洪伯直是一名江湖人，號稱“摘星神鼠”，長得瘦瘦小，確有幾分老鼠的模樣，但他摘不到星星，也極少有人在意這個威風的綽號，大家更習慣叫他“老伯”。
老伯不喜歡當兵，規矩太多，日子太苦，比坐牢還要無聊，他更不喜歡碎鐵城，城里差不多都是軍營，少量民居里著士兵或囚徒的家眷，丟只碗也會鬧得滿城風雨。
老伯是名竊賊，他更喜歡另一個稱呼——俠盜，可惜，愿意這么叫他的人少之又少。
他早就想當逃兵，一聽說“開路神”王靈尚、“風刀”古聚仁和“踏破鐵鞋”宋少昆刺殺鎮北將軍失敗，并死于荒山之上，他就知道不能再等了。
碎鐵城進入戒嚴狀態，想逃走并不容易，老伯暗中收集了一些水和食物，打算入夜之后悄悄離城，如果能帶走一匹馬，自然再好不過，如果不能，他打算步行，走個十來天，怎么也能到達神雄關。
只要能進入關內，老伯就將如魚得水，總能找到江湖好漢接待自己。
一切順利，鎮北將軍驚魂未定，一整天都在將軍府中休息，除了要求加強戒備，沒有出別的命令。夜至二更，其他士兵還在酣睡，老伯悄悄走出營房，背著一個包袱，腰上纏著繩索，向碎鐵城東南角走去。
城池的這一角有座靠墻的大土石堆，腿腳靈活些，能夠爬到城墻上去，對老伯來說不在話下。
途中，他特意繞行到將軍府，心存僥幸，萬一能帶走鎮北將軍的頭顱，這一趟就沒有白來。
府內一片安靜，老伯看了一會，還是放棄了這個過分大膽的計劃，如果頭顱就擺在某間密室里，他有分把握能夠順手牽羊，，至于拔刀殺人，他的功夫還不如一些普通的士兵。
老伯爬上土石堆，扒著墻頭靜靜地觀察了一會，守城的士兵明顯增多，一隊一隊來回巡視，他只有極短的時間越墻而出。
老伯從包袱里摸出特制的三指鐵爪，將繩子一頭牢牢系在上面，趁著巡邏士兵拐彎，他貼著地面快爬到對面，用鐵爪摳住城墻，自己越墻而出，慢慢松繩下降，他計算好了時間，絕對夠用。
腳踏實地，逃亡的第一步成功。
老伯輕輕晃動繩索，這也是一門功夫，能將鐵爪晃下來，許多武功高強的好漢都做不到，老伯對此頗為自得。
繩索松動，鐵爪從高墻上掉下來，老伯抬頭仰望，雙手快收繩，在黑夜里接鐵爪更需要膽大心細，得在最后一刻躲開，讓鐵爪自由落地，同時緊緊抓牢繩子，減少沖擊，經免鐵爪出太大聲響。
自從出師以來，他還從來沒有失敗過。
“嘿！”
附近突然傳來一聲招呼，老伯大驚，猛一回頭，只見黑夜中有十余人正舉著弓箭對準自己，他一心躲避城墻上的巡邏士兵，全沒料到城外會有埋伏。
無數個念頭在老伯心中閃過，只有一件事他給忘了。
“啊！”老伯一聲慘叫，倒在地上，被自己的鐵爪準確砸中，被送到將軍府里時還昏迷不醒。
要跟柴家人算賬，必須得有證據，韓孺子繞過自己的部曲士兵，那些漁民雖然忠于他，但是與江湖人同吃同月，交情不淺，也不用大將軍韓星指派來的正規士兵，他們與江湖人不熟，卻可能接受柴家人的收買，他派出碎鐵城原有的幾隊士兵，以巡查的名義出城，任務只有一個，抓住任何偷離碎鐵城的人。
韓孺子只是在碰運氣，猜測王靈尚等人在城中可能還有同伙，他們要么繼續刺殺鎮北將軍，要么逃亡，如果今晚抓不到人，韓孺子就只能將部曲營中的十幾名江湖人通通囚禁起來拷問。
那是最差的瘍，極可能冤枉真正的忠誠士兵。
韓孺子白天睡了一嗅，雖然還有些疲憊，但是精神尚可，看著郎中為洪伯直敷藥療傷。
他記得這名瘦小的江湖人，甚至能說出此人的綽號。
瘋僧光頂曾經說過，倦侯不懂得如何與江湖人打交道，所以留不祖人異士，更不能讓他們為己效命。
韓孺子看著昏迷的洪伯直，納悶柴家并無俠名，如何能取得江湖人效忠？
郎中已經盡力了，說道：“天亮之前應該能醒過來，要是不能卑職也沒有回天之力。”
韓孺子點下頭，回自己的房間里休息，將軍府看似平靜，其實戒備森嚴，可他仍不放心，連部曲中都藏著刺客，還有誰值得相信？
韓孺子又一次想起太祖韓符，他在爭奪天下時遇到過多次背叛，楊奉說太祖對叛徒從不手軟。
馬軍校尉蔡興海求見，韓孺子相信這名太監，城外的埋伏者全是碎鐵城老兵，指揮者卻是蔡興海。
“暫時就這一個。”蔡興海是來報告情況的，“我派人暗中查過了，名單上的其他人都在營中安歇，沒有異常。”
韓孺子已將部曲營江湖人列入名單，嚴加提防。
蔡興海沒有告退，欲言又止，韓孺子說：“蔡興海，在我面前無需拘束。”
胖大太監還是跪下磕頭，起身道：“有件事我得提醒倦侯，希望倦侯能早做準備。”
“說吧。”
“倦侯出城時帶著十七名勛貴子弟，有七人在荒山上陣亡，可能會惹來不小的麻煩。”
那十幾人無不家世尊貴，曾利用父兄的關系想調至神雄關，被韓孺子拒絕，帶著他們伺察敵情，沒想到真會遇上匈奴人。
“北軍右將軍馮世禮的侄兒是亡者之一吧？”
“是。馮世禮坐陣神雄關，指揮三萬伏軍，肯定不會高興。”
韓孺子嘆息一聲，“我明白。”
“老實說，所有勛貴子弟都是隱患，派上戰陳傷著，放任不管是禍害。”
“既然是打仗，就會有傷亡。”
“話是這么說，但是身為勛貴后代，總會有一點特權，一個人的命比得上百名、千名普瞳士。”
韓孺子沉默片刻，說：“大楚就是這么衰落的，一人之命重于百千名將士，卻連一人之力都揮不出來。”
蔡興海又一次跪下磕頭，起身道：“無論如何，請倦侯輕易不要前往神雄關，在碎鐵城，我們就算拼上性命也要保得倦侯安全。”
韓孺子微笑道：“你覺得我的命比你們更重要？”
“重要萬倍。”蔡興海認真地說。
韓孺子又笑了笑，“我明白了，你退下吧，我會心的，洪伯直若是醒了，立刻通知我。”
“是。”蔡興海退下，比倦侯更加憂心忡忡。
韓孺子拿出幾頁紙，上面列出了十幾名江湖人的姓名，還有十一名柴家勛貴。
說是柴家勛貴，大都卻不姓柴，各個姓氏都有，都是通過姻親關系與柴家緊緊捆綁在一起，被視為“柴家人”，還有更多的勛貴子弟與柴家有著或遠或近的親屬關系，就連韓孺子本人，也因為老公主的原因，算是柴家的親戚。
蔡興海說一名勛貴的性命抵得上百名、千名普瞳士，從影響的廣泛上來說，確實有一點道理。
韓孺子打算休息了，張有才突然推門進來，“主人，那個家伙醒了。”
韓孺子將幾頁紙折疊，放入懷中，邁步走出房間，要去親自審問洪伯直，對于收買刺客的柴家人，他絕不會手軟。
外面天還黑著，韓孺子和張有才迎面遇見了東海王與崔騰。
“還好你沒睡，我找你有事。”東海王說，他也宗將軍府里，崔騰不是，傍晚時來見東海王，一直沒出府。
“我有要務，待會再說。”韓孺子急著審問犯人。
東海王卻不肯讓路，“我的事情更重要，進屋說話。”
東海王的脾氣在碎鐵城收斂許多，這還是第一次堅持己見不肯讓步。
韓孺子看了一眼崔騰，崔家二公子站在東海王身后，他剛剛立下大功，帶著柴悅等人救回鎮北將軍，這時卻臉色蒼白，神情慌張，好像犯下了大錯。
“好吧。”韓孺子向張有才使個眼色，讓他去通知蔡興海好好看守洪伯直。
韓孺子習慣素凈的屋子，坐將軍府之后，幾乎沒有添置任何擺設，墻上連幅字畫都沒掛，桌椅也都是從前的舊物。
韓孺子和東海王坐下，平時總自認為是“一家人”的崔騰，卻垂手站立，不敢入座。
“崔二，你自己說吧。”東海王略顯氣憤。
“什么都說？”崔騰還有點猶豫。
“廢話，到這個時候了，還有什么可隱瞞的？難道非要讓倦侯自己查出真相？”
崔騰皺眉想了一會，突然跪下了，哭喪著臉對韓孺子說：“妹夫，我不是有意的，我也不知道那些人真會動手，我跟他們說過要等我的命令，沒想到”
“原來是你收買的刺客。”韓孺子怒火燒心，真想起身拔刀，狠狠砍下去。
“沒花錢，是別人介紹來的。妹夫，我是曾經想過要為柴韻報仇，可我誓，我沒想殺你，就算為了妹妹，我也不會這么做”
崔騰不停自辯，韓孺子連擺幾下手才將他打斷，“誰把刺客介紹給你的？”
崔騰看了一眼東海王，沮喪地說：“是花虎王。”
韓孺子一愣，自從宮變失敗之后，花家人不是身陷囹圄，就是亡命江湖，沒想到居然在碎鐵城與他又生了聯系。(