菩薩是古代印度語的譯音，意思是大士，即是指發大心愿的人。菩薩是立誓：以智上求佛道，以悲下化眾生。不為自己求安樂，但愿眾生得離苦的救世慈悲者。菩薩的地位僅次于佛，而高于羅漢。
菩薩的主要職責是協助佛一起教化眾生，傳播佛法，普渡眾生。而菩薩最終修行成佛的。菩薩都是立下宏愿，為了解救眾生的苦難，以自我奉獻的精神而留住人間，并且以種種不同的化身來到民眾中間，隨時隨地解救危難，所以菩薩大慈大悲的精神，植于民心，使人倍感親切可敬。
智、悲、行、愿是大乘佛教四大菩薩之標征，文殊表智慧、觀音表慈悲、普賢表行踐、地藏表愿力。
四大菩薩信仰之盛形成就了四大名山道埸，山西五臺山的文殊道場，四川峨嵋山的普賢道場，浙江普陀山的觀音道場和安徽九華山的地藏道場地，故稱為“佛教四大名山”，而且從明代起就有”金五臺、銀普陀、銅峨眉、鐵九華”之說。
文殊菩薩的坐騎是口首仙的青獅
五臺山文殊菩薩代表大智（理性）
文殊菩薩，全稱文殊師利，有時又作曼殊室利。意為妙德、吉祥。據說他出生時家中出現許多吉瑞祥兆，因此而得名。
在大乘佛教中，文殊菩薩有很高的地位。他是眾菩薩之首，被認為是如來“法王”之子，因此常稱為“法王子”。他是智慧的化身，經常協同釋迦宣講大乘佛法玄理。
單尊的文殊菩薩像在五臺山各寺廟中則供奉較多。文殊的形象，有種種差別。按其頂髻的形狀，可分為一髻文殊，五髻文殊，八髻文殊等。密宗則依據貞言陀羅尼(咒)的，分為一字文殊、五字文殊、六字文殊、八字文殊等。其中以五字五髻文殊為本體，最為常見。一般的文殊菩薩像多為頭戴五髻寶冠的童子形。五髻表示內證五智(法界體性智、大圓鏡智、平等性智、妙觀察智、成所作智)。
文殊菩薩的形象，童子形則喻天真純潔。左手執青蓮花。花上放般若經梵篋，表示般若之智一塵不染。右手執寶劍，以金剛寶劍能斬群魔，比喻大智慧好像一把鋒利的寶劍。能斷一切無明煩惱。身坐白蓮臺，表示清凈。但大部分文殊菩薩像都是身騎獅子，以獅子勇猛，威風震懾魔怨，表示菩薩智慧威猛。另外還有一種依據《文殊師利法寶藏陀羅尼經》而作的騎金色孔雀的文殊像。
普賢菩薩的坐騎是靈牙仙的六牙白象
峨嵋山普賢菩薩代表大行（落實）
《大日經疏》云：“普賢菩薩者。普是遍一切處，賢是最妙善義，謂菩提心所起愿行，遍一切處，純一妙善，備具眾德，故以為名。”《大乘經》載：“入山求道，饑寒病癘，枯坐蒲團，是曰普賢；普賢者。苦行也。”《華嚴經清涼疏》曰：“普賢之學得于行，行之謹審靜重莫若象，故好象。”
白象是普賢菩薩愿行廣大，功德圓滿的象征，所以峨眉山寺廟中的普賢塑像多騎白象。現在峨眉山的洗象池，傳說普賢菩薩每次騎象過此，必在這口池里汲水洗象，然后才登上金頂，池旁的寺院也取名洗象寺。為了歌頌普賢菩薩的功德，連纏生在冷杉枝干上的松蘿。當地人也美其名曰是“普賢線”，認為是普賢菩薩特意在懸崖陡壁上掛起這些長線，引渡信徒登絕頂。
普賢菩薩的梵文音譯是三曼多跋陀羅，也有意譯為遍吉的。
據佛經說。普賢菩薩是釋迦牟尼佛的右脅侍，再加上佛的左脅侍文殊菩薩，合稱為“華嚴三圣”。與文殊的智德、證德相對，普賢主一切諸佛的理德、行德，也就是說他代表“德””和“行”。德，據說普賢有延命之德；行。據說普賢發過十種廣大行愿，要為佛教弘法盡力。所以，他的尊號是大行普賢。
相傳普賢在中國顯靈說法的道場在四川峨嵋山，其中有萬壽寺（晉代始建時名普賢寺），寺中所塑普賢像是有代表性的法像：普賢坐在大象背負的蓮臺上，手執如意；象身白色，六牙，四足分踏在蓮座上。
白象代表愿行殷深，辛勤不倦；六牙，表示六波羅蜜──布施、持戒、忍辱、精進、禪定、慧智，佛教稱六牙白象是菩薩所化，以表威靈，象征“愿行廣大，功德圓滿”。
觀音菩薩坐騎的是金光仙的金毛犼，又名“朝天吼”
普陀山觀世音菩薩代表慈悲（愛心）
觀世音菩薩也稱觀自在菩薩，是“南無大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩摩訶薩”的簡稱。菩薩相貌端莊慈祥，經常手持凈瓶楊柳，具有無量的智慧和神通，大慈大悲，眾生應以何身得度，菩薩則現何身而為說法，隨緣救度，普救人間疾苦。是大乘佛教慈悲救世精神的最深刻詮釋。在佛教中，他是西方極樂世界教主阿彌陀佛座下的上首菩薩，同大勢至菩薩一起，是阿彌陀佛身邊的脅侍菩薩，并稱“西方三圣”。
觀音由宿世悲愿得名。《悲華經受記品》謂菩薩在遠古因地修行時期，因發大悲誓愿而蒙寶藏如來授記：“善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故，善男子，今當字汝，為觀世音。”
觀音以修四自利得名。《楞嚴經耳根圓通章》謂菩薩自述，往昔恒河沙劫前，師事觀世音如來，以聞思修，入于正定，觀世音如來“嘆我善得圓通法門，于大會中，授記我為觀世音號”。
觀音由證果利他得名。《法華經普門品》謂釋迦牟尼佛就菩薩“以何因緣，名觀世音？”的提問答復無盡意菩薩：“善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。
觀世音菩薩在民間顯化事跡較多，所以執持的法器也非常多，千手千眼觀世音，每一只手上都有一種法器或者手印，都能代表菩薩不同的救渡法門。凈瓶楊柳枝為千手觀音四十手持物之一，凈瓶主在凈，內盛以楊枝甘露，化凡夫熱惱為清涼，恒順心愿，普度眾生。
觀世音菩薩坐騎也有多種，我們常見到的有龍有鰲，圖片上的是犼，俗稱為望天吼，朝天吼，傳說是龍王的兒子，有守望習慣，中國表柱頂之蹬龍（即朝天吼）對天咆哮，被視為上傳天意，下達民情。
又有文獻記載，觀世音菩薩的坐騎即為“朝天吼”，犼是什么動物呢？《現代漢語詞典》解釋：“犼，獸名，似犬，食人。”據說，犼兇猛異常，別說吃人，連蛟龍都不是它的對手。
清代東軒主人的《述異記》中記載：“東海有獸名犼，能食龍腦，騰空上下，鷙猛異常，每與龍斗，口中噴火數丈，龍輒不勝。
康熙二十五年夏間，平陽縣有犼從海中逐龍至空中，斗三日夜，人見三蛟二龍，合斗一犼，殺一龍二蛟，犼亦隨斃，俱墮山谷。其中一物，長一二丈，形類馬，有鱗鬣，死后，鱗鬣中猶焰起火光丈余，蓋即犼也。”
地藏菩薩，像以一頭形似獅子的怪獸為坐騎的，名號曰：“諦聽”
九華山地藏王菩薩代表大愿（孝道）
諦聽又稱“獨角獸”，“地聽”，“善聽”，乃九華山鎮山之寶，相傳為金地藏菩薩坐騎。
金地藏卓錫九華，立志修行，因有諦聽晝夜相隨，處處逢兇化吉，終成佛道。
佛教尊稱諦聽為神犬，后人緣其曉佛理，通人性，避邪惡，視為吉祥的象征，是佛門傳言和民間演繹而存在下來的一個圖騰和圣物。
諦聽集群獸之瑞像于一身，聚眾物之優容為一體，虎頭、獨角、犬耳、龍身、獅尾、麒麟足，形態別致，想象豐富，世人珍之為“鎮宅之寶”、“廟堂之尊”、“天地精靈”和“萬獸征物”，廣泛納為收藏。
從造型看諦聽，它的獨角其一，是象征著能接受宇宙之信息，似為“天線”之用；其二、能起到護身保險之用，它的犬耳能聽宇宙之音頻、傳遞給信者分辨是非。
它的龍身示為吉祥如意，它的虎頭表示智勇，有困難勇往直前，決不退讓，它的獅尾表示有耐性、有雄心，辦任何事堅持就是勝利，它的麒麟足視為四平八穩，與人為善、和睦相處、為善為寶。
地藏菩薩像多為光頭或是頭戴毗盧冠，身披袈裟的出家僧人之相，一手持錫杖，一手持蓮花，或是手持幡幢、寶珠等。
地藏菩薩因立下度盡六道中生死流轉的眾生的大愿，故而常現身于人、天、地獄等六道之中，而有六地藏之稱，名號與形象如下：
(一)檀陀地藏，“檀陀”是一種人頭幢，其形象為左手持人頭幢，右手結甘露印，專門救助地獄道眾生。
(二)寶珠地藏，左手持寶珠，右手結甘露印，專門救度畜生道。()
(四)持地地藏，左手持金剛幢，右手結施無畏印，專門濟度阿修羅道。
(五)除蓋障地藏，左手持錫杖，右手結與愿印，為人除掉八苦之蓋障，專門濟度人道。所謂八苦即生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎會苦、愛別離苦、求不得苦、五陰盛苦，為苦諦所攝。
(六)日光地藏，左手持如意珠，右手結說法印，照天人之五衰(天人將死時現五種衰相)而除其苦惱，專門濟度天道。