在將軍府里修墻，比在外面運送土石要輕松多了，干半天修半天，伙食有酒有肉，被選中的幾名囚徒喜不自勝，都以為這是天上掉下來的餡餅，不多吃幾口就是巨大的浪費。
房大業是個例外，自從來到碎鐵城，他就沒笑過，也沒抱怨過，干活、吃飯，極少開口，更不與其他人聊天。
大家聽說此人曾經是一位將軍，都讓他三分，而且也有點害怕他的體格，老人六十多歲了，肚子高高鼓起，臉上、手上的皮膚也變得松弛，但他的腰和背還沒有彎，無論是站是坐，都像一塊扎根的頑石，非得用鐵錘才能砸出幾個坑洼。
將軍府的圍墻比城墻保護得好多了，用不著怎么修繕，五名囚徒再怎么偷懶，第四天也做完了。
這種小事用不著將軍關心，可韓孺子還是親自來查看一番，表示很滿意，然后對五人說：“你們就留在府中做事吧。”
對囚徒來說，這是天降之喜，除了房大業，其他四人都跪下謝恩。
韓孺子離開，張有才和杜穿云留下，給五囚分派任務，張有才要走四人，杜穿云選中一個。
“年紀大了點，個子倒是挺高，還能穿得動盔甲嗎？”
房大業深深吸進一口氣，吐出一個字：“能。”
“將軍缺一名旗手，聽說你從前當過兵，會舉旗嗎？”
“會。”
杜穿云嘿嘿一笑，掩飾不住心中的得意，問道：“將軍讓我當侍衛頭兒，你覺得我像嗎？”
房大業冷冷地看著少年，沒有回答。
鎮北將軍的旗幟有十幾面，其中一面是長幡旗，上書“大楚鎮北將軍倦侯栯”幾字，別的旗幟分場合出現，這面長幡幾乎總是跟在倦侯身后，只要他一出大門，就得有人舉幡跟隨。
房大業的新身份就是旗手之一，他不拒絕，也沒有顯出半點高興，換上鎧甲，持幡騎馬跑了一圈，就算合格了。
匈奴人尚未出現，韓孺子每日里仍忙忙碌碌，天天出門查看地形或是監督軍隊的訓練。
他去了一趟西邊的流沙城，那也是一座很小的城，建在山嶺末端，不受河水浸泡，保持得比較完整，正對著一段河曲，據說這段河平時水流湍急，足以阻止入侵，入冬之后河面凍結，兩岸平緩，騎兵可能輕松踏過。
匈奴人很少在冬季入侵，這座以防萬一的小城，在三年前遭到放棄。
隨行的柴悅非常肯定，匈奴若要進攻碎鐵城，必在入冬之前，因此流沙城不用守衛，韓孺子也不想分兵，于是在城外繞了半圈，看了看周圍地形就離開了。
士兵訓練進行得如火如荼，碎鐵城原有的守兵基本無用，大將軍韓星指派的兩千騎兵成為主力。
韓孺子的私人部曲跟著教頭劉黑熊練拳、練刀槍時幾乎個個出色，與馬軍校尉蔡興海學習陣列時，卻頻頻出錯，總是不習慣按照旗鼓的命令行事，騎馬跑不出多遠就會亂成一團。
勛貴營與此正好相反，將近五百名年輕人，最大的二十來歲，小的才十三四歲，舞刀弄槍時全都拈輕怕重，追隨旗鼓時卻絲毫不亂，他們從小就被父兄抱著參加過各種各樣的儀式，早就懂得復雜的軍令。
日子一天天過去，夜里一天冷似一天，離入冬還有二三十天，匈奴人一直沒有出現，碎鐵城與神雄關幾乎每日都有信使往來，韓孺子得到消息，匈奴人還處于分散狀態，在東部富饒之地騷擾郡縣，似乎沒有西襲之意。
柴悅仍堅信匈奴王子札合善會來找倦侯報仇。
韓孺子經常觀察自己的老旗手，可房大業從不多嘴多舌，半個多月了，他只說過寥寥幾句話，無非“是”、“嗯”、“好的”等簡單的應承之語。
有一次觀看勛貴營練習沖鋒時，韓孺子隨口問了一句：“這些將士還不錯吧？”
房大業等了好一會，發現鎮北將軍的目光一直盯著自己，他沉悶地回道：“一群孩子。”
他再不肯多說一個字，也不做解釋。
韓孺子自己就很年輕，聽到這句話輕輕一笑。
東海王憑借王號與幕僚身份，通常不參加訓練，這天正好也跟著鎮北將軍出行，晚上一塊吃飯時，提醒道：“我知道那個老家伙的來歷，你想用他？嘿，不是我烏鴉嘴，打仗的時候，他不在你身后戳一槍，就算好人。誰都知道，房大業忠于齊王，與齊王世子更是情同父子一般，你在勤政殿斥責過齊王世子，朝中上下皆知，房大業肯定視你為仇人。”
要不是楊奉推薦，韓孺子肯定會與房大業保持距離，現在卻當成一道有意思的難題，非要一點點靠近他、籠絡他不可。
“房大業多半生在邊疆效力，為什么會如此忠于齊王父子？”
“得到的好處多唄，他打了那么多年的仗，也沒封侯拜相，說明他的本事一般，在大楚眾多將帥之中，頂多算是二流，到了齊國，卻被當成一流名將對待，他自然感恩戴德。”
韓孺子笑笑，他對房大業了解不多，卻覺得這絕不是一個會在背后捅槍的復仇者。
東海王發出“預言”的第二天，頑石一樣的房大業終于稍稍松動。
韓孺子沒做努力，激起老將軍斗志的人是柴悅。
柴悅以參將身份輔佐鎮北將軍，每日不離左右，對練兵、守城、地形、匈奴人習性等等，經常發表看法，韓孺子大都認可，極少反駁，其他將領更是敬佩不已，甚至稱贊柴公子會是未來的大楚名將。
這天上午，隔河查看對岸的地形時，柴悅說：“匈奴人擅長突襲，經常連續奔馳數天數夜，出其不意地出現，楚軍若無防范，常常會被打個措手不及。札合善王子肯定正在說服眾部，入冬之前，必然要對碎鐵城發起進攻。”
伏擊之計是柴悅提出來的，他經常預測匈奴人的戰術，倒也頭頭是道，韓孺子挑不出錯，連那些老將老兵也無從反駁。
今天卻有人表示輕蔑。
不知是聽得太多，還是心情不好，持幡守在倦侯身后的房大業，從鼻子里重重地哼了一聲，別人沒注意，韓孺子卻聽得清清楚楚，當時也不開口，完成一天的巡視，打道回府之后，他命人將旗手房大業叫進后堂。
碎鐵城里的一切都很破舊，將軍府里的擺設也是一樣，椅子上鋪著的獸皮千瘡百孔，韓孺子有點疲倦，坐在上面覺得挺舒服，喝了一杯茶，對站在書案前的老旗手說：“你不贊同柴將軍對匈奴人的看法？”
鎮北將軍親自問話，房大業不能不答，濃密的髯須里傳出悶悶的聲音：“不贊同。”
“我想聽聽你的看法。”
“我的看法不重要，將軍沒必要聽。”
“有沒有必要我自會決定，你只需要說。”
房大業不吱聲，神情既不是糊涂，也不是高傲，而是頑石一樣的冷硬，好在后堂里沒有別人，否則的話會顯得很尷尬。
韓孺子微笑道：“老將軍也是守城一兵，擊敗匈奴人，自然有你的功勞，甚至能夠以功抵罪，讓你回鄉與家人團聚……”
“‘永不錄用’——將軍不明白這四個字的含義嗎？”
“我用你當旗手了，好像也沒什么事。”
“這是塞外，天高皇帝遠，你能讓我當旗手，能改名籍嗎？我還是戍邊的囚徒，再多、再大的功勞也與我無關。”
韓孺子的確不能改動房大業的名籍，那需要朝廷的。
韓孺子身體前傾，“功勞與你無關，存亡也無關嗎？”
房大業又不吱聲了，兩人就這么對視，好一會之后，房大業開口道：“齊王父子兵敗身殞，我早就應該去地下追隨。”
“你是大楚將士，卻忠于叛王賊子，實在令人不解。”韓孺子頓了頓，“也令人不恥。”
房大業站在那里一動不動，突然轉身，大步向外走去，連句告辭都沒有。
次日上午，韓孺子召集眾將，宣布他要親自率兵過河打探敵情，命令他們即刻制定計劃，明日出發。
眾將吃了一驚，不敢勸說，都看向柴悅。
柴悅上前道：“城東的烽火臺足夠高，能望見對岸的情況，將軍不必親身涉險，若是非要過河，派斥候足矣。”
韓孺子搖頭，“你說匈奴人入冬前幾天才會來突襲，那對岸此時就不會有匈奴騎兵，何險之有？楚軍至此，是為了與匈奴人一戰，不只是今年，還有明年，守城終非長久之計，早晚要過河突襲匈奴，而不是等匈奴人來突襲。”
柴悅想了一會，“對岸原是楚地，地圖詳盡……”
“地圖再詳盡也不如親眼所見，我意已決，諸位盡職。”
將官們開始安排過河計劃，又有好幾個人來勸說韓孺子，都被他駁回。
第二天一大早，韓孺子率領二百騎兵出發，這次巡查走不多遠，每人只帶兩日口糧。
經由觀河城小心翼翼過河，韓孺子勒馬等候后面的隊伍跟上，向身后的旗手笑著問道：“怎么樣？”
房大業雄獅般的臉上毫無表情，冷冷地說：“一群孩子。”(