房大業風塵仆仆地趕回神雄關，為韓孺子帶回第一手消息。
兩天前，在部曲士兵的猛攻之下，匈奴士兵被迫放棄路邊高地，倉皇逃離。
碎鐵城城西的坡道已經堆成，守城士兵潑上了大量水，可天還沒有冷到瞬間成冰的程度，好在坡道狹窄，匈奴騎兵無法一涌而上，楚軍依靠弓弩勉強支撐。
神雄關第一撥援軍趕到得正及時，雖然只有一千多人，在匈奴人看來，山口里涌出的楚軍卻是連綿不絕，匈奴大軍退卻了，他們不想在河南的狹窄地域與楚軍展開決戰。
夜色降臨，碎鐵城還楚軍手中。
房大業與柴悅會面，稍經商議，兩人得出同樣的結論，碎鐵城經不起再次攻擊，必須將匈奴人“嚇”阻在河北。
柴悅派出大批楚軍駐守在流沙城廢墟上，表現出死守之志，并在嶺上遍插旗幟，讓對岸的匈奴人誤以為嶺下盡是趕來支援的大批楚軍，然后派遣斥候過河查看地勢……總之，楚軍表現出想要渡河決戰的架勢。
東海王以為自己終于能離開碎鐵城了，可兩位將軍沒跟他商量，也沒有爭取他的同意，在碎鐵城豎起了高大的王旗，那上面的“東海王”三個大字不是繡上去的，而是用紅布拼湊而成。
迷惑戰術成功了，匈奴大軍當夜退卻十幾里，但是沒有逃走，似乎也想決戰，河北開闊平坦，有利于匈奴騎兵發揮實力。
房大業趕回神雄關的時候，六撥援兵已經派遣完畢，從關內又趕來三千多援兵，可也僅此而已，冠軍侯的北軍、韓星的中軍、崔宏的南軍離得比較遠，尚無消息傳來，附近郡縣要留兵自守，分不出多少兵力支援神雄關，而且許多官吏對鎮北將軍發出的命令感到困惑。
奪印畢竟不是正常手段，群龍無首的神雄關愿意接受鎮北將軍的指揮，附近的郡守、縣令和將官，卻對此疑慮叢叢，許多人既不派遣士兵，也不給回執，信使只能空手而歸，有兩個縣甚至將信使也扣下不放。
碎鐵城楚軍依靠虛張聲勢對抗匈奴大軍，韓孺子在神雄關卻已接近無兵可遣，他缺的不只是兵，還有名份。
房大業猜到會是如此，在路上想了一個主意：“一百六十七名勛貴子弟在守衛碎鐵城時陣亡……”
“一百六十七？”韓孺子嚇了一跳，勛貴營共有四百多人，竟然傷亡將近四成，“只是勛貴，不包括隨從？”
“隨從沒有直接參戰，傷亡極少，不到十人。是東海王，他派出一百五十一名勛貴子弟出城——大概是想試探一下匈奴人的實力吧，結果全軍覆沒。”
沒人相信這種說法，久經戰陣的老將軍心里很清楚，東海王這是驚慌失措之余使出的昏招。
“還有一種說法，那些勛貴子弟急于逃跑，擅開城門，沒想到被匈奴人攔截。”房大業補充道，這種說法更沒人相信，只能用來隱瞞一時。
韓孺子沉默了一會，問道：“東海王怎么樣？”
“東海王……受了一點驚嚇，但他后來與鎮北將軍的部曲營一塊沖出碎鐵城，從匈奴人手里奪下一塊至關重要的高地，大家都說他很勇猛。”
韓孺子哭笑不得，他太了解東海王了，那絕不是勇猛，出城參戰必然另有原因。
房大業想出的主意與這次傷亡相關，“我建議鎮北將軍馬上將消息散布出去，好讓朝廷以及關內諸軍明白，匈奴大軍真的來了。”
“勛貴子弟同氣連枝，整個朝廷恐怕都會恨死我了。”
“越恨越會派兵支援，畢竟還有二百多名勛貴子弟活著，而且——”房大業頓了頓，“讓勛貴子弟出城是東海王的命令，與鎮北將軍無關。”
韓孺子笑了笑，“只要我是主帥，一切傷亡都與我有關。不過房老將軍的計策很好，就按你說的做，我馬上寫信。”
碎鐵城需要的是大軍支援，韓孺子只寫四封加急信，分別送給三軍與京城。
“碎鐵城還能堅持多久？”
“五至十天，如果匈奴人一心準備在河北決戰，碎鐵城堅持得還能更久一些。”
北軍大營離神雄關最近，次日一早，韓孺子接到了回執文書，看完之后卻不明所以。
文書回應的不是昨天才送走的加急信，而是五天前的書信，那時韓孺子剛剛奪印，寫信求援，并且解釋了自己不得不接管神雄關的特殊情況。
北軍的回執已經有點晚了，平時來往要五天，碰到緊急軍務，頂多四天就能一去一返，北軍至少耽誤了一天。
回執內容更是莫名其妙，極其簡短，只說“軍情已知，堅守待命”。
韓孺子找來經驗豐富的房大業，出示回執，老將軍看了一眼，立刻皺起眉頭，“守衛碎鐵城的將士大都來自北軍，我還以為他們立刻就會派兵前來支援。”
“只有這份回執，再無一兵一卒。”韓孺子更是納悶，“難道冠軍侯怨恨我奪取桐將軍的官印？”
房大業搖頭，“左將軍也沒有朝廷任命，嚴格來說，官印只屬于吳國舅，鎮北將軍和北軍左將軍都是奪印，一早一晚而已。匈奴人是大楚強敵，北軍大司馬就算心懷怨恨，也不至于見死不救，何況他要救的就是北軍將士。”
房大業想了一會，“信使見到北軍大司馬本人了嗎？”
信使是一名普通驛兵，自然見不到北軍大司馬，韓孺子已經問過。
“北軍大司馬派左將軍接管神雄關，專門為了阻擋鎮北將軍入關，可那時候匈奴人還沒出現，鎮北將軍并無理由離開碎鐵城，除非——”房大業沒有說下去，他愿意留下輔佐鎮北將軍，可事情總有個限度，打仗他義不容辭，朝廷奪權他卻不想參與。
“冠軍侯也悄悄回京了。”韓孺子只能得出這樣的結論，“北軍無人做主，所以才會給出這樣一份回執。”
“鎮北將軍和東海王在京中的消息不太靈通啊。”房大業說。
韓孺子又笑了笑，他已經很久沒有接到京中的來信了，“看來我得想辦法接管整個北軍。”
“鎮北將軍……不想盡快回京嗎？”房大業不愿參與朝廷內斗，問出這句話就是他的極限。
“匈奴，京城。”韓孺子不可能心無猶豫，京城必定發生了大事，吳修和冠軍侯才會急急忙忙地跑回去，“我要留下。”韓孺子權衡之后做出決定，“匈奴人一旦入關，大楚江山殘破，我就是千古罪人，而且，我現在回京，恐怕也是自投羅網。”
韓孺子在朝中幾無根基，只身回京，斗不過冠軍侯，他起碼要在北疆站穩腳跟。
韓孺子不想馬上回京還有一個重要理由，楊奉就跟在冠軍侯身邊，卻沒有送來只言片語的提醒，他要么被挾持，失去了自由，要么覺得冠軍侯勝券在握，干脆真心輔佐新主了。
無論哪一種可能，對韓孺子回京都不利。
房大業扶刀，向鎮北將軍躬身行禮，“北軍兵多將眾，鎮北將軍不宜前去犯險，讓我去吧。”
“房老將軍去的話更加冒險。”
房大業迄今沒有得到朝廷任命，真實身份只是一名獲釋不久的普通百姓，他卻一點也不怕：“冠軍侯回京，右將軍馮世禮陷沒，左將軍韓桐應該是職位最高的人了，我帶他去北軍，十拿九穩。”
“冠軍侯回京只是咱們的猜測，而且他很可能給北軍下達過命令……”
“那樣的話，鎮北將軍更不能去了。若無鎮北將軍坐鎮神雄關，關內關外的楚軍很快就會潰散，你不能動。”
“還是太冒險……”
房大業厲聲道：“老夫從軍多年，沖鋒陷陣的風險都冒了，還怕自己人嗎？請把左將軍韓桐交給我，再有十名衛兵，這就出發！”
“起碼定個計劃。”韓孺子好不容易留住一員大將，不希望白白失去。
“見機行事吧，需要了解什么，我在路上問左將軍。事不宜遲，我這一去一回，至少五天，加上整頓大軍的時間，可能還要更晚一些，總之七天之內必有回信，鎮北將軍只管守關，穩定碎鐵城軍心。”
韓孺子再不猶豫，寫信、簽發文書，派人帶來左將軍韓桐，喚入十名部曲士兵，一并交給房大業。
聽說要回北軍大營，韓桐很高興，比房大業還急著出發。
韓孺子又命人給碎鐵城送信，聲稱北軍正在調動，七日內到達神雄關，十日內必至碎鐵城。手中無兵，韓孺子只能利用謊言穩定軍心。
兩天后，又有數千援兵到達神雄關，帶兵將領出身世家，一進關就要求鎮北將軍從碎鐵城召回自己的弟弟，韓孺子拒絕，兩人僵持了半天，恰好大將軍韓星的軍令到達，解決了這場爭執。
韓孺子終于得到正式任命，仍以鎮北將軍之號，總管碎鐵城、神雄關以及關內十縣的一切楚軍抗擊匈奴，可以便宜行事。
送上門的數千楚軍一下子成為鎮北將軍的部屬，將領再不敢違令，只得帶兵出關，前去支援碎鐵城。
碎鐵城的形勢還算安穩，匈奴人接連受挫，沒再發起進攻，一直留在河北。
又過了三天，一個大雪紛飛的日子，韓孺子先后接到兩封至關重要的來信。
一封來自柴悅，他在碎鐵城得到一條令人意外的信息：匈奴人提出和談，但是有一個要求，只跟鎮北將軍本人談。
另一封來自京城，寫信者是崔小君，字跡潦草，只有一句話：妻染重疾盼君速歸。(