難以捉摸。
可李元昊卻不滿足于此。
他畢生心愿就是稱皇做帝，即便國內強盛，又如何比得上他的野心？
李元昊雙手背負在身后，望著遠方說道：“耶律宗真是想拿我做先鋒軍啊。”
“遼國不敢與宋國輕易開戰，所以只能想辦法試探。”
張元分析道：“給我們一些好處，讓我們去進攻青塘，看看宋國的反應，或許就是最好的辦法。”
剛才他們在殿中接見了遼國使者。
只是當時李元昊并未表態，此時遼國使者已經送下去休息，一行人沒在殿中商議，而是走到殿外來。
已是傍晚時分，夕陽下落，絢爛的火燒云宛若遮蔽了整個西方天際，織出漫天霞彩。
野利遇乞嚷嚷道。
歷史上他這個時候骨灰都涼了，不過如今休戰之后，種世衡沒有千方百計設下反間計，野利兄弟沒有被殺，倒是算又改變了歷史。
“但這確實是一個試探大宋的好辦法，而且此計可行可退。”
“呵呵。”
李元昊冷笑道：“他要去試探，怎么不去找高麗？高麗向遼稱臣，又向宋稱臣，這難道不是最好的借口嗎？”
“歸根到底，還是因為遼國強大，我大夏不能與之抗衡，因而才欺壓我等。”
“呵，宋國愈發強大，遼國愈發內心不安，他們怎么可能不來救？”
張元反駁道：“何況打都沒有打，將軍就言要敗，這恐怕并非為將者的擔當吧。”
“哼！”
張元說道：“我們與青塘是世仇，我們與大宋簽訂的是夏宋契約，這里面可不包括青塘，大王進攻青塘，有理有據，即便事后不能敵，亦可從容撤退。”
“大王，我覺得此事還是需要慎重一點，連遼人都不敢擅自挑起戰事，我們與遼國國力相差甚遠，遠不應該再與大宋開戰。”
野利旺榮相對理智一些，勸道：“若是宋人借此進犯我大夏，恐遼國那邊也不一定會來馳援。”
野利旺榮皺起眉頭，他有點說不過張元。
“好了。”
李元昊看了他們二人一眼。
野利旺榮冷哼道：“你這漢人狡詐，莫不是想拖著我們大夏送死不成？”
張元說道：“如今正是宋人軍隊自亂之時，諸位想想，現在不趁著他亂試一試，那將來等宋人平定了內亂，整飭了軍隊，還有我們的活路嗎？”
“你！”
反倒是下面的黨項貴族在之前的宋夏戰爭當中，被宋人的火器打出了心理陰影，一直比較反戰，希望與大宋和平相處。
這與兩國國力以及歷史地位有關。
遼國向來都穩壓大宋一頭，契丹貴族已經習慣了在大宋頭上揚武揚威，結果大宋忽然雄起，他們自然難以接受。
西夏國內和遼國那邊的情況反過來。
遼國那邊是諸多契丹貴族嚷嚷著要給大宋一個教訓，成為了主戰派。而文臣漢人則相對冷靜一些，客觀看待問題，勸耶律宗真小心為上。
西夏這邊則是張元等文臣主戰，一直希望與遼國聯合，對大宋展開進攻。
至于張元，那自然是不死心，他想報復大宋，肯定是希望挑起戰事。
所以總的來說，遼國國內的主戰派勢力其實更強大，只是暫時被冷靜的耶律宗真給震懾住。
那李元昊是什么想法呢？
而西夏一直是遼國和大宋的附庸，黨項幾代都奉遼宋為宗主國，受到兩國同時冊封。
因此黨項貴族遠不像契丹貴族那樣高高在上，擺不正心態。
于是這才出現其中差異。
以西夏的國力，經濟和民生可以追上來，可火器能追得上來嗎？
軍事力量一旦落后，那就一步落后步步落后。
最終西夏也將被宋國吞并！
他想打。
做夢都想擊敗大宋。
而眼下，確實可能是最后一個機會了。
“好了。”
李元昊平靜地道：“不用說了，我意已決，去告訴使者，遼皇的條件我答應了！”
說著一揮手，身后披風招展，轉過身，向著大殿右側離開。
李元昊抬起頭看向遠方天空，喃喃自語道：“是了，若是再不打，等宋人整飭了軍隊，訓練出一批精銳，我大夏永遠都要被他們踩在腳底下。”
“大王！”
野利旺榮睜大了眼睛。
如今是最后的機會。
遼國既然給了善意，給予他們大量火器以及其余物資支持，那他們有何不乏拼一把的勇氣！
耶律宗真讓他們試一試，那便試試就試試吧！
張元大喜，拱手道：“大王英明！”
他抬起頭，同樣望向遙遠的東方，目光中露出深深的恨意。
宋人欺他太甚，此仇不報誓不為人。
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(本章完)