九月重陽，中午時分，高唐城北黃河南岸碼頭。
似火的秋陽高懸中天，熾熱的氣流夾雜漫天塵土，將修筑新碼頭的數千士卒和民夫籠罩其間，辣的太陽蒸烤下，所有人身上的衣衫濕了又干，干了又濕，依然依照進度要求不停苦干。
幾聲尖利的銅哨聲響過，精疲力竭的數千軍民齊聲歡呼，紛紛放下手中工具沖向碼頭上方的一排排草棚，顧不上擦拭滿頭滿臉的污垢，一個接一個排成十幾條蜿蜒長隊，一雙雙饑餓而又興奮的眼睛都注視著同一方向——草棚子里高高堆積的白面饃饃和一桶桶香噴噴的肉湯。
兩排草棚之間，是一片方圓百步的低緩土坡，土坡上有顆生長數百年的滄桑大樹，樹下有座用木板和茅草搭建的房子，這里是負責管理民夫修建碼頭的高唐縣尉劉備的公事房。
剛返回木屋的劉備坐在面朝大河的低矮條凳上，長長呼出口熱乎乎的大氣，望一眼下方草棚子周圍取到白面饃饃和肉湯的歡喜民夫，疲憊地搖了搖頭，開始擦去身上精美鎧甲沾染的塵土。
半月前，青州刺史府參軍衙門給高唐縣下發三套都尉級別的鎧甲和五百套瑯琊步卒裝備的制式皮甲，都尉劉備得到特制的都尉鎧甲后喜不已，立刻將剩下兩套都尉鎧甲送到擔任佐尉的二弟關羽和三弟張飛手里，三人高高興興穿上不久便驚訝的發現，身上的鎧甲不但不遜于瑯琊軍步兵都尉身上價值百金的鎧甲，而且非常的合身，就像量身定做似的。
劉備腦子里隱約想到什么，但總是抓不住，干脆也不想了，直接把屬于他的鎧甲穿在身上，此后不管天氣多熱，劉備在公眾場合都穿著這套重達四十五斤的精美鎧甲。
關羽和張飛整天在碼頭上監工，熱得難以忍受，所以兩人都沒穿，而且又不需要他們上戰場，所以勸劉備脫下厚重鎧甲換上尋常武官服，不然非捂出痱子不可。
劉備不但沒脫下，反而鄭重告誡兩個結義兄弟：“你們看看碼頭上和船上的瑯琊軍官兵，什么時候見過他們甲胄不整松弛懈怠？這就是軍紀，就是威嚴！你倆時常贊嘆瑯琊軍訓練有素，戰力強悍，可知道瑯琊軍為何如此強悍？就是因為他們上上下下都嚴格遵守建軍初期定下的一條鐵律：任何時候都不能忘記軍人的尊嚴！”
此刻，劉備仍在一絲不茍地擦拭盔甲上的塵土，對捧來飯菜的關羽和搬來個大木箱的張飛點點頭，邊干邊問道：“今天民夫們都有些什么飯菜？”
關羽將裝有六個白面饃饃和三大碗肉湯的大托盤放到箱子上：“和咱們吃的一樣，每人兩個大白膜，一碗肉湯，味道很好，瑯琊雪鹽隨便添加，百姓們很滿意。”
張飛已經坐在側邊的小木箱上：“是啊！百姓們都說，替瑯琊軍干活累是累點，可從不挨打挨罵，吃得好還有工錢發，都希望干完這座碼頭還能干別的，最好能像北岸的平原城那樣，給咱們高唐縣也修一座方圓十里的堅城，這樣大家就不愁沒飯吃了。”
關羽搖搖頭：“高唐和平原不同，平原是青州北大門，孤懸于大河北岸，就像深入冀州的一根犄角，所處位置非常重要，因此刺史大人才會調動成千上萬能工巧匠，用盡各種最好的材料，將平原城修筑成天下少有的堅城，這座方圓十里、高八丈、厚十丈的新城池修好之后，恐怕再也無人能撼動整個平原郡。”
“說得是啊！”
劉備拍拍手上的灰塵，接過關羽遞來的白膜：“想想同時修筑的南北碼頭，還有從平原城南一直順著大河延伸到入海口的三百里寬闊官道，劉子鑒大人不惜血本啊！這巨額投入為的是什么？不就是將大河之北的平原郡徹底置于其掌控之下嗎？只要控制平原郡，整個冀州乃至北面的幽州，都在青州的視野之內了。”
張飛放下喝去半碗的肉湯，擦擦嘴指向前方徐徐駛向前方舊碼頭的幾艘瑯琊軍運輸船：“大哥別說冀州幽州了，要是有了瑯琊軍那樣的船，哪怕洛陽也去得啊！我真是服了這個劉子鑒，他怎么就能造出不用漿也不用升船帆，只需十幾個人坐在艙底用腳踩就能逆水疾行的大船？他那小腦瓜子到底是怎么長的？”
“三弟，休得胡言，對劉大人要尊重，他是個仁者，深得民心，愚兄對他一直都非常佩服。”劉備低聲告誡道。
關羽笑道：“三弟，那種船叫明輪，依靠兩舷中部稍后的兩個劃水木輪推動，和水車道理差不多，區別是明輪用腳力驅動。咱們沒機會下到底艙看個明白，但縣里幾個精通機關的高人看出來了，之所以無法仿制，是因為除了瑯琊珠山的鐵器工坊，天底下沒人能造出帶動兩個碩大水輪的軸承和長軸，還有個叫什么來著……好像說是傳遞腳力的大大小小的鑄鋼齒輪，沒有這些東西，誰也無法造出快速明輪，哪怕依樣畫葫蘆也不經用，沒幾天準散架。”
張飛剛想說什么，看到劉備猛然站起，緊張地凝望碼頭，立刻轉身望出去，很快低呼起來：“劉大人怎么來了？”
關羽立即收拾桌面：“三弟別叫了，看樣子劉大人朝咱們這地方過來了。”
劉備已經大步進入里間，很快梳理好頭發，扎上根黑色布巾出來，低聲吩咐兩位結義兄弟一起迎出去，遠遠就向大步上來的劉存拱手致禮：“不知大人光臨，還請寬恕劉備輕慢之罪！”
“玄德兄日夜操勞于碼頭之上，與軍民同吃同睡同流汗，如此清廉勤勉的父母官，放眼大漢天下能有幾人？”
劉存人沒到聲音已到，聽得劉備滿臉感激，也讓站在劉備身后躬身行禮的關羽和張飛心中頓感溫暖。
劉存來到劉備面前回個禮：“與玄德兄相比，劉存自愧不如啊！”
劉備連忙還禮：“大人言重了，大人身負青州萬民重托，嘔心瀝血日理萬機，不但深受天下百姓擁戴，更是我等之楷模！”
劉存笑了笑，轉向關羽和張飛拱手致禮：“云長兄和翼德兄還沒吃飯吧？”
關羽剛想客氣幾句，張飛已經裂開大嘴笑道：“正在吃你來了，害得我還有半碗肉湯沒喝。”
“三弟不可胡言！”劉備低聲呵斥。
劉存哈哈大笑：“翼德快人快語啊，哈哈！一早從東面趕過來，我也沒吃，一起吃吧，正好有件事征求玄德兄的意見。”
劉備心中一驚，連忙將劉存請進木板房。
劉存揮揮手讓親衛們都去吃飯，把身后的太史慈和張郃介紹給劉備三人，彼此寒暄好一會方才坐下，親衛已經端來大托盤，上面的東西與劉備三人之前享用的毫無區別。
“劉大人，你就吃這個？”張飛非常驚訝，忍不住大聲問道。
劉存還沒回答，太史慈已經開口：“這白面饃饃，還有肉湯，已經不錯了，之前的三個月里，我家主公來往于南北各戰場，時常連飯都顧不上吃，戰事最緊的七月，我家主公率領我瑯琊騎軍反復突襲反賊營地，每天兩頓干糧都在馬背上吃的。平時不管在軍中，還是在各地視察，我家主公和所有士卒一樣有什么吃什么，有機會諸位問問我軍士卒，或者哪天到城陽郡去走走，便知我家主公如何了。”
劉備連忙打圓場：“諸位大人別往心里去，翼德口直心快，沒別的意思。”
劉存笑道：“玄德兄無需如此客氣，一句問話而已，有什么好奇怪？如果連自己軍中弟兄一句實實在在的問話都受不了，如何面對治下萬千父老鄉親？父老鄉親們苦難深重，他們心里想要問的事情更多，我劉存恨不得多些百姓問我這樣那樣的問題，問我他們的苦難何時才是盡頭，只有這樣，才能說明我大漢百姓的心還沒死，還對朝廷對國家懷有希望。”
劉備無比動容，立即起身深施一禮，關羽和張飛同樣感動莫名，緊隨劉備站起來，心悅誠服地給劉存深施一禮。
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