汪孚林一醒過來就已經是道試吊榜尾的便宜秀才，之后雖參加了一次歲考，一次科考，但那時候用的都是臨時性的考棚，正兒八經進貢院號房，卻還是頭一次。盡管在進大門前的搜身經過實在是有辱斯文，不提也罷，可真正看到自己要呆上好幾天的那間號房，他還是覺得人生實在是慘淡。然而，他還算是運氣的，被分配到的號房是沒有偷工減料的老號，而且來之前據擅長觀云的消息人士柯先生說，近來應該無雨，因此他也只能既來之則安之。
鄉試三場，每場三天，考試的題量比之科考有過之而無不及。第一場四書題三道，第二場論一道，詔、誥、表一道，判語一條，第三場經史時務策五道。但鄉試雖說比歲考和科考只靠提學大宗師一人提調要強得多，還有不少考官，可時間緊，數量大，正如同某些人說的，第一道四書題要是做得不好，就算之后的所有題目再花團錦簇，那也白搭。相反，只要第一道四書題完成得好，后面只要湊合能過，不是詞不達意，也就問題不大了。
所以，當第一場第一道四書題宣布，汪孚林在草稿紙上寫下“禁于未發之謂預，當其可之謂時”這一句題目時，他臉上沒啥表情，心里卻已經翻騰開了。遺憾的是，方先生押題還沒這么準，最重要的一篇上來就中，但幸運的是，因為葉小胖沒少反抗過兩位魔鬼教師，而他和程乃軒曾經幫忙給小胖子出過主意，因此有一次倒霉地被罰抄禮記中的學記全篇。順帶還被人掰碎了分析其中那些比較重要的句子。方先生更是喪心病狂地拎出來讓他們一一做破題。
那時候叫苦連天。可現在他總算知道，什么叫做有個魔鬼教師的好處了！
汪孚林深深吸了一口氣，刷刷刷就開始在草稿紙上寫了起來，一面寫卻還一面有功夫在心里思忖，不知道程乃軒看到這頭一道題目會是什么表情。有了這個良好開端，第二道第三道題目到手時，其中一道赫然押準，他只覺得心應手。雖說讀書未破萬卷，但下筆已然如有神。
好在接下來真的天公作美，入夜雖說在號房之內不可能呼呼大睡，飯食更是可以溫飽，不可能滿足口舌之欲，但開頭不錯，接下來第二場第三場，他就更加從容了。第二場那道論恰是“治天下者審所上”，押中了；一道判語是擅調軍官，沒押中。但他對于判語素來很有心得；第三場的時務策中，恰有一道問廉恥倫理……他每次都是抓緊第一天時間答卷。剩下的時間潤色修改加休息。
就這樣等到三場九天結束，他只覺得整個人都快虛脫，也快發餿了！當隨大流出了貢院大門，他也沒指望從一大堆人當中找到程乃軒會合，只能提著考籃奮力往外擠去。一路上，他就只聽四周圍的考生在那討論著這次的考題，有罵娘的，有贊頌的，總而言之說什么的都有。當然，憑應試者的記性，盡管一道道題目不少，要記下來卻也輕輕松松，更有甚者連自己的文章都倒背如流當街賣弄，恰是鄉試之后眾生相。
汪孚林卻沒心思在這耽誤時間，只拼命一路向前擠，等到進了新安會館的時候，門前早就迎候的伙計高聲叫道：“預祝汪小官人桂榜提名，京報連登黃甲！”說完這吉利話，其中一個便上前笑道，“小官人真是好快的腳程，您是第一個回來的！”
廢話，老子要不是第一個回來，豈不是回頭要泡混湯？
“浴池熱水燒好了？”
得到一個肯定的答復，汪孚林蹭蹭蹭上樓丟下考藍，拿了換洗衣服就直接沖去了浴室。得益于徽商們遍布揚州，也養成了揚州人愛洗澡的習慣，這新安會館卻比其他那些會館多了一個大浴室，尤其是其中那個大池子尤其對汪孚林的胃口。他最愛干的就是趁著人少來泡頭湯，尤其是今天這樣在考場中被硬生生熬了九天，渾身一股酸臭味的情況下。只不過，占得先機的他更清楚這會兒動作一定要快，否則等人全都扎堆趕來了，那撲鼻的味道可絕對。
所以，區區一刻鐘功夫，平常至少泡個兩刻鐘甚至半個時辰的他就出了池子。這時候，正有三五個剛剛從貢院里回來的生員進來。一見汪孚林已經裹著軟巾慢慢騰騰往外走，立刻便有人笑罵道：“汪賢弟，你這動作可未免太快了吧？這好好的清湯池子，被你一泡可就是泥水了！”
“這才叫先到者先得。”汪孚林不以為然地聳了聳肩，隨即笑瞇瞇地說，“各位且享受，我先上樓補覺去了！”
見汪孚林施施然一拱手就去外間穿衣，幾個生員雖不是歙縣的，卻也不禁議論了起來。笑話他回來趕頭湯不過其次，他們更多的是猜測汪孚林對于這次鄉試有多大把握。只不過，鄉試歷來比會試監考更嚴，評卷更緊，想要作弊拿個舉人，那比舉人作弊拿個進士都還難，更何況人人都知道汪道昆雖說上任兵部侍郎，可這位少司馬受命巡邊就是大半年，對南直隸那是鞭長莫及。末了，卻有人嘟囔了一句。
“小汪還不如當初去順天府寄籍，反正那些京官子弟都是這么干的，何苦在南直隸和我們爭？”
“你這最后一句才是重點吧？”有人嘻嘻哈哈地嘲諷道，跳入浴池中帶起高高的水花，“不過汪孚林程乃軒到底祖上是出身商賈，為人處事八面玲瓏，又從來沒有自矜自傲，倒比某些眼高于頂的官家子弟好相處得多。就不知道這一科他們考得怎么樣，不過鄉試這一關，運氣好的十六七歲便能中舉，運氣不好的考到五六十才中都不奇怪。唉，恨不能生在東南之外，那樣考個舉人就容易多了。”
“你怎不說其他地方都不如東南人口眾多，更沒有那么富庶，要供一個讀書人多不容易？”
下頭浴室中那些應考生員從考試說到地域說到人口，汪孚林當然不知道，他穿好衣服在腦袋上包了塊毛巾上樓，第一件事便是往床上一躺，直接一滾面朝板壁閉上了眼睛。前世里也算是經歷過中考高考的人了，可這樣艱苦的考試條件，這樣漫長的考試日程，他還是第一次親身領略，著實是累得狠了，憋得苦了，那種極度的疲乏甚至讓他這個大吃貨忘了這些天沒吃什么東西，直接睡了過去。
這一覺不知道睡了多久，他才迷迷糊糊睜開眼睛，卻聞到了一股撲面而來的香味。他幾乎本能地一骨碌爬起身來，一下床便看到桌子上一個綠紗罩子，打開一看，下頭是四碟子點心。他也顧不得什么是什么，三下五除二掃光了大半，這才有余暇抬頭看周圍。這不看不打緊，只掃了一眼，他就覺得不對了。此前在新安會館住了足有一個月，所有的陳設布局他都記得一清二楚，眼下卻分明不是在那熟悉的屋子里。
再者，他本來是和程乃軒同住的，眼下這屋子卻只有一張床！
可不管怎么說，汪孚林都不會認為有人能從新安會館中把自己一個大活人給弄走，而且還這么體貼地準備了點心。他若有所思地看了看被自己掃蕩一空的點心碟子，思忖片刻便揚聲叫道：“娘子，既然來了，干嘛躲著不見人？”
話音剛落，門外就傳來了一個聲音：“把你挪到這里的時候睡得和豬似的，現在一醒了，倒是警覺得很！”
跨過門檻進屋，小北一看桌子上果然空空如也，臉上頓時高興了起來。不論怎么說，自己親手做的慰勞品能夠讓他吃完，總是莫大的成就。因此，她也沒接著打趣，上前收拾了東西便笑吟吟地問道：“好吃嗎？”
“不知道。”汪孚林聳了聳肩，見小北那張臉頓時僵住了，他便無奈地說，“被關在貢院九天，帶的都是不會壞的干糧，頂多是能夠燒水弄些油茶，一出來倒頭就睡，我餓得能吃下一頭牛，哪能分得出好壞來？不過，那個什么榛子酥應該不錯。”
“我只做了松仁酥！”小北惱火地瞪著汪孚林，見其慌忙雙手合十像模像樣道歉，她一肚子氣也就飛到爪哇國了，“你一覺睡了整兩天，要不要找個大夫看看，別累病了！爹娘硬是讓我算準時間過來接你，我和許姐姐一塊來的。”
所謂許姐姐，自然是程乃軒的媳婦，汪孚林沒想到程乃軒那邊也夫妻團聚了，不由莞爾。對于小北的建議，他不以為然地一攤手道：“是病了，不過是餓的，饞的，都說金陵乃是天下難得的美食云集之地，尤其是鴨血粉絲湯更是絕妙，我自從到了這六朝金粉地，金陵帝王城之后，成日里這個挑戰那個砸場，根本沒顧得上。如今考完鄉試一身輕松，你既然也來了，我們出去吃個夠如何？”
“就知道吃。”嘴里這么說，小北眼睛卻亮了，隨即口風也為之一變，“趁著天還沒黑，立刻就去！”
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