數日后，朱家堡磷礦外。

這座礦坑已被朝廷接手，經工部派來的官員探查，儲量極其驚人。

之前賊人所挖，不過冰山一角。

磷礦這東西，在未來或許會用到化工中，如今這年代用處極少，朝廷也不怎么重視。

但如今，因為軍中火器開發，也需要大量的黃磷，所以衛所直接派了人馬，封閉水道，在此修建礦場。

采磷危險，且礦工性命不長。

正好鄂州爆發戰事，便將各地囚犯和戰俘押送此地，開采挖掘。

軍中自然有術士隨行，朱家堡的那塊鎮尸地，兇煞之氣已泄，他們便將番僧神像推倒，另立山神廟進行鎮壓。

此刻的礦山，已是人頭攢動，密密麻麻搭建著窩棚，且有駐軍看守。

夜色下，燭火星星點點，很是繁忙。

遠處高山之上，幾名黑衣人正駐足觀望。

其中有一人長相極其古怪，身形不正常的消瘦，還有些佝僂，蹲在地上跟大馬猴一樣。

他尖嘴猴腮，眼睛卻碩大，手掐陽訣，死死盯著前方，同時口中說道：“衛所士兵約莫有五百，看模樣都是生瓜蛋子，布防也不嚴謹。”

此地與礦山相隔遙遠，且夜色昏暗，但他卻看得一清二楚，好似近在眼前。

幾名黑衣人，個個神色肅穆，氣勢冷峻。

他們中央，一名白須老者負手而立，其身形高大，虎背熊腰，目光如炬，長著鷹鉤鼻。

他眼神異常陰沉，“查清楚了沒？”

旁邊一名中年人揮手抱拳，“回稟主上，是幾名游歷江湖的旁門術士，從陜州而來，在那邊還有些名聲。”

“他們路經此地被襲擊，殺了噶瑪大師，但這些人卻藏下了《霹靂雷火經》，并未上報朝廷。”

“哼！”

白須老者冷聲道：“這些個旁門術士，不知天高地厚，什么東西都敢碰。”

“他們如今人在何方？”

“那邊已經傳來消息，他們昨日在荊州現身，已前往宜昌，王統領已親自前去截殺。”

“嗯。”

老者微微點頭，又看向身后，淡淡道：“你確定，趙長生會在鄂州現身？”

一人緩緩抬頭，恭敬拱手道：“主上，‘紅女’多次在鄂州出沒，她是趙長生心腹，長期待在這里必然有所圖謀。”

如果李衍在，就會發現此人，正是從長安逃走的牙行堂主白若虛。

老者沉思了一下，“你曾是彌勒教之人，聯系‘紅女’的事，便交給你。”

“讓她給趙長生傳句話，天圣教和山民那邊，很快就會準備好，只要此次事成，他要的那件寶貝，本座便拱手送出。”

“這…”

白若虛一聽，頓時有些猶豫。

旁邊一人笑道：“白兄弟，伱怕什么？”

“你擺了彌勒教一道，那趙長生更是被彌勒教中人追殺，同病相憐，豈會對你動手？”

“既入主上麾下，做事可不能太惜身啊。”

看著周圍人冷漠的目光，白若虛心中一嘆，知道這差事躲不過，只得微微拱手，

“屬下遵命。”

宜昌又叫夷陵，本為古西陵部落。

傳聞黃帝之妻嫘祖，便是西陵氏之女。

東晉分夷陵西境，另置一縣時命名“宜昌”，寓意宜于國運昌盛，“宜昌”之名始見于史。

大宣朝立朝，正式確立宜昌之名…

“李少俠，咱們到了！”

甲板上，“快船張”爽朗的聲音響起。

他這一路上，可是提心吊膽。

并非是因為那些錯綜復雜的危險水域，而是因為船上載的眾多火器。

雖說作為江湖中人，以往也沒少干臟活，但朝廷對火器的重視，如今可謂人人皆知。

再加上如今鄂州戰火，河道上巡查的官兵也明顯多了不少，一旦被查到，即便能逃脫，也肯定會被通緝，只能流落綠林。

幸運的是，他操船技術不凡，再加上呂三一直派鷹隼巡邏，遠遠發現朝廷水軍就立刻避開。

總算是有驚無險來到宜昌。

這些火器自然不能進城，于是他們便在半道找了個河邊小山，藏于山洞隱秘之處。

李衍等人聞言，也走出船艙。

此時天剛亮，天色陰沉，細雨飄灑。

寬闊的長江上，水浪翻涌，百舸千帆縱橫交錯，遠處是一條巨大河灣，龐大的城池便建在河灣之上。

此地之繁忙，毫不遜色之前路過的荊州。

張老頭微笑介紹道：“諸位，宜昌城渡口上控巴蜀，下引荊襄，是鄂州重要的江湖碼頭。”

“這邊的江湖道上，除了鄂州，來自巴蜀的幫派也不少，可謂龍蛇混雜，不過以諸位本事，到哪兒都站得穩腳。”

李衍點了點頭，正色拱手道：“張前輩，這一路有勞了，上了碼頭，咱們便就此分別。”

“快船張”一愣，“你們辦完事，不是還要去其他地方么，老夫可以等。”

一旁的沙里飛笑道：“您就別多說了，咱們惹了點事兒，對頭不是善茬，免得連累你們。”

“等世道太平了，定找張前輩你喝酒。”

“快船張”沉默了一下，微微點頭道：“也好，老夫這年紀倒是不怕，但這些弟子家中都有老少要養活，抱歉了。”

李衍啞然失笑，“前輩說的哪里話。”

張老頭又扭頭看向王道玄，深深的彎腰拱手，“王道長高義，請受老夫一拜。”

船上船工們，也齊齊轉身，恭敬拜謝。

這一路行來，雖說李衍是首領，但他們最尊敬的還是王道玄。

王道玄為人寬厚，待人如沐春風，而且還從不藏私，將一些躲避邪祟的禁忌盡數告知。

“快船張”親自記錄，竟滿滿抄了一大本。

他知道，這可是能傳家的寶貝！

有了此物，雖比不上那些玄門中人，但他們又不靠驅邪吃飯，往來各地，再碰到一些奇詭之事，也有了護身之法。

說話間，木船已逐漸靠近碼頭。

這里河岸寬闊，停靠船只的碼頭就有好幾個，有的只允許官船往來，有的專供大型商船卸貨。

往來小型客船碼頭，則相對狹小。

“諸位，告辭！”

“路上保重！”

上了碼頭，相互道別后，李衍四人目送“快船張”離開，便轉身向宜昌城走去。

遠遠望去，只見這宜昌城墻和關中迥然不同，乃是以紅砂石為基，青磚壘砌墻面，而且是橢圓形。

城墻周圍，皆挖有城壕，寬達四丈，引江水溢之，憑借長江之險為天塹。

此時城門早已開啟，雖然忙碌，卻很是通暢，入城無需排隊，但門口卻有大量士兵巡邏檢查。

眾人一路前行，很快發現蹊蹺。

這些士兵，對各種少數民族打扮的人，還有攜帶武器的江湖客，排查極其嚴苛。

幾人互相看了一眼，都已猜出原因。

他們雖一直在趕路，但經過荊州時，沙里飛也進入城中，買了一份最新情報。

鄖陽城那邊，戰事陷入焦灼狀態。

山民占據竹山縣后，便大量匯聚人馬，想要繼續攻城掠地，甚至打下鄖陽城。

然而，此時的鄖陽城已大為不同。

原本在家養病的巡撫原逡，拖著病軀現身。

這可是位真正的能臣，多年來鎮守鄖陽府，開荒種地，吸引山民，已令局勢有所好轉。

正因為他太能干，即便在山民之中，名聲也很好，一步步蠶食，才逼得天圣教鋌而走險。

他一出手，立刻掌控局勢。

那位冒進的都指揮使，直接被拿下，又臨時提拔穩重將領，固守各個水路要道。

有了防備，火藥的作用明顯減小。

作亂的山民想再次誘敵，反倒被原逡派人設伏，取得了自開戰來的第一場勝利。

然而，原逡也沒有冒進。

天圣教軍隊的數量實在太多了，短短時間，便已聚起二十萬大軍。

幸虧陜州衛所緊急支援，才勉強守住。

原逡的策略很簡單，就是死守。

這次暴亂，簡直是打皇帝的臉，大宣朝已調集各路兵馬，趕往鄂州剿滅叛亂。

原逡只要將戰火控制在一定范圍，等大軍一到，便可蕩平荊楚山區，徹底剿滅天圣教。

當然，他們還有個更大的敵人。

便是那些作亂的土司。

大宣朝朝廷已下了決心，這次要一舉解決荊楚山民和改土歸流的事，穩定神州局勢。

而宜昌這邊則有些特殊。

一邊與西南各土司地盤接壤，另一邊也連接著巴蜀，且有重軍駐守。

若荊楚山區戰火平息，這里就是鎮壓四方，剿滅叛亂土司的前線。

在此之前，朝廷不愿太過逼迫。

畢竟還有一些土司忠于朝廷，愿意配合改土歸流，還有一些則在觀望，并未參與叛亂。

若能將這些人爭取，戰爭也能盡快結束。

與此同時，叛亂土司的人也在活動，一是想辦法滲透宜昌城，為戰爭做準備，二則是爭取各路勢力的支持。

如今的宜昌城，簡直是各路牛鬼蛇神齊聚…

“停下！”

果然，幾人剛到門口，便被士兵攔住。

他們這模樣，一看就不是良善百姓。

李衍不慌不忙，取出黑色道牒，“我等是陜州來的術士，接了鄖陽府城隍廟任務，來西南查幾個案子。”

黑色道牒的效果，得以顯現。

守城的士兵統領一看，眼神就緩和許多，恭敬拱手道：“還請諸位稍等，宜昌城隍廟有人在此，可進行核對。”

說罷，連忙扭頭道：“快去請玉陵子道長！”

城門口附近有守備房，一名頭發花白的道人正在里面打坐，身形微胖，腦袋一點一點，呼嚕聲不斷。

“道長，道長！”

守城的士兵連忙將他叫醒，“從鄖陽府來了幾個術士，說是領了城隍廟任務。”

“對了，他們說來自陜州，總旗大人要我請您核對一下。”

“哦。”

胖道人迷迷糊糊睜開了眼，隨即一個激靈，拉著士兵道：“你說他們是從陜州來？”

“領頭者是不是個年輕人？”

“嗯，道長認識？”

士兵剛問了一句，胖道人就連忙穿鞋，慌里慌張跑了出去。

來到城門口，看到李衍幾人，他頓時滿臉笑容，上前施了個道禮，“可是來自關中的李居士？”

李衍一愣，有些狐疑道：“道長認識我們？”

胖道人拂塵一甩，臉上滿是笑容，“貧道玉陵子，谷寒子師侄曾來信，說你們要來此地，貧道恭候多時了。”

“貧道已幫你們安排好住處，諸位請！”

李衍四人面面相覷。

他們雖有了些許名聲，但與太玄正教這龐然大物相比，連螞蟻都算不上。

如此熱情，恐怕有問題。

但事已至此，也只得見機行事。

“有勞道長了。”

李衍打了個眼色，帶眾人跟著胖道人入城。

一進城門，便是條長長大街，兩側商鋪林立，往來行人眾多，即便在戰爭陰云下，也顯得異常繁華。

“涼蝦，涼蝦，清涼解渴！”

“蘿卜餃子嘞！”

沿街兩側，食肆眾多，叫賣聲不絕。

李衍等人連日趕路，晝夜不曾停歇，吃住都在船上，又不能生火，大多時候都是啃些干糧。

聽到叫賣聲，頓時肚里打鼓。

沙里飛忍不住舔了舔嘴唇，“這各地民俗果然大有不同，蝦能清涼解渴，還是頭一回聽說。”

胖道人玉陵子笑道：“諸位有所不知，這涼蝦非蝦，乃是一種吃食。用米漿蒸熟，漏勺滴入涼水盆中而成，因頭大尾細似蝦，故此得名。”

“吃的時候，配合蔗糖水，別有一番風味啊，前面有家彭氏做的最好，咱們去嘗嘗。”

“宜昌匯聚兩地珍饈，要說城中哪里有美味，貧道可是一清二楚…”

看他那得意洋洋的模樣，李衍頓時了然。

谷寒子說過，為應對戰事，鄂州太玄正教精銳，已全部抽調至鄖陽府。

宜昌這邊，法脈勢力更強，太玄正教只占據城隍廟，而且這玉陵子輩分雖大，但明顯不是什么精銳……

似乎完全沒注意到李衍異樣，玉陵子一路前行，唾沫不停，介紹著宜昌城風物。

當然，說最多的是各種美食。

不知不覺，眾人已穿過中城，來到右側一條街上，對面赫然就是城隍廟。

而眾人看到，頓時傻了眼。

只見這城隍廟門面都塌了半截，不少工人正在雨中維修……