白駒過隙，冬去春來，轉眼又是一年。
帶著妻兒與公孫沛、霍堅兩位心腹幕僚前往黔陬城外掃墓的劉存回到東武城內的太守府，立即解下腰間象征太守之尊的印綬，脫掉大袖飄飄的累贅官服，換上絲麻混紡的輕爽直衫，摘掉冠帽將隨意灑落肩頭的烏黑長發信手挽成馬尾狀，俯身抱起快滿兩歲的壯實兒子劉澤，親得兒子嬌呼不迭咯咯直笑，隨后一屁股坐在妻子身邊，松開懷里的兒子，愛憐地輕撫妻子再度凸起的肚子。
“婉兒，娶到你是我劉存八輩子修來的福分啊！”劉存說完親了一下妻子的臉，緩緩斜躺在寬大的矮榻上，腦袋習慣性地枕在妻子豐腴健美的大腿上。
孫婉不好意思地揮退屋里的丫鬟和奶娘，伸出纖纖玉手，輕輕揉按丈夫的太陽穴：“你總是這么忙，天沒亮出去，天黑才回來，今天要不是一同前往黔陬城拜祭先祖，都不知哪天你才有空陪陪我和孩子，唉！弄得我想回珠山都不敢回了。”
“剛來幾天，怎么又要回去？”劉存睜開了眼睛，將妻子的手握在手心里。
孫婉俯下身，用光潔的額頭輕輕頂了一下丈夫的額頭：“奶奶讓人傳話來了，說快半個月見不到澤兒，怪想的，還送來一籃咱們院子里新摘下的大紅李子。”
劉存想起太史母親抱著自己兒子時的慈祥笑容，嘆了口氣坐起來，一把摟過越來越白皙嬌美的妻子：“義母定是想澤兒了，還有子義家那小家伙，和澤兒玩在一塊一年多了，估計時間長了見不到澤兒，那犟小子鬧脾氣，哈哈！你們這些婆娘也怪，寧愿住在珠山鳳凰崗下，也不愿到繁華的東武新城，特別是壽山嫂子，每次去開陽皇城看望壽山大哥，最多住上一個月就急急忙忙跑回珠山鄉下，怪不得壽山大哥憋不住要納妾。”
“你為何不納妾？”孫婉嗔怪地盯著丈夫的眼睛。
劉存搖搖頭：“我也不是什么圣人，只是沒這心思，也沒時間。”
孫婉捧著丈夫的臉，愛慕地端詳好久，又再幽幽一嘆：“夫君的心思婉兒明白，可夫君身邊總得有個貼心人照顧啊！別家的女子夫君看不上，可糜大哥家的妹子知書達禮，美如天仙，為何夫君不見上一面？難道夫君不知道外面都傳遍了嗎？”
劉存愣住了：“糜大哥是喝多了胡說八道，事后誰也沒提起這事，都過半年多了，還能有什么傳言？別瞎想，有你我就知足了，這天下漂亮女人多得是，有漂亮女人的地方就有閑話，要是都相信那些蜚短流長，咱們就別活了。”
孫婉感動不已：“夫君，再娶個妹妹回來吧，妾身不愿聽到別人說閑話，更不愿看到夫君身邊總是一群五大三粗的弟子服侍，妾身更不敢獨占夫君的雨露啊！”
劉存捏捏他的小瑤鼻：“好了好了！等以后我碰到順眼的再告訴你吧，沒見過你這樣慷慨大方的。”
“稟報主上，糜大人和子揚大人一行前來拜訪。”門外響起親衛長秦義的聲音。
“明白了！呆會就來。”
劉存將懷里的妻子輕輕放到身邊，站起來走到衣架前，拿過件黑色紗衣披上，一邊系衣帶一邊疑惑地嘀咕：“糜大哥不是在瑯琊書院把酒吟詩嗎？昨天還見面來著，怎么又和子揚跑來了？難道有事？”
“快去吧，妾身自己歇息就行，夫君別熬的太晚。”
孫婉溫柔地替劉存整理衣襟，原本她還想問問丈夫，去年底和今天前去拜祭的幾座平凡墓塋里的劉家先輩的來歷，想弄清楚十四歲就痛失雙親的丈夫之后，整整十年是在哪里度過的？又跟隨哪一位世外高人學到一身的本事？無奈客人們的不期而至大亂了她的計劃，她只好把疑問再次埋進心底里。
劉存大步走到客廳，一眼就看到刺史黃琬、邴原和霍堅，立刻上前低聲致歉：“不知刺史大人和邴師大駕光臨，劉存披頭散發衣衫不整，失禮了！”
黃琬頗為富態的臉上露出寬厚的笑容，邴原只是看劉存一眼，便悠閑地喝茶，邊上的糜竺哈哈一笑：“子鑒就是這樣率性，不用和他計較，聽說他和弟子們練武，喝多了還會光著膀子大聲吆喝呢。”
眾人哈哈一笑，劉存將諸位上的墊子微微挪向旁邊，以示對上官黃琬和邴原的尊重，緩緩跪坐下來向黃琬和邴原拱手致禮：“大人和邴師聯袂而來，定是有要緊事情，懇請示下。”
眾人望向黃琬，黃琬微微一笑望向劉存：“子鑒，大家都想知道，為何城陽郡所有城池，包括偏遠的蒙陰城都修葺一新，與東萊郡相鄰的黔陬縣城（今膠州西南鋪集鎮）卻不見動靜？在垮塌的黔陬老城周圍三十里之內，子鑒一年多來安置了七萬余流民，開墾了百萬畝田地，本官一路走來，看到一望無際的粟谷豐收在即，民眾臉上都有了笑容，心里非常感動啊！可是，為何如此生機勃勃的地方，管理它的各級官吏依然擠在搖搖欲墜殘破不堪的危房里日夜辛勞，子鑒難道沒有修復老城池的打算嗎？”
“沒錢了！”
劉存的回答令所有人驚訝，可劉存毫不在意，毫無顧忌地實話實說：“大人、邴師、諸位，截至去年底，城陽郡除了正常稅賦，先后向朝廷繳納五十萬石糧食，名目是回報圣上的鴻恩，實則是為彌補兗州、豫州兩府的虧空，緊接著，以制造聞名天下的瑯琊縣又一次額外承擔沉重的賦稅，兩次進貢朝廷的器皿、馬車、美酒等等加起來，總價超過八千金；剛剛過去的二月和三月，滎陽郡五萬黃巾暴亂，中牟令落皓及主簿潘業大人及全家罹難，河南尹何功大人率兵鎮壓，糧草又要我城陽郡援助，下官謹遵大人轉來的圣上諭令，緊急運去米糧十五萬石，于是，轄內三大官倉為之一空。”
“今年二月下旬起，兗州縣驅趕十余萬饑民進入我城陽郡西面三縣，眼看就要餓殍遍野，盜賊橫行，下官不得不向瑯琊錢行緊急借貸巨資，從徐州三大商家手里購回十萬石糧食和一萬匹粗布，用于交界三縣的饑民賑災，再有兩個月，城陽郡的夏糧和半年賦稅又要上繳朝廷了。大人，下官不是要訴苦，確實是沒有任何辦法，為躲避債主和各縣官吏的索求，下官至今不敢外出，只能躲在軍營里教書了。”
眾人唏噓不已，黃琬更是愧疚，總覺得對不起素來鼎力支持自己體諒自己的劉存。
黃琬擔任青州刺史一年來，多次來到城陽郡巡查，多次前往瑯琊書院，拜訪里面的當代大儒和諸多故友，一開始聽老友們說“換成我去干這個太守，絕對比不上劉子鑒”的話語，黃琬非常驚訝，后來親眼看到安寧繁華商賈云集的夏河城、干凈整潔秩序井然的東武城、阡陌連綿牛羊成群的枳城之后，黃琬終于相信了。
每次踏入陽城郡境內，黃琬都能深刻感受到日新月異的可喜變化，前半年黃琬走過城陽郡十一縣中的五個縣，親自進入一片片新墾田地間，傾聽百姓對劉存發自內心的感激和愛戴，親自前往納稅最多的各大工坊走訪，看到了令他眼花繚亂的生產景象，滿腹才華且頗為自負的黃琬終于折服，此后，哪怕劉存身上存在這樣那樣的缺點，哪怕一小撮人在他面前告劉存的黑狀，黃琬都視而不見，在他眼里，劉存的缺點錯誤加起來，也比不上他為國為民做出巨大貢獻之萬一。
所以，為人正直的黃琬每次寫給朝廷的奏章中，對劉存治理地方的功績予以高度贊揚，對劉存的施政能力和帶兵能力極為推崇，可奏章遞上半年有余沒見回音，直到今年元月中旬，才等到朝廷遲來的回應：授予劉存“蕩寇將軍”銜，以表彰劉存在平定黃巾暴亂戰爭中的功績。
當時無論是陪同朝廷特使宣旨的刺史黃琬，還是接受嘉獎的劉存，反應只有一個——啼笑皆非！